最早到塞拉利昂的是葡萄牙人，时间约在1460年。据说，葡萄牙航海家最初到达弗里敦半岛时，看到这里的山岭外观相当地粗野，形似狮子，把它称为“塞拉勒富”(即狮子山)。后来，这个名称被译为“塞拉勒富内”。葡萄牙人除了在沿海地区贩卖奴隶外，有些还在这里定居下来，同当地居民通婚。

弗里敦岛

由于这里的港湾可以躲避风浪，欧洲船只经常来这里停泊。这些欧洲船长同当地进行贸易，由葡萄牙人担任中介。紧跟着葡萄牙殖民者之后，荷兰、英国、法国的殖民者也相继来到这里，大肆掠夺和贩卖奴隶。16世纪60年代，英国殖民者约翰·霍金斯来过3次，掠夺一些奴隶贩卖到西印度群岛。1582年，爱德华·芬顿到这里，以伊丽莎白的名义安上一块饰有纹章的牌子。这些欧洲国家的政府给予自己的居民在这里进行贸易的权利。葡萄牙殖民者在斯卡西斯河和洛克塔河一带获得贸易垄断权，使洛科港成为贸易中心。欧洲殖民者不给钱就把奴隶掠走。当地酋长们为了保护自己的利益，要欧洲船只先把抵押品送上岸，然后才同他们进行贸易，以免受到欺骗。

1605年，葡萄牙耶稣会教士巴尔塔萨尔·巴雷拉来到塞拉利昂。他定居下来后，向当地非洲人传教。巴雷拉沿着斯卡西斯河进入内地，到了比那地区，一些酋长受了洗礼。但是，苏苏人的一个酋长却接受了伊斯兰教，使巴雷拉的努力落空。1610年，巴雷拉离去后，耶稣会的传教士仍然继续前来传教。

17世纪初，一些英国商人获得英国政府的特许，来到这里采伐用来制造红色染料的硬杉树。1628年，一家英国商行伍德公司在歇尔布罗岛上设立贸易站，以获取杉树和象牙。当地酋长给了英国人以贸易垄断权。英国殖民者还从基塔姆河和布姆河上游采伐杉树，装船顺流而下，运到歇尔布罗岛，再装船运回国。1663年，查理二世给英国对非洲贸易皇家探险公司发出特许状，这家公司在歇尔布罗和塔特岛上建造了城堡。次年，塔特岛落入荷兰殖民者手里。于是，英国殖民者迁移到附近的本斯岛。1672年，皇家探险公司改组成皇家非洲公司。1688年，英国又在歇尔布罗东北角外面的约克岛上建立起中心贸易站，并在陆上多条河流沿岸设立分站。英国殖民者在约克岛上建造了一座石头城堡，配备了20门大炮。同时，在本斯岛上也建立防御工事。1704年，这两个地方都遭到法国军舰的掠夺和破坏。1719年，本斯岛成为英国殖民者的活动基地。这时，英国还得向设立贸易站的地方酋长缴纳租金和贡品。

英国殖民者在这里进行殖民侵略的同时，同荷兰和法国殖民者发生了尖锐的矛盾。1728年10月，葡萄牙人洛佩斯袭击本斯岛，赶走英国人，摧毁了城堡。英国皇家非洲公司暂时撤离塞拉利昂。到1745年，英国又将本斯岛的堡垒重新恢复。1752年，皇家非洲公司结束了自己的业务，把其城堡交给了由政府补助金维持的对非贸易公司。法国殖民者同英国对非贸易公司展开激烈的竞争。1779年，法国人曾占领和破坏了本斯岛(邦斯岛)上的英国堡垒。后来，英国又把它重建起来。

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