建安十三年(208)，赤壁之战以曹操的失败而告结束，由此形成了三国鼎立的局面。东汉王朝已名存实亡，其一切政令都出自曹操的魏王府。魏王与皇帝已只是名义上的差别，若非曹操坚持“若天命在吾，吾为周文王矣”的想法，东汉王朝早已寿终正寝。于是，改刘汉为曹魏的使命很自然地就落在了曹操儿子的身上。但是，曹操生有25个儿子，究竟谁能承继曹操的基业，成此大举呢？这中间势必展开一场争夺。最后，争夺的焦点集中在曹丕和曹植身上。当时，一大批闻名于世的文人学士，如杨修、丁仪、丁廙、贾逵、王凌等人，都倾力支持曹植，眼看权力的天平就要倾斜到曹植一边。就在这时，力量对比发生了戏剧性的变化，曹丕最终登上了夙夜以求的魏王宝座。贾诩正是造成这一变化的关键人物。
一
汉桓帝建和元年(147)，各地农民起义此起彼伏，东汉王朝的统治危机显露无遗。就在这一年的春天，武威郡姑臧县(今甘肃武威)一个庶族地主家里，降生了一个小生命。他就是后来官至曹魏王朝太尉之职、爵封魏寿乡侯的贾诩。
贾家世居武威，但历代没有出过高官，所以至贾诩降生时，仍只不过是一个中小地主，常常受到士族大地主的欺凌。为此，家人对这个新出生的小生命寄予莫大的期望，希望他一朝腾达，也可光宗耀祖，改换门庭。于是，他们给贾诩取字“文和”，希望他日后能靠读书发达。
贾诩没有辜负家人的厚望。他生性聪颖，读书过目不忘，不几年就熟记六经，且才思敏捷，遇事颇能随机应变。不过，由于当时选拔官吏主要是实行察举制，即经过丞相、诸侯王、公卿和郡国守相的考察和荐举，然后按照皇帝所诏定的科目进行考试，根据考试的成绩高下分别授官或为郎官候补，而察举的标准十分笼统，加之缺乏严密的考核制度，公卿守相举荐的多是私人门生故吏，以致民间广泛流传着“举秀才，不知书;察孝廉，父别居; 寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡”的谚语。贾诩出身寒门，当然不能入选，尽管他才高八斗，也是徒然。因此，直到年近20岁，贾诩仍是默默无闻，不为时人所知。
然而，有个人却慧眼识英才。这就是汉阳人阎忠。阎忠年轻时曾游学四方，当他在武威见到贾诩后，两人一见如故，促膝长谈，以致通宵达旦。从贾诩的谈吐中，阎忠认定他的才识远在一般士子之上，日后必能成就一番辉煌的事业。因此，他离开武威后，逢人便讲： “武威人贾诩有张良、陈平的奇才! ”张良是汉高祖刘邦的“智囊”，为刘邦夺取天下立有奇功; 陈平则为推翻吕后的独裁统治、中兴汉室做出了重大贡献。这两个人都是历代贤臣名相的楷模。现在阎忠将贾诩与他们相比，可见他对贾诩的推崇备至。
经阎忠这一宣传，世人都知道了贾诩的名字。汉灵帝建宁三年(170)，贾诩终于被武威郡太守推荐，经考试经典，为朝廷察举为孝廉，任用为郎官。
但贾诩并未由此受到重用，这令他愤愤不平，不久即称病请退，辞掉了官职，准备回家。当他西行至汧县(今陕西陇县南)时，正巧碰上当地的氐族人发动叛乱。与他同行的数十人都被扣押，唯独贾诩急中生智，对那些叛乱者说： “我是原护羌校尉段
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二
中平六年(189)，汉都洛阳接连发生巨变。先是汉灵帝病逝，由年仅14岁的儿子少帝承继帝位; 接着，以大将军参录尚书事柄政的何进联络袁绍、曹操、董卓等人，欲彻底消灭宦官势力，不料事泄，何进为宦官所杀，袁绍立刻率军反扑，一举杀死宦官2000余人; 最后，并州牧董卓率西北军进入洛阳，废去少帝，改立刘协为皇帝，自任司空，后又加封为太师，完全控制了中央政权。
就在这一年，贾诩被董卓慕名相召，以辟署的名义充太尉属官，先是担任平津都尉，后又升任讨虏都尉，辅佐驻军陕西的中郎将牛辅。牛辅是董卓的女婿，才疏学浅，故此才命贾诩帮助他治军。
初平元年(190)，关东军推渤海太守袁绍为盟主，兴兵讨伐董卓，从东、西、北三面来包围洛阳。董卓被迫挟持汉献帝刘协迁都长安(今陕西西安)。
初平三年(192)，司徒王允联络吕布诛杀董卓。不久，牛辅军中也发生骚乱，牛辅在乱军中毙命。校尉李傕、郭汜、张济等人在群龙无首的情况下，派使者到长安去请求王允赦免，结果被拒绝。这么一来，军中上下一片恐慌，认为末日就要到了。李傕等人束手无策，便想将这支军队解散，从小路偷偷回凉州(治所在甘肃武威)。他们就此事与贾诩相商。贾诩一听，大呼不可，并为他们指点迷津说： “听说现在长安城中有人想杀尽凉州人，而如今各位想丢开部队单独行动，这样一来，即使是一名小小的亭长也能把你们捆绑起来，到那时，各位的生命就保不住了。与其这样，不如率领部众向西前进，沿途征召士兵，然后再举兵攻打长安，为董公报仇。如果侥幸事情成功了，我们就可以以天子的名义来征服天下; 即使不能成功，再逃回家乡也不晚。”听他这么一讲，李傕等人好像有了主心骨，才算把心定了下来。
于是，按照贾诩的计策，李傕等人立刻集结部队，向西开拔，并打出“招兵”的旗号。就这样，等军队行至长安城下时，人数已达十几万。李傕率军与吕布在长安城下大战八日，最后赶跑了吕布，攻破长安。王允被杀，汉献帝又落入李傕、郭汜等人手中。
攻进长安后，贾诩被任命为左冯翊。李傕等人想根据他的功劳封他为侯，但被他拒绝了。他说： “我出此计乃是为了救自己的命，哪算什么功劳!”后来，李傕等人心中过意不去，又上书让朝廷任命贾诩为尚书仆射。贾诩闻信后，马上找到他们，严正说道： “尚书仆射是全国官员的师长，应为天下人所敬仰者担任。我贾诩名声向来不大，根本无法令人信服，又怎能出任此职呢？ 如果我贪图荣利，对国家将会怎样呢! ”于是，李傕等人只好改变主意，改他为尚书，掌管选择、举用贤士之事。贾诩在担任尚书期间，为国家选拔了一批有才学的名士，得到天下人的拥护。
李傕等人见贾诩并不买他们的帐，从此对他又是亲近又是畏惧。
兴平元年(194)，贾诩的母亲去世了，他便辞去官职，回家守丧。但时间不长，李傕等人接连派人请他回朝。无奈，他只好重新出山，受任光禄大夫。
兴平二年(195)，李傕与郭汜之间产生权力之争，在长安城中各自拥兵对峙，时常发生火并。此时贾诩已升任宣义将军，为天下百姓着想，他极力劝解李傕、郭汜两人，终于使他们讲和，不再互相争战。后来，他又劝说李傕放出劫持的汉献帝及一些大臣，才使汉献帝在杨奉、董承的护卫下，顺利逃往大阳(今山西平陆东北)，后又辗转东行，于第二年回到洛阳，从而摆脱了李傕等人的控制。
贾诩帮助李傕、郭汜等人攻进长安，尽管有助纣为虐之嫌，但也表现出他的超人才能。他事后也很后悔，因此，在李傕等人给他表功进爵时，他只说那是“救命之计”，丝毫不承认是什么功劳。历经李傕、郭汜的争战，长安由繁华的都市变成一片废墟，他对此痛心疾首，决心不再与他们同流合污。
在献帝出走后不久，贾诩就将自己的官印和绶带放在家中，偷偷携家属出了长安，去华阴(在今陕西东部、渭河下游)投奔屯兵于此的宁辑将军段煨。
三
贾诩来到段煨军中时，受到段煨的热情款待。段煨与贾诩是同乡，早就听说过他的名声，现在见他来投，大为高兴。但是，没过多久，贾诩发现段煨对他越来越冷淡了。他开始还不知道是何原因，但后来就慢慢明白了。原来，段煨心胸狭窄，他见贾诩来后，自己的部下敬仰贾诩的才学，经常往贾诩那儿跑，深恐日后贾诩会夺去自己的权力。于是，他传令部下，以后再也不准与贾诩交往，自己也从此对贾诩敬而远之，不让他参与任何军中事务。
看到段煨如此忌才，贾诩认定他不会成就大事，决心另投明主。他听说南阳的张绣很爱才，能礼贤下士，便暗中与张绣联络。张绣也很敬仰他的才学，亲自派人偷偷地来迎接贾诩。
于是，在一天夜里，贾诩乘夜色出了段煨大营，去投张绣。临行前，有人对他说： “段煨待您已经很优厚了，您为什么还要离开他？再说您的家小还都留在这里。”贾诩叹息道： “我也不愿意走，但段煨性格多疑，已对我产生顾虑，因此，他对我的礼遇虽然优厚，但却不可长久依靠，时间久了会遭他暗算。再说，我离开了，他一定很高兴，希望我在外面为他联络强大的势力，这样，他一定会厚待我的妻室儿女。张绣帐下缺少谋士，极愿意得到我，那么我的家室及我本人都可以保全了。”
果然，贾诩来到南阳时，受到张绣的热烈欢迎，以晚辈侍奉长辈的礼节款待他; 段煨也对他的家属以礼相待。不久，贾诩便把家属也接到了南阳。
张绣是西北军将领张济的侄子。张济于建安元年(196)秋冬之交随汉献帝由关中向荆州推进，行至南阳，遭荆州牧刘表部的伏击，张济被流矢射死，余部由张绣率领，投降了刘表。刘表见张绣能征善战，便命他屯兵宛县(今河南南阳)，以便在有利时机进军威胁许昌(今河南许昌东，时为汉朝都城)。
张绣既与刘表有仇，也与曹操不可并立。他就此事求教于贾诩。贾诩劝他与刘表联合通好，共拒曹操。于是，张绣派他前往荆州与刘表交好。贾诩见到刘表后，刘表以客礼相待。但两人交谈过后，贾诩认为刘表不过是一个庸才，见识短浅，且又多疑，遇事不果断，不是有作为的人。不过鉴于目前形势，他还是认为应与刘表联合拒曹。
从建安二年(197)正月开始，曹操为了解除许都的威胁，接连发动了对张绣的攻势。建安三年(198)三月，曹操第二次进攻张绣，兵围其根据地穰县(今河南邓县)。但曹军围攻了两个多月，仍未攻下。这时，曹操一方面恐怕冀州的袁绍突袭许都，劫走汉献帝; 另一方面又因刘表的援军正在企图切断自己的退路，于是决定迅速撤退。
一天早晨，张绣接到报告，说曹军突然开始撤退。张绣闻报大喜，想亲自带兵追击。贾诩劝阻他说： “现在不能追击，如若追击，一定会吃败仗。”张绣认为贾诩太多虑了，笑着回答： “曹军后撤，我们哪有不追击的？”然后率兵出城而去。不料曹操早就想到他会追击，预先已有所安排。因此，当张绣和刘表的人马在安众(今河南镇平东南)追上曹军时，曹操故意让兵士挖掘地道，做出欲先把辎重运走然后突围的样子。刘表、张绣果然上当，命全军追逐曹军的辎重，以致阵形大乱，曹操乘机率奇兵夹攻，一举将他们的联军击溃。
张绣垂头丧气地领着残兵败将回到穰县，见着贾诩，脸上露出愧色。谁知贾诩不等他说话，就急迫地对他说： “赶快再去追击，再战一定能取得胜利。”张绣一听此言，以为贾诩是在责备他，便道歉说： “前次没有采纳先生的意见，才弄到这般地步。现在我们已是败军，怎么能再去追击呢？”贾诩知道张绣误解了他的话，便进一步说： “现在军情发生了变化，此一时，彼一时，赶紧再去追击，一定能取得胜利。”张绣见他这么说，仍半信半疑，不过还是听从了他的意见，立刻召集人马前去追击，结果真的取得大胜。战斗结束后，张绣问贾诩：“我前次用精兵去追击撤退的曹军，您说一定会失败; 这次用吃了败仗的士兵去追击取胜的军队，您却说一定会取胜。结果事情都被您料中了，为什么违反常理的事情却全部被事实验证了呢？”贾诩淡然一笑，回答说： “其实这很容易理解。据实讲，将军虽然善于用兵，但绝不是曹操的对手。因此，曹军虽然刚刚撤退，但曹操一定会亲自督领后队。这样，我们追击的军队虽然很精良，但将领既然不是对手，况且他们的士兵又还十分勇猛，这时追击又怎能不失败呢？曹操进攻将军时并没有什么失策的地方，所以他在军队战斗力没有完全耗尽的时候撤退，一定是国内有什么事情。前次曹操已经打败了将军，以为将军必不敢再去追击，故此一定会轻装前进，这时便只能留下别的将领来断后。他的将领虽然也很勇敢，但却不是将军的对手，所以即使是用战败的士兵去追击，也一定能取得胜利。”听到这里张绣恍然大悟，从此对贾诩信服备至，言听计从。
四
张绣大败曹操后，名声大震，一时令天下诸侯刮目相看。
建安四年(199)，袁绍为了拉拢张绣对付曹操，派使者到穰城与张绣订盟，约他出兵进攻许都。张绣见兵强马壮、威名远播的袁绍竟亲自派使者来与自己订盟，觉得十分荣耀，便大摆宴席迎接袁绍的使者。贾诩应邀作陪。
席间，袁绍的使者极力推崇张绣，说他胸怀韬略，竟大败曹操，足为天下将领的楷模。听了这些奉承话，张绣眉飞色舞，便想答应袁绍的请求。贾诩其实也已接到袁绍的亲笔信，信中请他帮忙促成此事，并送了好多礼品，但他拒绝了。现在他见张绣想答应袁绍，马上毫不避讳地对袁绍的使者说： “请你回去对袁本初(袁绍字本初)说，他连兄弟尚且不能相容，还能容得下天下的豪杰吗？”这是指袁绍对他同父异母的弟弟袁术进行排挤的事。张绣见贾诩不同意依附袁绍，也只好故作惊恐地说： “怎么到如此地步呢! ”接着就再也不谈此事。一场宴席就这样草草结束了。
席后，张绣问贾诩： “既然先生认为不应归附袁绍，那又该归附谁呢？”贾诩胸有成竹地说： “不如归顺曹操。”张绣一听，迷惑不解地说： “袁绍与曹操相比，袁绍势力强大得多，更何况我们去年才和曹操打过仗，与他结了怨仇，怎么能归顺他呢？”贾诩进一步为他分析说： “这正是归顺他的原因。曹操现在是奉天子的号令来征服天下的，这是应归顺他的第一个原因。袁绍兵强马壮，我们这点儿人马归顺他，肯定不会受到重视，而曹操人马少，正需要扩充，他得到我们一定会很高兴，这是应该归顺他的第二个原因。曹操是一个具有雄才远略的人，不会因一点私怨而失去向天下人表明自己的高尚品德的机会，这是应该归顺他的第三个原因。有了这三个原因，希望将军千万不要再迟疑了!”张绣听取了他的意见，率领士卒到许都向曹操投降。
曹操见到贾诩时，高兴万分，拉着他的手说： “为我取信于天下的就是你!”张绣投降曹操后也受到重用，官拜扬武将军。曹操还让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿，以示亲近。对于贾诩，曹操更是予以重用，亲自上表奏请他担任执金吾，爵封都亭侯。不久，又升任冀州牧。只是当时冀州还在袁绍手里，贾诩便留在曹操幕下担任司空军事参谋。
建安五年(200)正月，袁绍正式发表了声讨曹操罪状的檄文。二月，他派兵进攻黎阳(今河南濬县东北)，准备渡河南进; 又派大将郭图、颜良向驻守白马(今河南滑县北，古时为河水分流处)的曹操东郡太守刘延进攻。四月，曹操为解白马之围，自官渡率兵北上。至八月间，曹操与袁绍的主力对峙在官渡，一场大战爆发了。
官渡之战前，袁绍与曹操的力量对比是袁强曹弱。袁绍占据青、冀、幽、并四州，地盘大，军队多，有部众数十万人，粮食也比较充足。而曹操虽在许都附近屯田，积蓄了一些军粮，但还不很丰足，军队也比袁绍少得多。因此，曹操的手下有一些人被袁绍的表面优势所吓倒，如孔融就说： “袁绍地广兵多，有田丰、许攸这样的智士出谋划策; 有审配、逢纪这样的忠臣奔走效劳; 有颜良、文丑这样的勇将带兵打仗。我们同他们较量，恐怕是难以取胜的。”听到这些议论，曹操忧心忡忡，便问计于贾诩。贾诩对他说： “您精明超过袁绍，勇敢超过袁绍，任用人才超过袁绍，果断机智超过袁绍。有了这四个超过袁绍的长处，您没有不能在半年之内平定袁绍的原因，只是要顾及到万无一失就行了。因此，您必须果断地把握住时机，争取在极短的时间里打败袁绍，这样军粮缺乏的不足也就弥于无形了。”曹操听了他的话，好像吃了一颗“定心丸”，忧虑之心顿然消失。
不久，曹操突出奇兵，火烧袁绍的粮草基地乌巢，致使袁军军心大乱，不战自溃。最后，袁绍仅率800骑兵渡过黄河，仓皇北逃，曹操终于赢得了这场关键大决战的胜利。从此，黄河以北的地区得以平定。战后，曹操上表为贾诩请功，将他升任太中大夫。
建安十三年(208)，曹操准备挥师南下，一举消灭南方割据势力，实现统一。他先夺取了刘表盘踞的荆州，然后计划沿长江东下，进取退至樊口(今湖北鄂城西北)的刘备，并写信给江东的孙权，说自己“今治水军80万众，方与将军会猎于吴”，想威吓孙权臣服。
贾诩劝谏说： “明公您过去打败了袁绍，如今又收取了汉南，威名远扬，军队势力日益强大。如果您能利用原来荆州的富饶资源，厚赐官兵，抚慰当地百姓，使他们能安居乐业，那么就不必劳师动众，垂手可使江东归服了。”但此时曹操雄心正浓，哪听得进他这种建议。不久，曹操便在乌林赤壁(今湖北嘉鱼东北，在长江南岸)遭到刘、吴联军的火攻，大败而还。到这时，曹操才深悔当初没能听从贾诩的意见。
建安十六年(211)春，曹操命司隶校尉钟繇和部将夏侯渊等进取关中，攻打马超和韩遂。七月，他亲自到前线指挥作战，与马超等人的关西联军对阵于潼关。很快，曹军取得大胜，马超自知不是曹操的对手，便派人向曹操请和，答应割地，但要求放回被当作人质的父亲马腾。曹操便将此事与贾诩相商。贾诩说： “明公可以假装同意。”曹操不明就里，于是贾诩接着说： “这不过是离间他们的关系罢了。”曹操这才明白了，连称“妙计”，一一照计而行。
果然，马超与韩遂之间不久就出现了矛盾，互相猜忌起来。于是，曹操坐收“渔翁之利”，很快就打败了他们，占领了关中的大部分地区。从此，贾诩在曹操心目中的地位更加重要了。
五
至建安二十一年(216)，曹操自称魏王，领有冀州、魏郡等十郡，权力达到巅峰。可是，他这时已是62岁的老人，册立王嗣的事情便变得异常急迫起来，几乎是刻不容缓。
此时他的儿子中较有希望接替他职位的有两个： 一个是时任五官中郎将的曹丕，另一个是爵封临菑侯的曹植。曹丕在曹操的长子曹昂早逝后成为诸兄弟中的长兄，且能文能武，照理承继王位不成问题。但是，曹操可不是一个循规蹈矩的人，他选择继承人的标准是能继承和发展自己一生所追求的事业，因此，曹丕在登上王太子宝座的道路上就遇到强有力的挑战。
这一挑战来自曹植。同曹丕一样，曹植也是能文善武、胸有大志的人物，而且在才思敏捷方面远远超过曹丕。他为了能取得父亲的继承权，以自己的才华吸引了一大批支持者。他的这些支持者便经常在曹操面前称赞曹植，说他是当世的奇才，应该被立为王太子。说的人多了，曹操的心也就动了，更何况他本来就很欣赏曹植的才智。但是，他仍然不能下定决心。
在这场王位之争中，贾诩倾向于曹丕，认为他颇有乃父之风，而曹植充其量只能算一个饱学之士，未必能治理好国家。因此，他虽然在曹操面前并不明说曹丕的好话，但这恰好使曹操误认为他是中立者，反而更相信他的话。
一次，曹丕派人询问贾诩巩固自己地位的方法，贾诩回答说： “希望将军能提高品德，扩展气度，躬修寒门士子的学业，日夜孜孜不倦，不违背做儿子的规矩，做到这些就可以了。”曹丕听取了他的意见，刻苦磨炼自己，果然日渐取得曹操的喜爱。
过了一段时间，曹操感到自己的身体一天不如一天，决定尽早做出抉择。在做决定前夕，他单独召见贾诩，问他曹丕和曹植哪个更合适继承自己的王位。贾诩听后默语不答，且双眉紧皱。曹操感到很奇怪，问他： “我与先生说话，先生却不作回答，究竟是为什么呢？”贾诩连忙谢罪，回答说： “我刚才正在思考一个问题，所以没有马上回答丞相的问话。”曹操便问： “先生在想什么？”贾诩恭敬地回答： “我在想袁本初和刘景升父子。”曹操一听，抚须大笑，明白了他的意思。
原来，贾诩是在用袁绍和刘表在继承权问题上的教训来告诫曹操。他们两人都因废长立幼，结果导致内部发生火并，最终自取灭亡。对这些事，曹操焉有不知之理？于是，他听从了贾诩的劝告，于建安二十二年(217)立曹丕为魏王太子。贾诩在这场王位之争中，为曹丕最终取胜起到了极其关键的作用。
但立王太子事过后，贾诩并不引功居傲，时刻提醒自己不是曹操的老臣，唯恐受人猜忌，因而总是闭门自守，回家后从不与他人交往。当时，好多豪门望族都想与贾诩结成儿女亲家，但他一概拒绝，反而与一些普通人家联了姻。对此，天下人都认为他是一个有智慧、有计谋的人。
延康元年(220)，曹丕代汉称帝，建国号魏，改元黄初。为了报答贾诩的恩情，曹丕升任他为太尉，爵封魏寿乡侯，增加食邑300户，连同以前的共有800户。曹丕还从中分出200户，封贾诩的小儿子贾访为列侯，并任命其长子贾穆为驸马都尉，以示恩宠。
魏国初建，同时并立的还有吴、蜀两国，对魏国造成很大威胁。于是，曹丕便询问贾诩说： “我想用武力征伐不听从命令的人，一统天下，不知应先对吴、蜀哪一国下手呢？”贾诩此时已是重病在身，强打精神回答说： “夺取领土首先要靠武力，但建立根本大业则要崇尚道德教化，光靠武力是不行的。陛下上应天命，接受禅让，只要用德化文教来安抚天下百姓，静观其变，那么平定天下就不困难了。吴、蜀两国虽都是区区小国，但它们依靠山川险阻，且刘备有英雄之才，诸葛亮善于治理国家，孙权懂得敌我虚实，陆议善于观察军事形势，因此，他们据守险要地势，其水军游弋江湖，恐怕都难以一下子取胜。自古以来，用兵的原则是先有取胜的把握，然后再战，这样打起仗来才不会失策。我私下观察，觉得我们群臣中没有刘备、孙权的对手，即使陛下御驾亲征，也不见得能万无一失。从前舜帝舞动干戚而使苗人降服，臣以为当今应该首先用文治，然后再动用武功。”但曹丕没有接受他的这一意见，于黄初五年(224)亲率大军伐吴，到达广陵(今江苏扬州)。面对正值盛涨的长江水，曹丕临江眺望吴军，感叹道： “他们有所准备了，我们根本无法图取。”只好退兵。
黄初四年(223)六月甲申，贾诩病逝，终年77岁。曹丕赐其谥号肃侯，其爵位由他的儿子贾穆继承。
