由于美国拒绝批准凡尔赛条约，中国代表拒绝在凡尔赛条约上签字，凡尔赛体系关于远东太平洋地区的安排无法生效。而战后列强在远东太平洋的争夺正愈演愈烈。

日本这个后起的东亚强国，趁大战之机大大扩张了在中国的势力。1915年，它提出“二十一条要求”，妄图独霸中国。战争结束时，日本在华投资已接近英国，在对华贸易总额中的比例已超过美英，位居列强之首。在巴黎和会上，日本攫取了德国在山东的权益和太平洋上的重要岛屿。这些都严重威胁到美国在远东太平洋扩张的计划，也威胁到英国在远东的殖民利益。美国需要对日本的扩张势头加以遏制。与此同时，列强的海上争霸愈演愈烈。1919年，美国国会批准一项扩充海军计划，将使美国到20年代中期拥有38艘主力舰，从而成为世界第一海军强国。美国还将其海军主力从大西洋调到太平洋，以抗衡日本。日本1921年海军预算达国家岁出的32%，并决定至1928年增加8艘战列舰和8艘巡洋舰。第一海上强国英国1919—1920年海军开支比1913—1914年增加3倍，1921年又决定增建4艘超级战列舰和数十艘其他舰只。海军竞赛给各国财政带来巨大的压力，既与战后世界的反战和平舆论相悖，也不利于列强战后的经济调整。于是，用外交途径解决问题成为必然的选择。

经过一系列外交准备，1921年8月21日，美国邀请在远东有利害关系的英、日、中、法、意、比、荷、葡等国在华盛顿举行会议，讨论“远东及太平洋”和“海军军备限制”两大问题。会议自1921年11月12日至1922年2月6日，历时近3个月。美国国务卿休斯、英国外交大臣贝尔福和日本海相加藤友三郎在会上起决定性作用。会议最后通过了《四国条约》、《五国海军协定》、《九国公约》三个主要文件。中日两国还就山东问题达成了协议。

取消英日同盟是美国召开此次会议的目标之一。1902年签订的英日同盟，此时成了美国在亚太扩张的不利因素。美国在会前便向英国施加压力，尤其是以解散英日同盟作为与英国达成限制海军军备协定的先决条件。在英、日、美三国代表的秘密会议上，英国提出缔结在亚太地区带有防御性军事协定性质的美、英、日三国同盟，以取代英日同盟，美国则要求邀请法国参加，协定仅限于以和平协商原则解决太平洋地区问题。1921年12月13日，美、英、法、日的代表签订了《关于太平洋区域岛屿属地和领土的条约》即《四国条约》。条约规定四国“相互尊重它们在太平洋区域内岛屿属地和领地的权利”，如有争端应协商解决。《四国条约》生效后，英日同盟即行废除。

在海军军备问题上，各国均赞同减少和限制海军舰只吨位，但在各国保持吨位数额及其比例上争吵不休。美国早在巴黎和会期间就试图取得与英国相同的海上地位，此次终于遂愿。在会议最后一天，英、美、日、法、意签订了《关于限制海军军备条约》，规定五国主力舰吨位限额为英美各52.5万吨，日本31.5万吨，法意各17.5万吨(即5∶5∶3∶1.75∶1.75的比率)。航空母舰总吨位限额为美英各13.5万吨，日本8.1万吨，法意各6万吨。其他舰只未作限制。条约还规定：美、英、日在太平洋岛屿和领地的要塞维持现状;美国不得在菲律宾、关岛、萨摩亚和阿留申群岛，英国不得在香港及太平洋东经110°以东岛屿建海军基地和新要塞;日本则不在台湾设防。条约有效期到1936年底。

中国问题是另一核心问题。日本力图保持和扩大其在华既得利益。美国要遏制日本扩张，加强美国在华地位，因此对中国收回山东半岛权益等要求表示一定支持，同时强调中国应实行门户开放原则。1922年2月6日，与会九国签订了《关于中国事件应适用各原则及政策之条约》即《九国公约》。公约提出了在华经济机会均等的主张，要求不得利用中国状况谋求特权以妨碍机会均等的原则。对中国关于关税问题、租借地归还问题、废止“二十一条”问题的具体要求，则不予实质性解决。由于中国人民的斗争和美英的压力，凡尔赛条约有关山东问题的条款得到修正。1922年2月4日，中日签订《解决山东悬案条约》及《附约》，规定：日本将胶州德国租借地交还中国，中国将该地开为商埠;青岛海关归还中国;日本撤退驻青岛、胶济铁路沿线及支线的军队，归还胶济铁路及其支线和一切附属产业，中国对其予以补偿;德国以前享有开采权的煤、铁、矿山由中日合资经营。但《附约》规定了对日本人和外侨的许多特权，使日本在山东仍保留不少权益。日本声明放弃“二十一条”中的部分条款。

华盛顿会议是巴黎和会的继续，它调整了列强在远东太平洋地区的关系，补充和修改了凡尔赛条约的部分条款，确立了亚太地区新的国际关系架构，史称华盛顿体系。华盛顿体系仍然是依据列强实力对比确立的。美国争得了与英国在海上平起平坐的地位，拆散了英日同盟，压制了日本独霸中国的企图，是主要得利者。英国被迫放弃海上“两强标准”，在远东的势力受到削弱。日本失去了借以对抗美国的英日同盟，在中国问题上被迫让步。其争霸计划暂时受到了遏制。

由凡尔赛体系和华盛顿体系共同构成的国际关系新秩序，史称凡尔赛—华盛顿体系。这个体系仍然存在深刻的内在矛盾，具有不稳定性，缺乏公正性。但在经历了世界大战的混乱之后，这个体系初步确立了和平秩序，成为战后一个时期中维持和平并实现相对平稳发展的基础。

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