1854年10月，湘军夺回了长江中游战略重镇武汉以后，曾国藩便决计乘势顺流而下，攻取江西要地九江。为阻遏湘军袭击九江，太平军加强了九江上游沿江的防务，并在素有老鼠也难闯之说的“老鼠峡”江面架设铁索，周围用轻便战船护卫，还从天京(今江苏省南京市)运来木牌，在江中浮筏为营，组成一道坚固的水城。另外，太平军还依山傍水，在两岸筑木城，修营垒，挖深沟，架火炮，相互配合组成了坚固的防御体系。

针对预定作战地区的地形特点和太平军的设防情况，湘军拟定了水陆并进的方案，并决定由彭玉麟亲率中路水师打开江面通道，支援陆上作战。

1854年11月，在战前的一天黄昏，为突破太平军的江面铁索障碍，彭玉麟亲自率小队人员密探江面铁索情况，然后提出了水师分四路协同作战、突破江面铁索的设想：头队由小船组成，随船携带炉、炭、吹火革囊以及斧、剪等工具，任务是砍断江中铁索;二队由炮舟组成，以火力压制太平军的拦截，掩护头队在江中作业;三队船只待横江铁索一断，立即下驶，火烧太平军水营的船队;四队守护水师老营，以防太平军溯江而上，攻击湘军老营。

12月2日，头队官兵在二队炮火的掩护下，凿出一道缺口，接着，彭玉麟率二、三队水师上下夹攻，鏖战多时，太平军的战船大多被烧毁，被迫后撤。战后，彭玉麟写了“半壁江流沉铁锁”的七律一首记载了此战，并手书“铁锁沉江”四个大字，刻在半壁山临江的峭壁上，至今这四个字还依稀可见。

湘军此战的胜利，对太平军的水师造成重大损失，前后有近万艘船只被焚毁，从而使太平天国的天京受到愈来愈大的威胁。

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