1931年9月18日，日本关东军制造了“柳条沟事件”，对中国东北地区发动武装进攻，占领东北三省，使中国东北广大地区沦为日本帝国主义的殖民地。
1929年底，资本主义世界爆发了新的经济危机，资本主义各国的经济遭受严重打击。日本的工业生产也大幅度缩减，工人大批失业，这次经济危机时间持续达3、4年之久。日本帝国主义为了摆脱经济危机，缓和国内阶级矛盾，加紧了对中国的侵略。日本帝国主义依据其“大陆政策”和“东方会议”确定的方针，为武装侵占中国东北大造理论根据，并扩军备战，制造事端，寻找发动侵略战争的借口。
在1928年8月9日，日本政府就制定了《对华政策要点》，这个文件是当时日本侵华的纲领。其中强调了“满蒙”同日本的特殊关系，提出“日本根据历来维护东三省安全之方针，应有不惜牺牲的决心”。在1930年内制定的一个《1931年度形势判断》的秘密文件中，提出了打破现状，建立亲日政权和最后完全占领的分三阶段从根本上解决“满蒙问题”的方案。
1931年7月，日本参谋本部和陆军省会商后，制定了《解决满洲问题政策大纲》。在这个有8项内容的秘密文件中，明确规定了侵略中国东北的步骤和措施，针对关东军急于武力占领中国东北的计划，提出：“尽力使关东军首脑部熟悉中央的方针和意图，要他们在今后一年里隐忍持重，避免卷入因排日活动而产生的纠纷，万一发生纠纷，只限在局部范围内处理，不扩大其范围。”这显然有遏制关东军立即行动的意图。可是这时关东军武装侵占东北的各种准备工作已经就绪了。
关东军与日本军部和政府对于侵占中国东北的方针是一致的，但关东军对于占领东北则更为迫切。为此关东军曾不断研究制定侵占东北的方案。1929年7月，由关东军参谋石原莞尔起草了《关东军占领满蒙计划》的文件。接着关东军另一参谋佐久间亮三经过充分调查研究后，于1930年9月起草了《关于满蒙占领地统治的研究》。1931年5月，在板垣征四郎、石原莞尔等策划下，制定了《处理满蒙问题方案》，强调了在非常情况下，关东军自行决定占领满蒙之决心。关东军在研究制定各种侵略方案的同时，开始了武力占领东北的部署。从1929年开始，板垣征四郎、石原莞尔等人以旅行的名义，曾先后组织了对东北各地的战略侦察。1929年7月，他们到哈尔滨、长春等地研究了“攻击哈尔滨和防御海拉尔的问题”、“关于占领地区怎样统治的问题”。不久，他们又到辽西地区研究了攻打锦州的地形和战术，制定了“夜袭弓长岭的现地研究”，还研究了“攻打奉天城要领”。1930年5月，日军参谋本部的作战部长烟俊六少将来东北率关东军参谋等又作了一次战略侦察，进一步研究了武力占领东北的计划。从1931年起，关东军司令部每星期都研究侵占东北的问题。
1931年4月，日军第2师团调中国东北换防，这是一支适应严寒地区作战的部队，因该师团士兵大多出生在日本北部寒冷地区。6月间，日本召开了军制改革会议。7月1日，陆军省发表了一项声明，其要点是增加1个师团到朝鲜，改中国东北驻军轮换制为永久制。日本参谋总长和陆军大臣说明这次变革完全是为用兵作战的需要。这时，关东军将攻击沈阳作战时需要的两门24厘米口径的榴弹炮由日本神户秘密运抵沈阳，置于独立守备队兵营内。并派关东军士兵化装测量了东北军驻地北大营附近的射击目标。同时，板垣、石原等人再次以旅行的名义到北满作战略侦察，制定了于9月28日实行“柳条沟计划”，炸毁南满铁路，发动侵占东北的战争。
柳条沟位于沈阳城北郊南满铁路附近，距东北军北大营很近。关东军早在1930年冬就确定这里为实施武力的地点。1931年6月末进一步制定了在这里爆炸铁路的同时，炮轰北大营，在一夜之间占领沈阳城。
制造事件的时间原本确定在9月28日，因为此时当地的高梁等农作物已收割完毕，这样便于作战。但是到了9月中旬，柳条沟事件的计划在日本国内暴露。日军陆相南次郎派参谋本部作战部长建川美次少将前来东北转达军部不同意在近期内发动事变的意见。而建川美次是在8月间军部人事调整时提任现职的，也是急于在中国东北发动事变的人物之一。所以他在由东京出发赴中国东北之前暗中指使陆军情报课班长桥本欣五郎秘密拍电报通知关东军。桥本欣五郎向板垣连发三份电报，第一份说：“事暴露，立刻坚决行动。”第二份电报说：“在建川到达沈阳前，应坚决行动”。第三份说：“国内不用担心，应坚决行动”。板垣接到桥本的电报后，与关东军参谋石原、花谷、今田等人反复研究，因得知建川预定在9月18日傍晚抵达沈阳，因此决定提前在9月18日实施计划，即在柳条沟爆炸铁路，引起混乱，借口出兵，占领沈阳。建川美次作为日本军部派赴中国东北制止关东军行动的特使，于9月18日下午抵达沈阳，由花谷出面迎入菊文酒店欢宴住宿。他一觉睡到19日天亮。而这时关东军已经发动事变占领沈阳。
事变时中国东北军有国防军与省防军步兵15个旅，骑兵5个旅，分布在辽宁、吉林、黑龙江三省境内。兵力数量比日本关东军占绝对优势。日本关东军根据中日两军情况，决定在战略上采取以寡敌众，先发制人，速战速决的方针。当柳条沟铁路爆炸后即按预定计划迅速向北大营和沈阳城发动进攻。
9月18日夜10时20分，日本关东军岛本大队川岛中队的河本末守中尉率其部下数人，在预定的柳条沟东侧南满铁路上(距北大营约800米处)点燃炸药，炸坏一条铁路和两根枕木。20分钟后，从长春南下的火车经过此处，并未出轨颠覆，仅歪斜了一下便顺利通过。由于这是日军制造借口，火车颠覆与否并不重要，随即日军在此布置了一个假现场，摆了三具身穿中国士兵服的尸体，诬为炸铁路的凶犯。同时河本末守中尉用随身携带的电话机向大队本部和沈阳特务机关报告。这时预先在铁路爆炸点北40里的日军独立守务队步兵第2大队第三中队立即向北大营袭击。日本关东军发动的侵略战争由此开始。
事件发生时，关东军司令官本庄繁在旅顺，板垣征四郎以代理关东军司令官、先遣参谋的名义发布了进攻北大营和沈阳城的命令。令独立守备队第2大队、第5大队攻击北大营，步兵第29联队攻击沈阳城。本庄繁在旅顺于是夜11时50分和19日零时30分连续接到奉天特务机关长土肥贤二的情报，便决定迅速将关东军主力向沈阳集结，以便首先控制东北地区的中枢，19日1时20分发出电令：第2师团迅速向沈阳集中，并对沈阳发动攻击;步兵第3旅团第3联队及骑兵第2联队攻击长春附近中国守军;独立守务队第1、第5大队向沈阳前进，第3大队迅速占领营口，第4大队攻凤凰城并占领安东(今丹东)，第6大队的两个中队向沈阳集中归第2师团指挥。同时要求驻朝鲜日军司令官林铣十郎中将迅速派部队增援东北。此电令同时报告日本军部。命令发布后，本庄繁即率步兵第30联队和重炮兵大队，乘当日3时30分的火车赴沈阳。
日本军部收到本庄繁的电报后，于19日上午7时召开会议，参加的有陆军省次官杉山中将和所属各部(局)长，一致认为关东军的行动是适当的，决定给关东军增加兵力。
“九·一八”事变发生时，东北军驻沈阳的部队仅有第7旅驻北大营，城内有警察和公安队2000余人。张学良远在北平，东北边防司令长官职务由参谋长荣臻代理。在事变前，鉴于日军准备发动进攻的紧张局势，荣臻和辽宁省主席臧式毅曾派警务处长黄显声到北平请示。第7旅旅长王以哲也曾赴北平请示应变措施。对此张学良报告蒋介石。而蒋介石却采取了妥协卖国的不抵抗政策。8月16日，蒋介石电告张学良：“无论日本军队此后如何在东北寻衅，我方应于不抵抗，力避冲突，吾兄万勿逞一时之愤，置国家民族于不顾。”张学良即将蒋的电报转达东北各将领。这样，驻沈阳的东北军，尽管自动地作了一些抵抗日军进攻的准备，但依然只有执行不抵抗命令而撤退。
日本关东军遵照司令官本庄繁的命令，向东北各地的中国东北军进攻。独立守备队第2大队向北大营展开攻击。东北军第7旅广大士兵自动奋勇抵抗。大多数官兵奋不顾身地抗击着装备优良、人数众多的日军的进攻。但是有一部分团以上军官由于接受了国民党政府的不抵抗政策，战斗意志消沉，使部队的战斗威力不能很好的施展，因而不得不在日寇的猛烈进攻下狼狈撤退。日军独立守备队第2大队迅速突进北大营西北角。
19日早晨4时40分，日军独立守备队第5大队也由铁岭乘火车到达北大营加入战斗。5时30分，东北军第7旅退出北大营。于是日军将北大营占领。战斗中东北军伤亡290余人。日军伤亡24人。
日军第29联队攻击沈阳城到19日早晨4时30分占领西城墙。4时45分，日军第2师团主力由辽阳和海城乘火车达沈阳，立即展开攻击。到上午8时，日军几乎未受到抵抗就将沈阳城全部占领。到当日中午，日军又将东大营和山咀子兵营占领。沈阳地区的东北军撤向锦州。
日本占领沈阳后，掳掠了中国大量公私财产。东北军的大量兵器弹药均为日军所获，其中有飞机262架，各种炮3019门，坦克26辆，各种枪支12万余支。
当日军攻击北大营和沈阳城时，辽宁省主席臧式毅和荣臻急用长途电话报告在北平的张学良。这时张正偕夫人等在前门外中和剧院看戏。张学良立即返回协和医院(他当时正在该院疗养)听取臧、荣的报告，接着又接到沈阳发来的急电。张学良急忙召集在北平的东北军高级将领开会，在会上张表明勿使事态扩大，以免兵连祸结，并决定速报中央听候指示，19日发表一纸通电，转述臧、荣的电报的内容后“除电呈国民政府外，敬电奉闻”。而这时蒋介石正乘军舰到江西指挥中央围剿中国共产党领导下的革命根据地和红军。蒋介石接到事变的报告后，返回南京。9月22日，他在国民党南京市党部会议上表明要对日本采取逆来顺受态度，等待国际联合会作“公理判断”。
关东军占领沈阳后，日本内阁于9月19日上午10时召开紧急会议，决定了“不扩大方针”，并在会议后由陆相和参谋总长分别给关东军发了训示电，其中除阐明不扩大方针外，对于9月18日夜关东军的行动却加以肯定和鼓励。同时，军部的桥本欣五郎给关东军发了一份电报内容却说，参谋本部停止军事行动的命令是对付内阁会议的表面文章，参谋本部的意思并不想停止军事行动。关东军的行动既受到内阁会议的肯定和鼓励，又得到参谋本部并不想停止军事行动的意图，便依然按照司令官所发作战命令，继续展开进攻。
关东军第3旅团奉令进攻长春附近的中国东北军并占领长春。当时长春有东北军第22旅驻防。事变发生后，该旅除留一个营于二道沟外，其余全部避往双城县境内。在南岭驻有第25旅第50团和炮兵第10团。日军第3旅团令步兵第4联队主力袭击二道沟、宽城子兵营，第2大队攻击南岭。19日上午4时30分，日军第4联队主力展开攻击宽城子。东北军663团2营坚守兵营顽强抵抗。营长重伤后牺牲。部队一部分撤出防地，一部分被日军缴械。至上午11时，日军占领二道沟宽城子车站。攻击南岭的日军于19日2时展开战斗。驻守南岭的东北军第50团和炮兵团奋起抵抗，与敌展开激战。上午10时，日军独立守备队步兵第1大队加入战斗。守军坚持战斗至下午2时30分后撤退。南岭被日军占领。由于南岭守军顽强战斗，日军曾以骑兵第2联队和步兵第4联队主力增援南岭作战。当这两支部队到达南岭时，守军已经撤退。而后，攻占南岭日军逐次返回长春，随即解除了长春市内中国武装。于是长春也被日军所占。
日军在攻击沈阳和长春的同时，其独立守备队步兵第3大队于19日上午6时30分占营口，步兵第4大队于19日上午10时占领凤凰城。至此，南满铁路沿线完全被日军占领。
日军侵占沈阳、长春以后，借口保护日侨侵占吉林。关东军司令官本庄繁于9月21日上午作出侵占吉林的决定。占领长春的第2师团奉令乘装甲列车于当日下午5时30分到达吉林。当时吉林省主席兼东北边防军驻吉林副司令长官张作相因父殁回锦州治丧。省主席职务由军署参谋长熙洽代理。日军占领长春之时，熙洽就准备叛国投敌。他在9月20日下午下令将省城的部队撤出城外数十里，并秘密与日军第2师团接洽投降。因而日军第2师团没有损失一兵一卒就占领了吉林。23日成立吉林伪政权，熙洽任伪吉林省长官。
当日军第2师团进占吉林时，关东军同时通报朝鲜军林铣十郎司令官。林铣下令在新义州待机的混成第39旅团越境向沈阳前进。该旅团于9月21日夜抵达沈阳。关东军令其担任沈阳城内守务，原在沈阳的第15旅团到长春归还第2师团建制。
从9月18日“柳条沟事件”开始到25日一周内，日军占领了中国东北辽宁、吉林两个省的30个城市，并完全或部分控制了12条铁路线。但是这仅仅是日军侵略战争的第一步，是日本军部计划的最小限度的所谓满铁两侧“警戒线”。从此，日本侵略军变本加厉，发动了在所谓“不扩大方针”下的更加扩大的侵略战争。

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