第一次世界大战后，随着资本主义的发展、阶级矛盾的尖锐化，以及俄国十月社会主义革命的冲击，日本面临着新的历史抉择。

1918年“米骚动”的爆发，标志着日本政治处于危机之中。巨大的冲击力使得日本寺内正毅内阁在1918年9月21日被迫下台;同月29日，由政友会总裁原敬组织新内阁。原敬内阁成员除陆军、海军、外交三大臣外，全部由政友会人员担任。原敬内阁是较为正式的政党内阁。原敬本人亦与历任首相不同，没有华族爵位，故被称为“平民宰相”。

新上台的原敬，致力于加强垄断资本的地位，缓和中小资产阶级的不满，镇压和破坏人民革命运动，减少在野党攻击。新内阁推行政友会的所谓“四大政纲”，即“改良教育”、“整顿交通”、“充实国防”、“奖励实业”。原敬内阁也因此被称为“实业内阁”。

1919年3月，原敬在第四十一届议会上提出的修改选举法案得以通过。一改大选区制为小选区制，并降低选民纳税额(由纳税10日元降至3日元)的资格限制，使日本选民人数由150万增加到330万左右。1919年8月，原敬内阁在血腥镇压了朝鲜民族起义后，将殖民地长官由武官专任制改为文武官员均可担任制。1921年在海军大臣加藤友三郎出席华盛顿会议期间，原敬破例地自兼“海军大臣事务监理”，开文官管理军部工作之先例。后又利用民众对藩阀、官僚、军阀的不满情绪，推行了一些旨在削弱这些势力的改革，以调解资产阶级内部矛盾。为对付工农群众运动，他一面加强警察统治，一面推行各种社会政策和社会立法。因此，原敬的统治获得日本资产阶级的支持。

1921年11月4日，原敬在东京车站被一右翼青年刺杀身亡。原敬死后，高桥出任“看守内阁”总理大臣，并被选为政友会总裁。高桥试图改组内阁，导致政友会内讧，于1922年6月垮台。继任的加藤友三郎和山本权兵卫内阁均属短命内阁。1924年1月，清浦奎吾组成“特权内阁”。政友会分裂，另组成以床次竹二郎为总裁的政友本党，该党支持清浦内阁。与之相抗衡的高桥的政友会同加藤高明的宪政党、犬养毅的革新俱乐部组成三派联盟，自称“护宪三派”。他们掀起了打倒“特权内阁”，要求“实行普选”、“改革贵族院和枢密院”的第二次护宪运动，在全国各地举行游行示威和演讲。清浦内阁解散国会，举行大选，结果“护宪三派”在1924年5月大选中获胜。6月11日组成以加藤高明为首相的三派联合内阁，被称为“护宪派内阁”。这是第二次世界大战前日本民主主义发展的高峰。

1925年3月29日，加藤内阁在第五十届议会上提出的“普选法案”获得通过。新选举法取消选民纳税额的资格限制，给年满25岁以上的男子以选举权，30岁以上的男子以被选举权。这样，选民由300余万扩大到1200万，占全国人口总数20.8%。按新选举法规定，妇女仍无政治权利;贫困的工人和农民经过自由民权运动以来40余年的长期斗争，终于争取到了不完全的普选权。

加藤高明内阁持续两届，后由若槻礼次郎、田中义一、滨口雄幸、犬养毅等政党内阁继任。从1924年加藤内阁开始，直到1932年“五一五”事件，日本内阁一直由议会中多数党组成，故被称作日本“政党内阁时代”。这一时期，日本实行政党政治。

政党内阁并未改变天皇专制政体的主体，但对“明治宪法”体制毕竟是一个重大突破。它加强了众议院的地位和作用，对企图建立军事独裁的法西斯势力也是一种障碍和牵制。政党政治的实质是资产阶级政治，它依然实行对内镇压劳动人民、对外进行军事扩张的内外政策，但与此前的藩阀政治及其后的法西斯政治相比，乃是对统治体制的一种调整。它标志着近代天皇制向资产阶级民主主义的迈进。

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