陈矫出生于东汉末年一个普通庶族地主家庭。当时汉室衰微，群雄并起，天下动荡，他以过人的才学得到曹操的赏识，成为曹魏王朝的柱石之臣，官至司徒，爵封东乡侯，从而名留史册。
一
陈矫字季弼，祖籍广陵郡东阳县(今江苏金湖西)。他原本姓刘，后因舅父家没有男孩，不能延续香火，便过继给舅父做儿子，改姓为陈。陈矫小时候便非常聪明，不到20岁即能诗善赋，学富五车，被乡人誉为一代才子。
20岁时，陈矫为避战乱，与友人、同郡海西县(今江苏灌南东南)人徐宣一同渡江到了江东。此时正值孙策在江东大举扩张势力之时，孙策早已耳闻陈矫的才学，想收纳他做自己的谋士。陈矫虽不愿屈居在孙策的帐下，但苦于有国难奔、有家难投的窘困，便也只好违背自己的心愿，暂时留在了孙策身边。
没过多久，陈矫听说陈登当上了广陵太守，且为政清廉，便生了归返故乡的念头。于是，在一天夜里，他和徐宣偷偷离开了孙策，乘一叶小舟回到了家乡。
陈登闻知陈矫从江东回来了，心中大喜，立刻派人去请他出山辅佐自己。陈矫欣然应召，被任命为纲纪一职，综理郡内事务。很快，由于他处事果断，见识超人，赢得了陈登的器重和信任，与徐宣一同成为陈登的左右手。
不过，陈矫这人不好随波逐流，对一般士子都不屑一顾，渐渐落了个“骄傲自大”的名声。徐宣为此对他很不服气，两人的关系慢慢疏远了。有时徐宣还在背后对别人说： “陈季弼有什么了不起的! 他虽然小时候就过继给了陈家，改姓陈氏，但他终归出生在刘家，怎么能后来又娶了姓刘的做妻子。从这件事来看，他陈矫的才德还不算太好。”陈矫听到这些话后，尽管并不反驳，依然我行我素，但和徐宣之间的裂痕越来越大了。
陈登听说这件事后，唯恐他们因私人怨怼而影响政务上的合作，便想极力说和，不过见效不大。令他庆幸的是，陈矫并未因与徐宣感情上的矛盾而导致政务上的纷争，仍是以大局为重，尽心辅佐陈登。
后来，陈登派陈矫代表自己到许都(今河南许昌东)去朝见汉献帝。临行前，他对陈矫说： “听说许昌的人们经常议论我的不足之处，您替我详细了解一下，回来赐教。”陈矫回来后，对陈登说： “我在许昌听到好多人议论您，有很多人认为您骄傲自大，自视清高。”陈登感叹地说： “当今之世，论家门和睦，讲德操、有高行，我敬佩陈元方兄弟两人; 论为人冰清玉洁，知礼知法，我敬佩华歆华子鱼; 论自身清正、憎恨丑恶，有见识、讲道义，我敬佩赵昱赵元达; 论见闻广博，擅长记忆，超群出众，我敬佩孔融孔文举; 论英雄气概，超凡脱俗，有图王称霸的韬略，我敬佩刘备刘玄德。我敬佩这么多人，怎么会说是骄傲自大呢？其余的人都是些凡夫俗子，难道也值得让我去敬佩吗？您认为我这些话如何？”陈矫听后，对陈登如此高雅的志趣很是佩服，赶忙回答说： “您说出了我的心里话。”从此，陈矫与陈登的关系更加亲密了。
还有一件事可以反映陈矫的雄才傲世。有一次，他受陈登派遣路过泰山郡(今山东泰安东)。泰山太守薛悌见他气度非凡，认为他日后决非池中之物，便与他结为好友。薛悌还开玩笑地说： “凭郡吏的身份结交二千石的太守，你是否感到很荣幸呢？”陈矫也半开玩笑地回答： “日后不知是谁感到荣幸呢!”果然后来薛悌出任魏郡太守及尚书令，都是接替陈矫的职务。
二
建安五年(200)四月，陈登出兵射阳(今江苏建湖西南)，并派使者秘密去联络原会稽太守严白虎，发给他印绶，约定协力夺回被孙策占领的会稽(今浙江绍兴)。
不料，这个秘密被孙策探听到了。他立即亲率大军征讨陈登，突然包围了匡琦城(射阳附近)。陈登被攻了个措手不及，形势异常严峻。于是，他问陈矫怎样应付当前的不利局势。陈矫想了想，回答说： “为今之计，只有向曹操求援，才能转危为安。”陈登一听，摇摇头说： “曹操正在官渡(今河南中牟东北)与袁绍对峙，哪有余暇帮助我们呢？”陈矫为他分析说：“曹操现在的确把精力都放在了官渡，不过，他一定害怕孙策会乘隙攻其后路，劫走献帝。因此，他不会坐视我们败亡的。”陈登听到这儿，觉得此策可行，便派陈矫前往官渡向曹操求救。
陈矫到官渡后，开始时果然遭到冷遇。但他毫不气馁，执意请求面见曹操。曹操被他缠得没办法，只好召见他。一见面，曹操就对他说： “我现在正忙于与袁绍决战，即使想派兵救援你们，也是心有余而力不足呀!”陈矫劝曹操说： “我们广陵郡地方虽小，但地理形势却非常有利，是兵家必争之地。
如果承蒙您援救，使我们得以保全，日后就会成为您坚固的屏障，从而杜绝孙策窥视许都的野心，徐州那一方也就永远安宁了。而且，有此一举，您的武力声威就会震慑远方，您的仁爱也就会像大水一样流遍各地，那些还未臣服的地方，就会闻风归附。推崇仁德、树立威望，这可是帝王之业啊! 您又何乐而不为呢？”曹操觉得他说的十分有理，不禁对他另眼相看了。最后，曹操同意出兵解围，但想请陈矫留在自己的军中。陈矫婉言辞谢说： “我郡正处于万分危急之中，我此次前来是向您告急的，纵然不能有申包胥的成效，但总该有弘演的牺牲精神吧!”他这是用申包胥、弘演两位古人的事迹来表明自己的心意。申包胥是春秋时期楚国大臣，在楚国眼看就被吴国所灭时，他去秦国求救，在秦国宫廷中哭了七天七夜，终于感动秦王发兵救楚，挽救了自己的国家。弘演则是春秋时期卫国大臣，在狄人伐卫，杀死卫懿公，还将其尸体吃尽，仅留肝脏时，他愤而自杀，先挖出自己的内脏，然后把卫懿公的肝脏放入自己腹内，从而感动了齐桓公，派兵支持重建了卫国。现在陈矫便用这两个人的事迹来暗示曹操，自己并不是不想为他所用，只是自己的故乡正面临劫难，只能先救国家，再考虑其它的事。曹操由此更增加了对他的敬重之情。
于是，曹操马上派军去救援匡琦。孙策见曹军来到，知道想夺取广陵已不可能，便下令撤军。陈矫又为陈登献策，让他多设伏兵，趁机迅速追击。果然，广陵军在曹军的协助下，大败孙策的军队，不但解除了匡琦之围，还缴获了大批战利品，得胜而归。
三
广陵解困后，曹操始终忘不了陈矫这个人才，于是上表朝廷，请求征召陈矫入朝为官，实际上也就是拥为己用。陈矫看准了曹操日后必成大业，也想投靠明主，成就一番事业，便同意入朝。从此，陈矫成了曹魏群臣中的一员。
陈矫入朝后，被任命为司空府掾属，帮助曹操出谋划策。后又先后担任相县(今安徽淮北西)县令、征南将军长史、彭城(今江苏徐州太守)、乐陵(今山东乐陵西北)太守和魏郡(今河南临漳西南)西部都尉等职。
在任地方官时，陈矫为政清廉，凡遇案讼之事，必亲自前去详细调查，避免了许多冤案。有一次，曲周县(今河北广宗南)一位老百姓的父亲病了，这个人便杀死自家的耕牛来祷告神灵，乞请神灵治好父亲的病。谁知当时有一条法令，禁止屠杀耕牛，因此，当地官府把他抓了起来，准备判以死刑。就在死刑执行时，陈矫了解了本案的详情，马上上表朝廷，说此人是个孝子，杀牛纯粹是为了父亲的病情，不该判认有罪。终于，朝廷赦免了那个百姓，避免了一次误杀。
不久，陈矫升任魏郡太守。他上任后，发现本郡监狱中的囚犯竟多达数千人，其中有的已被关押了多年，却一直未加判决，搞得监狱里拥挤不堪，人满为患。他对属吏说：“周代有三典制度，汉代也曾约法三章，而现在我们却只重视囚犯罪行的轻重，以致忽视了囚犯关押太久所带来的祸患，实在荒谬至极。”于是，他亲自查阅全部罪状，有罪的判决，无罪者立刻释放。不几日，监狱里几乎没了人，百姓拍手称赞。
建安十三年(208)，曹操亲率大军东征荆州，陈矫被调进朝中担任丞相府长史，帮助处理国家政务。十一月，曹军在赤壁(今湖北嘉鱼县东北)大败，曹操只得率军徒劳而还。
陈矫在曹操回兵后复任魏郡太守，后又转任西曹属，开始正式参与国家大事。
建安二十年(215)，曹操亲率10万大军进攻汉中的张鲁，陈矫应召从征。次年春天，曹操留亲信大将夏侯渊率领部分军队驻防汉中，自己率大部军队返回许都。
建安二十三年(218)夏天，刘备亲自率军进攻汉中。九月，曹操再次率军赶往关中，驻扎长安(今陕西西安)，密切注视汉中战事的发展，陈矫也随军前往。第二年正月，刘备进军定军山(今陕西沔县东南)，杀死夏侯渊。三月，曹操只好放弃汉中，引兵撤退。在撤兵途中，陈矫被任命为尚书。
建安二十五年(220)正月，曹操率军还未到达邺城(魏郡治所)，就病死在洛阳。群臣拘于常规，认为太子曹丕继位，应当有皇帝的诏命，才能名正言顺。陈矫则坚持说： “魏王在外逝世，天下惶恐不安。太子应节哀马上即位，才能维系天下民心。况且魏王所宠爱的儿子此刻正守在灵柩之旁，倘若万一发生意外，国家就危险了。”于是，仅在一天之内，即位所需的配备官员、准备礼仪等事就全部办完了。第二天一早，曹魏群臣拥戴曹丕继承了魏王王位。
其实，陈矫这样做，是因为他早在曹操立太子时就倾向于曹丕。当时朝中有好多人都拥护曹操的另一个儿子曹植，认为他不但武艺超群，而且能文善赋，如能继承王位，定能完成曹操未竟的霸业。而陈矫却不这样认为，他曾当面对曹操讲，曹植虽颇有文采，但不能成为一名好政治家，王位还是应由曹丕继承，并说曹丕“颇有乃父之风”。终于，建安二十二年(217)，曹丕被册立为太子，成了曹操的法定继承人。
现在，曹操在外病死，陈矫唯恐有人会乘机作乱，使曹丕的继位问题复杂化，因而才极力主张立刻继位。
曹丕继位后，大赦天下，朝野面貌随之一新。陈矫的一番苦心总算没有白费。
延康元年(220)十月，曹丕代汉称帝，建立了曹魏王朝。每当回忆起即魏王位时的情景，他总是感叹地说： “陈季弼善处理大事，见识过人，实在是一时俊杰。”
曹魏新建，陈矫暂时调任吏部，爵封高陵亭侯。不久，他又升任尚书令，掌管国家最高行政机关尚书台。
黄初七年(226)，曹丕病死，曹睿继承皇位，是为魏明帝。明帝念惜陈矫劳苦功高，进其爵为东乡侯，食邑600户。蒙受皇恩，陈矫感激不尽，于是更加尽心尽力地去辅佐魏室。
有一次，魏明帝想察看一下尚书台的工作情况，便突然乘车驾前往尚书台。陈矫正在处理公文，听说皇帝的车驾已来到尚书台门前，以为出了什么大事，慌忙出门迎接。见到魏明帝后，他问： “陛下这是要到哪里去？”其实他这是明知故问，皇帝已到尚书台门前，还能到哪儿去？于是明帝说： “我想考查一下你这里的公文。”陈矫一听，当即义正辞严地说道：“处理尚书台公文本是我的职责，不是陛下所应该亲临处理的。如果我有不称职的地方，那就请你把我罢官撤职。如果我没有任何过失，那么陛下现在应该回去。”旁边的人见他竟敢顶撞皇帝，不禁都为他捏着一把冷汗。但魏明帝并未动怒，反而惭愧地说： “你说得很对，我确实不该到这儿来。”然后就转车返回了。
不久，明帝亲颁诏书，文中称陈矫忠于职守、诚实正直，特加领侍中、光禄大夫。后又提升他当了司徒。
景初元年(237)，陈矫去世，明帝赐谥号贞侯。他的儿子陈本继承了他的爵位，后官至镇北将军。
陈矫死前就预见到司马氏日后肯定会对魏室构成巨大威胁。当时，司马懿在曹真死后全面负责对西蜀的战争，于青龙三年(235)被任命为太尉， 主管曹魏军事， 权势炙手可热。为此，陈矫屡次提醒魏明帝，让他防患于未然，但明帝却毫不在意，仍对司马懿信任有加。陈矫日夜忧思，但苦于人力有限，最终郁郁而死。临死前，他喃喃自语： “曹魏必亡于司马氏之手! ”果不出他所料，景初三年(239)，明帝病死，儿子曹芳继位，遗诏令司马懿与大将军曹爽(曹真的儿子)共同辅政。后来在公元265年(晋武帝泰始元年)，曹魏王朝在夺取政权45年之后，重蹈了汉献帝的覆辙，被迫将皇位“禅让”给司马氏。
