董昭，字公仁，济阴定陶(今山东定陶)人。董昭生逢乱世，他为官之初，面对的是东汉末年，群雄争霸，战乱不休的动荡局面。他始终对时局保持清醒的认识，毅然选定在曹操旗帜下，侍奉明主。他能够理智地分析和处理各种人事关系，精于谋略，勤于政事，推崇公正诚实，痛恨虚伪浮华，为曹魏的建立、发展和强盛，出谋献策，起了重要作用，尤其是在曹操实现“挟天子以令诸侯”这个壮举的过程中，起了关键作用。他一生先后在曹氏三代帝王手下为官，于黄初二年(221)被魏文帝命为侍中，成为权臣。太和六年(232)被魏明帝拜为司徒，跻身宰相行列。
一
董昭年轻的时候被推举为孝廉。孝廉是汉朝选举官吏的两种科目名称，孝即孝子，廉即清廉方正之士，当时东汉一个20万人口的郡或封国，每年才举孝廉一人，被推举为孝廉的可委以官职。董昭因此步入仕途，做过二任县令。
这时，东汉王朝已名存实亡，群雄蜂起，争战不休，天下四分五裂。当时，董昭被兵力最强的割据军阀袁绍任用为参军事，在袁绍幕府中参谋军务。当袁绍与公孙瓒两雄为争霸地盘对峙于界桥(今河北威县东)时，钜鹿(郡治
陶，今河北宁晋西南)太守李邵和郡中一些官员，认为公孙瓒一方兵多将广，都纷纷倾向于归属公孙瓒。袁绍知道这一情况后，决定撤换钜鹿太守，让董昭兼任此职，并问董昭如何驾驭钜鹿局势，董昭答道： “我一个人力量有限，很难打消众人的想法。我到任后，先采取与他们提相同意见的办法，诱导他们说出真实的想法，再根据实际情况，采取相应的对策。现在我一时难以决定具体应怎么办，到时候再相机行事。”那时，钜鹿郡中有一门豪族大姓孙伉纠合几十人欲谋反叛，他们在当地影响很大，使郡中不少官员和百姓惊恐不安，引起了不小的骚动。董昭到任后，了解到这一情况，认为首先必须翦除孙伉一伙人，才能稳定钜鹿局势。他假造了袁绍的檄文，告示郡中百姓： “前几日我们捉住敌方一个侦探，是安平人，名叫张吉，他在供词中说： ‘公孙瓒进攻钜鹿，采取里应外合的策略，令从前的孝廉孙伉等人做为内应。’檄文一到，立刻将孙伉等人拘捕，行以军法。不株及其妻子儿女。”董昭按照自己假冒的檄文，立即将孙伉等人斩首示众，令全郡人为之震惊。之后，董昭分别对郡中官员和百姓予以安抚，向众人言称，孙伉等人是因为叛敌投降被杀，与他人无关。这一杀一抚消除了一大祸患，稳定了钜鹿局势。袁绍知道后，称赞董昭机智灵活，办事果断。当时魏郡(郡治邺县，今河北临漳西南)局势也极不稳定，魏郡太守栗攀为乱兵杀死，袁绍欣赏董昭的出色才干，又任命董昭兼任魏郡太守。这时，魏郡边界，落草为寇的成千上万，他们结帮成团，使魏郡境内十分混乱。他们还买通郡中官员，派遣使者与魏郡往来，投机经商，扰乱地方经济秩序。董昭对使者给以优厚的待遇，收买利用，乘敌人内部空虚之时，攻其不备，迅速出兵讨伐，仅两天时间，便消灭了魏郡境内的这一心腹之患。
二
当时军阀混战，董昭兄弟各侍其主。其弟董访，在军阀张邈的军中做事。因袁绍与张邈两霸素有仇隙，现又相互对立，袁绍听信谗言，想拿董昭问罪，董昭深知袁绍一向鲁莽从事，自己有口难辩，便匆匆逃离袁绍，想去觐见汉献帝，到了河内郡境内，为将军张杨留下。董昭通过张杨将官印等上还给献帝，辞去了钜鹿郡和魏郡太守之职。接着，又被任命为骑都尉(武官名，汉武帝时置此职)。当时，曹操任兖州(治所在昌邑，在今山东金乡西北)刺史，曾派使者来见张杨，想求张杨疏通与朝廷关系，望张杨大力协助，张杨不愿与之合作。董昭分析了当时的形势劝告张杨说： “目前，袁绍、曹操这两股割据势力虽暂时合在一起，但就形势发展来说，他们联盟不会维持太久。曹操现在势力虽然弱小，但他善于结交天下豪杰，有胆有识，确实是一位前途远大的英雄，应当有意与之结交。现在是一个难得的机会，帮助他疏通与朝廷的关系，尽力推荐他，让朝廷重用他。如果事情成功了，这是你对他的大恩大德，他日后一旦得势，对您大有好处。”在董昭的建议下，张杨上表推荐曹操，董昭又替曹操写信致驻守长安的董卓部将郭汜、李傕等表示问候，并请他们在朝中对曹操予以关照，董昭还派人拜见了曹操，表达了仰慕之意，曹操对张杨、董昭的鼎力相助十分感激，送给他们许多金银、布匹表示谢意。董昭明察时局，见识远大，利用这个机会，与曹操结下了不解之缘，为其以后跻身于曹魏之门赢得一把钥匙。那时军阀割据，内臣乱权，汉献帝驻跸安邑(在今山西夏县西北)，董昭为求发展，从河内赶往安邑，被拜任为议郎，参与朝政议论。
建安元年(196)，曹操率部在许昌镇压了黄巾军起义，派遣使者前往汉献帝驻跸的安邑传送捷报，以邀功请赏。这时正值汉献帝返回洛阳，护送汉献帝的有韩暹、杨奉、董承和张杨四将，韩暹原为白波军首领，当时与杨奉合作。杨奉原为董卓部将李傕的部下，当时兵力最强。董承是汉献帝的舅舅，任卫将军。董昭认为杨奉兵马强壮，但缺少同党的支援，便决心促使曹操与杨奉的联合，董昭以曹操的名义致信杨奉： “我和将军彼此仰慕名声和道义，所以我和您推心置腹，坦诚相待。将军在极其危难之中，保护圣上，返归旧都洛阳，您辅佐皇帝的功劳，举世无双，真是了不起的壮举，令我肃然起敬! 当今群雄四起，华夏大地一片混乱，天下不得安宁，在此情况下，保住皇帝至关重要，但最重要的最关键的是在于维护和辅佐，必须依靠众多忠臣良将才能理清王法，绝非一人所能为之。这就像心腹和四肢的关系，相互依赖，缺一不可。将军您在内主持策划，我作为外援，您有强壮的兵马，我粮草充足，我们取长补短，相互接济，定成大业。我与将军不管生死离难，当患难与共。”杨奉原来也为没有外援而忧虑，当他接到董昭以曹操的名义写的这封信后，如获至宝，对各位将军说： “兖州刺史曹操的军队近在许昌，他们有兵有粮，国家应当重用他们。”就一同上奏汉献帝封曹操作了镇东大将军，并继承他父亲的爵位费亭侯。事后，董昭也因献策有功，被升为符节令之职，掌管符节事宜。
曹操到洛阳去拜见汉献帝，他首先想到董昭，和董昭一起商议采用什么计谋。董昭早就有意追随曹操，将自己思虑已久的策略殷勤相告，说： “您兴正义之师，平定了黄巾军暴乱，来朝廷觐见皇帝，辅佐王室，安定天下，您建立的功勋丝毫不亚于春秋五霸所成就的大业，可谓光耀千秋。但是，这里的诸位将军，各有各的情况，各有各的打算，未必拥戴和敬重您，听从您的命令。看当今形势，与其留下来辅佐皇帝，不如护送皇帝迁都许昌，在那里您兵多粮广。但这也有不利因素，朝廷流亡，刚刚返回洛阳，大家都举足翘望，希望迅速安定下来。现在再次迁都，大家极为不满。然而，只有做出不平凡的壮举，才会建立伟大的功业。望曹公权衡利弊，再作定论!”董昭一席精辟分析，令雄心勃勃的曹操顿开茅塞，但他仍有所担心，说： “这正符合我数年来的愿望。可是杨奉就驻扎在洛阳附近的梁县(今河南临汝西)一带，听说他兵力强大，我担心迁都许昌，他会发兵阻挠。”董昭早已胸有成竹，于是将自己以曹操名义致信杨奉的事和盘托出，以打消曹操的顾虑，他说：“杨奉因缺少同党支援，得知将军您欲与之联合，只觉相见恨晚，很是相信我们，您这次被封为镇东大将军和承袭费亭侯，都是杨奉极力推荐所促成的。适当时候您可派人送份厚礼，重谢他，便可稳定住他的心意。并对迁皇上到许昌一事，向杨奉说的委婉些，就说： ‘现在京都洛阳粮食匮乏，供给不足，不如护送皇帝到鲁阳(今河南鲁山西北)，鲁阳离粮草充足的许昌较近，且运输方便，可以消除粮食匮乏之忧，确保皇室生活安定。’杨奉勇而少谋，这不会引起他的疑虑。等到派遣的使者从杨奉那里赶回，我们有足够的时间准备迁都的各项事宜，其间杨奉无暇顾及，怎么能成为我们的障碍呢？”曹操点头称是，深为董昭的智谋过人所折服。随即按照董昭的策划派遣使者到梁地去拜谢杨奉，向杨奉说明了迁都的原因，当时杨奉以为曹操没有忘记自己的举荐之恩，很讲义气，并未对迁都之事深虑。在此期间，曹操率军将汉献帝密密迁到了许昌，从此开始了曹操独揽朝廷大权，挟天子以令诸侯的时代。这主要是董昭远见卓识，雄才大略所致。
事后，杨奉直喊上当，大失所望，痛骂曹操背信弃义。一气之下，与韩暹等将率军企图到定陵(今河南鲁山西)去劫走汉献帝。曹操秘密率军偷袭杨奉在梁地的驻军，几日之内，平定了其在梁部队，杨奉、韩暹因后方空虚，失掉部下，便匆匆往东投靠了时任九江太守的军阀袁术。建安三年，曹操操纵汉献帝对董昭升以要职，做河南尹，掌管京城事务。当时，张杨被反叛部将杨丑所杀，其门下长史薛洪、河内太守缪尚等人指望袁绍派兵救援，曹操让董昭只身前去劝降，董昭不辱使命，劝告薛洪、缪尚等人忠于汉室，匡扶天子，顺应大势。当日便使薛洪、缪尚等人率众归降曹操。继而，董昭被升任冀州牧，掌握一州军政大权。
曹操挟汉献帝到达许昌后，自任丞相并被封为武平侯，把持了东汉的军政大权，激起了各路军阀的不满，一些军阀起兵征讨。割据淮南的军阀袁术率先起兵征伐。曹操命令任豫州刺史的刘备前去抵御袁术。董昭对此表示担忧，对曹操说： “刘备乃一代枭雄，志向远大，又有能征善战的结义兄弟关羽、张飞两将辅佐，其部下勇猛无比，此去如放虎归山，难以预料他的心思。”曹操不以为然，说： “就这样定了。”刘备早有反叛之心，他经过多年的苦心经营，渐渐羽翼丰满，率军到达下邳(在今江苏境内)后，杀掉了曹操派去的徐州刺史车胄，反叛曹操，董昭的预见应验。曹操后悔莫及，亲自率军征讨刘备，调董昭去担任徐州牧。袁绍纠合大军南下进攻曹操，汉末著名的官渡之战爆发。袁绍派其手下猛将颜良率军攻打东郡(治所在今河南濮阳县)，曹操又调董昭去担任魏郡太守，随他征讨颜良，后颜良为关羽所杀，颜良死后，曹操进军包围了邺城。邺城城池坚固，即便强攻能打下的话，也是两败俱伤，驻在邺城中的魏郡太守袁春卿是袁绍的同族人。董昭四方探听，得知袁春卿的父亲长住在扬州，便与曹操商议，将袁春卿的父亲从扬州接来，作为人质，劝降袁春卿，以免干戈之难。曹操立即密派使臣去了扬州办理此事。与此同时，董昭向袁春卿写了一封劝降信，陈述忠孝大义，分清当今局势，晓以利害关系，信中说： “令尊大人过去为躲避内乱，漂泊流亡在百越之地，他老人家并非不念骨肉亲情，陶醉于江南的山水风光，而是不愿亲眼目睹这君不君、臣不臣，山河破碎的混乱局面。他见识深远，独有所思。现在曹公以辅佐汉室、安定天下为己任，崇尚令尊坚守志向、高洁恭谨的人格，怜惜他远离亲人故旧，漂泊异土他乡的处境，所以特派使臣前往江东盛迎令尊，让他老有所安，骨肉团圆。不久令尊就要到达这里了。即使您深居世外桃源，与品行高洁之人为伴，依仗有仁有德之人，位置稳若泰山，无忧无虑，但从道义上讲，您也应该毅然辞掉官职，惜别百姓，而侍奉父亲。况且您现在依赖的是一个乱世贼党，接受的是矫冒的诏令!”在邺城内的袁春卿接到董昭的劝降书后，被董昭的一番劝诱所打动，尤其是念及自己的父亲身陷曹营，犹豫再三，最终投降了曹操，这样曹操未动干戈就平定了邺城。董昭谋略超人，一封劝降信，可抵百万之师。董昭被曹操提升为谏议大夫，成为向朝廷谏诤、议论军国大事的智囊团高级官员，为曹操驾驭时局，平定天下贡献了许多聪明才智。当年开凿的平虏渠(起自今河北省滹沱河，下接沙河至天津通海河)、泉州渠(起自泉州即今河北武清县西南，下游与平虏渠在河北宝坻县合口)，都是为曹操征伐袁绍次子袁尚保证军需物资的运输，由董昭建议开凿的，两渠的开凿确实对曹操征伐袁尚，保证军用粮草供应起到了很大作用。以后曹操又上表汉献帝封董昭为千秋亭侯，继而又任命为司空军祭酒。
建安十八年(213)，董昭顺应时势，将曹操推上了魏公的地位。当时，董昭为推曹操进封魏公，与各路诸侯、各路将军商议此事。他引古论今，力陈曹操的辅佐汉室，平定天下的盖世功德，得到众人的赞同。他向曹操提出： “应恢复古制，将爵位分封为五个等级(即公、侯、伯、子、男)。”曹操听后先是谦虚推辞，说： “设置五等爵的是古代的圣人，不是一般臣下所能制定的，我功薄位卑，怎么能担当这样的重任呢？”董昭称颂曹操功德，劝其顺应民心，说： “自古以来，历代的大臣辅佐帝王，安定时局，都没有取得像您现在所建立的功劳，即使能有您这样的功劳。也难能像您这样长久地安心为臣，大都称王称帝。您常为做事有不足之处，未能尽善尽美，而深感内心有愧，您为保全名节而没有大的失误，道德仁义超过了古代商周的伊尹、周公旦，这已经达到了最高的道德境界。”
在董昭的倡议和众臣的附和声中， 曹操于建安十八年(213)接受了魏公的名号。
不久，刘备的大将关羽在樊城包围了曹仁，孙权派遣使者给曹操送来一封密信，言称： “吴军准备派兵西上，乘关羽不备突然袭击。江陵(今属湖北)、公安(今属湖北)两城非常坚固，关羽丢失了这两座城之后，一定会自己逃去，不动一兵一卒樊城之围就解除了。请求您给我们保密，千万不要泄露，以免关羽有防备。”曹操当时对此不知如何是好，众臣都说应当保密。此时，董昭则说： “军事上历来崇尚机变，兵不厌诈，要知己知彼，根据实际情况采取对策。表面上我们应当答应孙权的要求，暗地里则应将孙权的意图泄露出去。关羽听到孙权西上的消息，如果返回去保护江陵、公安，樊城之围就不解自破，我们坐山观虎斗，坐收渔利，何乐而不为呢？如果我们为其保密，孙权得志，轻取两城，不是上策。再者樊城被围困的将士们不知外有救兵，担心粮食尽了而恐慌不安，倘若产生消极的想法，就会带来不少的困难，这样看来还是泄露出去为好。而且关羽一向为人凶狠慓悍，大胆有余，谨慎不足，自恃两城防守坚固，即使听到孙权攻取两城的消息，也不会迅速撤兵的。”曹操说： “言之甚是。”立即命令前去救援的大将徐晁将孙权的信射进樊城之中和关羽军中。城中将士听到消息后，士气大振。关羽这时果然犹豫不决。孙权军队一举攻克了江陵、公安两城，关羽军中一片混乱，加之樊城里应外合，使关羽无心恋战，大败而还。
三
建安二十五年(220)，曹操去世，由曹丕继承了魏王之位，董昭被拜为将作大匠，掌管宫室、宗庙、路寝、陵园的土木建筑等。同年十月，曹丕代汉称帝，建立魏国，董昭被任命为大鸿胪，掌管接待宾客、诸侯及四方朝贡等事。晋封为右乡侯。黄初二年(221)，董昭又被调任侍中一职，成为曹魏权臣。其弟董访也因其被封关内侯的爵位。
黄初三年(222)，征东大将军曹休进兵长江，驻扎在临江的洞浦口(今安徽和县西南)，自己上表： “我愿率精锐部队征战江南，从敌方那里取得资用，征战之事必然胜利。如果我不幸阵亡，不须挂念。”曹丕担心曹休立即渡江，孤军南下，便派使者传诏制止。董昭明察秋毫，摸透了曹休心思，对曹丕说： “臣看陛下面带愁容，是不是担心曹休渡江的缘故？ 若为此，则陛下尽可放心。现在人们都不愿渡江南下，就算曹休真有此志向，也不能单独行动，必须依靠其他将领的配合和支持。臧霸等一些老将已经得到封官加爵，不再有其他愿望了，只想守住富贵，安享晚年而已，怎么肯深入险境自投死地，求得侥幸的胜利呢？ 如果臧霸等人不肯进军，曹休渡江的愿望会自动停止。那时恐怕陛下即使下达了渡江的诏令，将领们会犹豫不决，还不见得立即执行呢! ”此后没过多久，驻防在长江对岸的吴军船队突然遭到一场特大暴风雨的袭击，一些吴军士兵都跑到曹休军营中，有的被斩首，有的被活捉，吴军纷纷逃散，使长江防守一度空虚。曹丕下令诸军迅速渡江，但各路军队都迟迟未动，以致延误战时，使吴军前来救援的船队提前赶到。
后来，魏文帝曹丕亲率大军驾临南阳郡治所宛城(今河南南阳)，命令征南大将军夏侯尚等人率军进攻东吴长江要害江陵，因防守坚固，没有攻下。当时江水浅，江面不宽，夏侯尚准备乘船率领步兵、骑兵进入江中的小洲上安营扎寨，搭设浮桥，南北往来。多数人认为这样江陵城一定可以攻克。董昭智慧过人，以为不妥，上疏曹丕说： “当初武皇帝(曹操)大智大勇，用兵尚且十分警惕，绝不敢轻率到如此地步。行军打仗，易攻难退，这是众所周知的常理。平地作战没有多大险阻，尚且退军艰难。即使应当深入，也应该考虑返回的道路是否畅通，用兵应有进有退，不可凭一时冲动，以自己的主观愿望而定，应该根据实际情况确定兵力部署。现在若驻兵江中，陷得最深; 靠浮桥过江，最危险; 一条路行进，最狭窄。这三条都是兵家之大忌，可我们都实行了，一旦吴军进攻浮桥，浮桥一断，江中的精兵就不再是魏国的军队而成为吴军的俘虏了。臣私下对此十分担忧， 以致废寝忘食， 但不少人议论起来， 却盲目乐观，不以为忧，岂不是糊涂吗？ 加之江水有上涨趋势，一旦江水暴涨，江中之军靠什么立足，靠什么来防御？ 就算无法消灭吴军也应该保全自己。现在的情势极为紧急，希望陛下明断，赶快制止这种做法! ”曹丕听了董昭的劝告后，恍然大悟，立即诏告夏侯尚赶快撤出江中军队。这时，吴军水陆两军并进，魏军仅浮桥一条退路，不能及时退出，仅石建、高迁等人率领部分士兵脱离危险。军队退出之后，不到十天时间， 江水暴涨。曹丕对董昭由衷钦佩， 说：“董昭在议论这件事上，实在是周密详慎，料事如神。即使张良、陈平也无法与之相比。”
黄初五年(224)， 董昭被魏文帝封为都乡侯， 担任太常，掌管礼乐宗庙事宜。同年，授予光禄大夫，并加官给事中。之后，他跟随魏文帝曹丕征讨东吴，出计献策，建立了不少功勋。黄初七年(226)，返回魏都，被曹丕授予太仆，掌管皇家舆马。
四
黄初七年(226)，曹丕病死，太子曹睿继位，是为魏明帝。董昭被封为乐平侯，食邑千户，转任卫尉一职，其子董胄也被封为关内侯。
太和四年(230)，董昭代理司徒。太和六年(232)，被正式拜为司徒。
董昭一向清正廉洁，反对各种消极腐败现象，对当时朝廷上下虚伪浮华，礼教废驰，互相拉拢，同流合污，世风日下的现象深恶痛绝，为治理各种不良的社会风气，他力陈衰乱时代所存在的不良社会风气的影响，上书魏明帝曹睿提出了自己的意见。他在上疏中说： “自古以来，凡是拥有天下的君王，没有谁不重视推崇淳真朴素、公正诚实的人，痛恨那些虚伪浮华、欺世盗名的小人，因为这种人破坏礼教风化，扰乱国家安定，败坏社会风气。不久前，魏讽因为结党谋反被当时尚为太子的文帝诛杀; 曹伟叛国投吴被文帝处死。臣认为文帝之所以毅然决然地诛杀这两人，是基于他对虚伪浮华之风的深恶痛绝，想以此破除邪党奸臣，震慑各种乱国害群的行为，因而采取了极端手段。但目前的执法官员，大都畏惧权势，对违法乱纪之人不能大胆地揭发和处理，姑息迁就，所以使社会风气每况愈下。臣发现现在的年轻人，不再以学问为根本，而专门以交游朋友为事，国家中有才之士，不是把孝顺父母，尊敬兄长，品行端正当成首要之事，而是将趋附权贵，谋求私利放在第一位，利用结党拉派，互相吹捧赞赏，诋毁他人，狼狈为奸，以获取同党人的赞誉作为封赏，对依附自己的人则大肆吹捧，极力推崇，对不依附自己的人则冷眼相待，专门挑剔陷害。以至于社会上流传着这样的说法： ‘当今之世不愁躲不过灾难，只要广交党羽，相互串通就会安享太平; 不愁别人不知道自己，只要能溜须拍马送一剂美口好药让人感觉舒服自在就行了。’臣还听说有的人指使自己的奴婢、门客冒名顶替在职官员，自由出入于官府，疏通各种关系，探问有关人事调配机密。凡是这类事情，都是国法所不容，刑律不允许的，当年魏讽、曹伟的罪行，也不见得比这些严重，长此以往，将乱法败俗，危及国家。”董昭的这一通论述有理有据，见地深邃，为魏明帝所接受，于是下达了严厉的法令，并从重从快打击了一批拉党结派、循私枉法、扰乱社会风气的奸臣，有力地惩治了浮华虚伪、结党营私的腐败现象，促进了当时社会风气的好转。
董昭长寿，他一生先后辅佐了曹氏三代，为曹魏的开国奠基，发展壮大，出谋献策，建立了卓越贡献。他去世时，享年81岁。魏明帝追封他为定侯，由其子董胄继承了他的爵位。
