1941年，在日本法西斯称霸东南亚的军事扩张中，美国属地菲律宾陷落了。然而，美国绝不是唯一的牺牲者，英国和荷兰的属地也一个接着一个地插上了日本的太阳旗。
日本偷袭美国珍珠港硝烟未散，马来亚海面又起战端。日本人已准备进攻泰国南部与英属马来亚相接的克拉半岛东岸的3个小渔港。1941年12月10日，厄运降到大英皇家海军的头上，人类有史以来第一次大规模的岸基航空兵对海面舰队进行攻击的一场海战爆发了。在马来半岛的关丹海面，日本海军的陆基航空兵部队击沉了英国远东舰队主力舰“威尔士亲王”号战列舰和“反击”号巡洋舰，首创只用飞机击沉战舰的战例。
1941年7月，由于日本军队进驻印度支那南部，美国、英国、荷兰决定联合对日实行经济封锁，这样导致了英日之间的马来亚海战。
当时，日本的兵力是这样配备的：所有第一线航空母舰全部部署在夏威夷一带。目标针对美国，6艘以“长门”号为首的主力战舰群作为整个战争的支援部队，集结在日本内海，其余兵力全部南下，组成南方舰队。
当时，新加坡港是英国海军基地，但在这以前，英国把常年驻扎在印度支那的舰队派往上海、香港一部分，派往欧洲战线一部分，在新加坡只剩下小部旧式舰只。
1941年10月20日，英国内阁会议决定把战列舰“威尔士亲王”号，巡洋舰“反击”号，航空母舰“无敌”号编入远东舰队，连同已驻新加坡的4艘驱逐舰，共7艘舰只组成新的远东舰队，任命托姆·菲利普斯中将为新远东舰队司令。
日本深知英国的战略企图，1941年11月，日本派遣2艘战列舰“金刚”号和“榛名”号编入南方舰队。同时，调来27架陆基攻击机，加编一个潜艇作战部队和6艘驱逐舰。
12月2日，“威尔士亲王”号和“反击”号进入新加坡港，本应后续进港的航空母舰“无敌”号，于11月3日在加勒比海触礁搁浅，虽已修好，但当时正在大西洋中航行。
同日，日本的马来舰队在三亚集结完毕，并召开了作战会议。根据情报，日本已确知有3艘英舰驶往新加坡。
12月3日，日本正式下令马来登陆作战开始。次日清晨，登陆部队在小泽中将指挥的重巡洋舰5艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰14艘等护卫部队掩护下，由三亚出击。另外，南方舰队指挥官近藤中将也率领本队(由2艘战列舰、2艘巡洋舰、10艘驱逐舰组成)由马公出击。在三亚和马公部队出击以前，潜艇部队已驶往马来半岛东部海域的指定地点。第1航空队也向西贡方向展开完毕。
12月5日，英国的巡洋舰“反击”号在2艘驱逐舰的护航下驶出新加坡港。
12月6日，在马尼拉同美国海军哈特上将正在进行会谈的菲利普斯中将收到发现日本舰队的报告，菲利普斯中将立即赶回新加坡，并发出急电，命令“反击”号迅速返航。12月7日，“反击”号回到新加坡港。
12月8日黎明前，日军开始向哥打巴鲁和辛果腊等地登陆。同日傍晚，菲利普斯中将率领“威尔士亲王”号和“反击”号，由4艘驱逐舰护航，从新加坡港出发。当时新加坡港还有4艘巡洋舰，其中1艘新式的正在修理，另3艘是旧式D级轻巡洋舰，不能参加第一线战斗。
菲利普斯率领的英国舰队，北上直指马来半岛登陆的日军，希望在12月10日早晨与日本南方舰队交战。
日本的侦察机首先发现了英国舰队，12月9日15点15分，正在警戒的日本军舰也发现了英国舰队，并断定是“反击”号巡洋舰，随即发出电报。
日军的小泽中将利用白天拍摄的新加坡照片，了解了英两艘主力舰概况，接到电报后，立即命令马来舰群和护卫舰群紧急集合，立即出发驶往英舰队前方，准备夜战。同时命令在马来半岛东海岸正在登陆的部队立即撤回。
这时，日本第1航空队派出侦察机，同时派出5架陆基攻击机，其中三分之一因天气不好返回。南方舰队本部移至离英舰300海里的地方，准备次日晨出击。
18点35分，日本派出的侦察机发现了英国舰队，对方也发现日本飞机。
近夜半，最早起飞的陆基攻击机误将岛群当作敌舰，投放了照明弹，日、英双方都目击了照明弹的闪光。这时，日本舰队和英国舰队相距只有10000米，战斗处于一触即发状态，但不知何故，英舰雷达没有发现日本舰队。
这时，英舰队已将燃料不足的“特内多斯”驱逐舰甩掉，正全速驶向日本舰队的登陆点哥打巴鲁海面。发现日军照明弹以后，取消原计划，改变航向，转向新加坡港方向驶去。菲利普斯中将认为，这时奇袭日本舰队是不可能的，必须取消这次战斗。这样，必须趁日军不能空袭的夜间，尽可能地远离日本舰队。
10日凌晨1点22分，日军侦察机再次发现英国舰队，并向“反击”号巡洋舰发射5条鱼雷，但都没击中。6点15分，日军丢失目标。
这时，英舰队接到新加坡拍来的紧急电报，敌人在关丹登陆，遂改航驶向关丹海面。
但日军近藤中将根据侦察机发来的电报(英舰队正驶向新加坡港)，命令舰队快速南下，在追击英舰队的同时，派出飞机和潜艇部队，准备一举歼灭英舰队。8点15分，日本舰队停止追求，把攻击任务交给了航空部队和潜艇部队。
第1航空队受命后，于6点25分起飞9架侦察机，到6点30分止，甲(九六式陆基攻击机26架)、乙(九六式陆基攻击机33架)、丁(一式陆基攻击机26架)空袭部队陆续起飞完毕。
这天早晨，驶达关丹海面的英国舰队，派出“埃克斯普雷斯”号进行侦察。从“威尔士亲王”号上起飞一架侦察机，沿海岸线侦察，但什么也未发现。
11点13分，已达5个小时侦察飞行极限的刚要返航的第4架侦察机，发现了被英舰队甩掉的“特内多斯”驱逐舰。11点45分，第3架侦察机终于发现了在关丹海面的英国舰队。
这时，甲空袭部队已经到达新加坡海面。在这以前，甲空袭部队的轰炸中队将“特内多斯”误认为是英舰队的主力舰进行了轰炸，没有命中，按原路返回，只剩两个鱼雷中队向英舰飞去。
最后起飞的乙空袭部队攻击队离英舰最近，收到侦察机发现敌舰方位报告后，立即向指定地点飞去。这时，先前起飞的丁空袭部队攻击队同甲空袭部队一样，也到达新加坡海区，在返回途中，于13点接到发现敌舰方位电报，于是，向英舰方向飞去。
最早出现在英舰上空的是乙空袭部队的白井轰炸中队。12点45分，8架轰炸机对“反击”号巡洋舰投下8枚250千克的炸弹，其中1枚击中弹药库附近，炸裂了甲板，损伤不大，但对英国舰队的士气打击是重大。
13点02分，甲空袭部队的两个鱼雷中队到达英舰上空。石原中队的进攻目标是英舰队的第一艘舰只“威尔士亲王”号战列舰，高井中队的攻击目标是英舰队的第2艘舰只“反击”号巡洋舰，他们分别从右侧和左侧向两舰轰炸。石原中队的第1、2小队从右舷，第3小队从左舷交替夹击。“威尔士亲王”号见状立即进行规避。第1小队的第2架飞机改变攻击目标，向“反击”号巡洋舰冲去，第1小队的第3架飞机向“威尔士亲王”号发射鱼雷后，被炮火击毁。这次攻击共发射8条鱼雷，其中2条击中了“威尔士亲王”号战列舰的左舷中部和后部。
对“反击”号巡洋舰进攻的高井中队，向正在规避行进的该舰发射鱼雷，转向而来的石原中队的飞机也向该舰发射鱼雷，共发射9条，但因该舰舰长操舰卓越，躲避了鱼雷的攻击，但日军误认为有3条鱼雷命中了“反击”号，还认为同时对“反击”号进行第2次轰炸的白井中队击中了巡洋舰。
进行鱼雷攻击的第2梯队乙空袭部队的高桥中队，13点27分，向“反击”号发动进攻，6架飞机从右舷，2架飞机从左舷向英舰发射鱼雷，但中队的长机鱼雷没投下，再度攻击时仍没投下，无奈飞回。高桥中队共投下7条鱼雷，无一命中。历时40分钟的第一次空袭到此结束。
这次空袭，“威尔士亲王”号中了两条鱼雷，极大地损坏了该舰的作战能力，其中1条鱼雷命中了舰尾左舷外侧的推进装置附近，由于该雷爆炸，使推进轴偏心，但它仍能高速旋转，由于破损了转动轴通道的各个隔壁，各舱大量进水，锅炉机械室也进水，左舷侧的两个轴停止转动。这时，后部排水泵停转，舰的倾斜度不能恢复到10度以内。接着，舰的后半部电话线中断，通风口堵死，4座133毫米双联装火炮的动力源中断，无法人工操作，同时，133毫米火炮的弹药库进水，对空火力大幅度下降。这时，“威尔士亲王”号战列舰的速度只有15节，左舷大大倾斜，舵机也发生故障。
然而，“反击”号虽受到一点损伤，但已全部修复，仍有很强的战斗力。
第1次空袭后，大约间歇了15分钟，丁空袭部队出现在英舰上空，该部队的攻击队与甲、乙空袭部队不同，它装备的飞机是最新式的一式陆基攻击机，飞机携带的鱼雷也是增加炸药量的新式91—2式鱼雷。
13点50分，丁空袭部队锅田中队的3架飞机，东方中队的两架飞机逼近“威尔士亲王”号的右舷，向该舰发射5条鱼雷，命中4条，接着，锅田中队的5架飞机，东方中队的6架飞机分另从“反击”号的右舷和左舷进行夹击，1条鱼雷击中了“反击”号的右舷中部。
最后的鱼雷攻击队壹歧中队继续向“威尔士亲王”号战列舰进行攻击;锅田、东方中队认为该舰中弹很多，改以“反击”号为目标，对正在向右旋转的“反击”发起进攻。第1小队的3架飞机，在逼近该舰500米左右的距离上发射鱼雷，发射的3条鱼雷全部命中，第2、3架飞机在发射鱼雷之后遭到密集炮火的攻击，飞机爆炸坠毁。接着，第2、3小队的飞机发射的鱼雷有1条击中“反击”号的左舷。“反击”号受到5条鱼雷的攻击，急速向左舷倾斜，随即沉入大海。“反击”号从中了第1条鱼雷到最后沉没，只经过5分钟的时间。当时是14点03分。
这时，“威尔士亲王”号右舷中了4条鱼雷，特别是由于舰艉中了1条鱼雷，破坏了右舷外侧的推进轴，因而航行速度降至8节。当时舰内进水达2万吨，舰艉继续下沉，这样引起舰向左舷倾斜，但对该舰的攻击并没有停止。
最后出战的是乙空袭部队的大平、武田中队，每架飞机携带1枚500千克的炸弹，于14点03分，大平中队的飞机穿过云层，在英舰上空投下炸弹，无一命中。13点13分，武田中队的飞机在离目标“威尔士亲王”号300米的高度上投下的7枚500千克炸弹，全部落在有效杀伤范围之内，其中1枚击中该舰的飞机弹射器甲板，在防御甲板上爆炸，使仅剩下的最后一个锅炉也不能使用，完全丧失了前进能力，舰的倾斜速度加快，于14点50分，舰底朝上，完全沉入海底。
这时，从新加坡方向冲过来10架英国战斗机，飞达战场上空后一无所获，只是追击了一会儿最后在战场上空集合的日军侦察机。
战斗结束了。“威尔士亲王”号官兵1611名，死亡32名;“反击”号官兵1309名，死亡513名，其中包括远东舰队司令菲利普斯中将和一名战列舰舰长。日军共出动85架飞机，坠毁3架，18人死亡，另外还有31架飞机中弹受损，其中1架完全破坏，不能再用，2架需要大修。
英国军舰的对空武器没能充分发挥作用。战斗一开始，“威尔士亲王”号的主要对空武器133毫米火炮有半数以上不能使用，影响了战斗威力，低空防御使用的8联装“乒乓”炮的炮弹和弹夹分离供弹装置发生故障，妨碍有效射击，因而不能击退日本飞机的攻击。“反击”号的100毫米单管高射炮火力弱，尽管对“乒乓”炮的评价低，但它是8联装，火力集中，对近距离目标能发挥威力。日本被击毁的两架飞机就是“乒乓”炮的战果。“威尔士亲王”号的低空防御武器只有舰艉的1挺40毫米机枪和在出发前才装备的20毫米机枪。
日本共发射49条鱼雷，命中11条，命中率22%(平时演习时命中率达70%)，这是在实战，28节的快速和逼近敌方目标等各种困难条件下取得的。投下的500千克和250千克炸弹共39颗，命中2颗，命中率0.5%，如果只从对于两个主力舰的攻击来看，投下21颗，命中率达9.5%。
这次马来海战，证明了第二世界大战时的战舰，对反复来袭的敌方飞机毫无对抗能力。一是由于舰队上空没有已方飞机的掩护;二是由于舰艇上没有装备有效的对空火炮，所以，两艘军舰被飞机很轻易地击沉了。因此可以说，马来海战是第二次世界大战中最典型的飞机击沉军舰的战例。

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