1871年12月，琉球船只漂至台湾，一部分船员遭台湾土著居民杀害，其余被清政府护送回国。此时，正处于明治维新时期的日本政府为了缓和日益尖锐的国内矛盾和政治危机，正在酝酿对外发动战争，决计抓住这一事件作为出兵的借口。当时的琉球是中国的属国，两国自十三世纪中叶即建立了宗藩关系，琉球对中国“勤修职贡”、中国则有保护琉球的义务。日本久有吞并琉球的野心，为了达到这一目的，于1872年10月，迫封琉球国王尚泰为琉球藩主，派官驻琉球代办外交，同时照会各国，宣称琉球已归属日本。日本此法，意在使中、琉间的问题，演化为中、日间的问题，混淆视听，掩盖其侵略的目的。不久、日本以台湾土著杀害日本属民为由，向清政府交涉，清政府以“二岛(琉球、台湾)俱属我土，土人相杀，裁决固在我，何预贵国事?”据理批驳了日本的荒谬论点，但日方摘引答辞中有“生番化外，我政府未便穷治”这句话。故意曲解为台湾番地不属中国版土，在美国的支持下发动了侵台战争，派兵进入台湾，由于日本的侵略行为过于露骨，招致各国的反对，加上中国严加备战，日军处境险恶，日本不得不寻求和平解决。但日本利用中国内政外交面临诸多困难，虚声恫吓、高价勒索，腐败的清政府决计屈服，在军事上占优势的情况下，竟于1874年与日本签订《北京专约》违背事实，把琉球人遇害写成“日本国民遇害”把日本的侵略行为写成“保民义举”，并以“抚恤”的名义，赔偿日本五十万两白银，实际上等于承认琉球是日本的属国，以出卖琉球为代价换取日本从台湾撤出。中国的屈服外交，大大助长了日本的侵略气焰。1875年6月，日军占领琉球，强迫琉球改奉

日本年号，停止对中国的一切臣属关系。琉球呼吁中国援救，清政府以“琉球地处偏隅，尚属可有可无”为由，拒绝覆行保护义务，听任琉球灭亡。1879年，日本将琉球国主掳往日本，改琉球为冲绳县，正式吞并了琉球。日本吞并琉球实现了其“南进”侵略政策的第一步，获得具有战略意义的琉球群岛，不仅可以封锁中国通往大洋的通道，而且也成为日本下一步侵略台湾以至东南亚的跳板，并为以后日本军国主义的对外侵略扩张和军事冒险主义提供了原型。

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