叶显恩是广东省社会科学院历史研究所明清经济史研究室主任、研究员，长期致力于中国社会经济史研究并作出重要贡献。美国着名人类学家和汉学家、哈佛大学教授华琛(JamesWatson) 称他为 “国际知名的中国社会史学家”。

叶显恩1937年7月13日出生于临高县的一个农民家庭。1957年考入武汉大学历史系就读。1962年进入中山大学历史系，成为着名中国经济学家梁方仲教授的研究生。1964年叶显恩在梁教授的指导下，确定以明清徽州农村社会研究作为研究生毕业论文选题，并于次年赴徽州进行实地调查，同年完成毕业论文《明清徽州佃仆制试探》。这一工作虽因文化大革命而暂时中掇，但这是叶显恩致力于 “徽州学”研究的开始，后来他成为该领域研究最有影响的学者之一。

1965年叶显恩在中山大学历史系研究生毕业，留系任教。1979年叶显恩再次赴徽州进行学术考察之后发表了《从祁门善和里程氏家乘谱所见的徽州佃仆制度》、《明清徽州佃仆制度试探》、《试论徽州商人资本的形成和发展》等学术论文。1980年他应邀作为中方代表之一参加在北京举行的“宋至1900年经济社会史中美学者讨论会”。这是一次具有国际影响的学术会议，参加者多为中美两国的权威学者。他提交的《关于徽州佃仆制》一文被誉为该次讨论会最出色的论文之一，很快以中英两种文字在 《中国社会科学》这个中国社会科学界最权威的刊物发表，引起了广泛的注意并得到很高评价。

1981年以后，叶显恩又发表了《明清佃仆的身份地位》、《释 “火佃”》、《徽商的衰落及其历史作用》、《徽商利润的封建化与资本主义萌芽》、《徽州学在海外》等 “徽州学”研究论文。在历时十七、八年的研究之后，他于1981年完成了《明清徽州农村社会与佃仆制》一书，1983年由安徽人民出版社出版。

《明清徽州农村社会与佃仆制》一出版，马上赢得了海内外学术界的高度赞誉，中国、日本、美国等国家的学术刊物发表了十余篇书评。着名历史学家、中国社会经济史学科的重要奠基者傅衣凌教授认为该书 “后来居上，超越前者，为我国社会经济史坛新添了一朵奇葩”;着名明史专家王毓铨教授1985年在无锡全国明史研讨会上致开幕词时，称之为“中国地区研究之榜样”; 日本学者冈野昌子认为此书“可以誉为优秀的地域研究着作”; 美国学者居蜜则指出： “叶先生在具体的研究中扩大分析和独立导出结论方面取得了很大的成就”。美国着名中国学家魏斐德(FredericWakeman)还专门组织对此书的翻译，准备用英文在美国出版。除了在大量具体结论上的创新外，从较广泛的学术史的角度看，该书还在两个方面为徽州学乃至更大的学术领域作出了开拓性的贡献。首先，这是第一部把徽州社会作为一个区域体系(regionalsysten)进行研究的着作，它不仅是一部社会经济史专着，而且包括了更广泛的文化内容。其次，此书成功地把实地调查与文献资料结合起来进行历史研究，从方法论上为中国社会经济史的研究提供了一个成功的范例。由于这两方面和其他方面的贡献，《明清徽州农村社会与佃仆制》一书在叶显恩个人的学术史上具有划时代的意义，它标志着他已在同辈学者中脱颖而出，从一个在同行中颇有名气的学者跃开为国际知名的在某一领域具有权威性发言权的历史学家。

1983年3月至9月，叶显恩作为“路斯(luce)”访问学者，应邀到北美访问，先后在美国加利福尼亚大学洛杉矶分校、哈佛大学、斯坦福大学、宾夕法尼亚大学、纽约大学、耶鲁大学、加拿大卑诗大学访问和讲学。当时中美学术交流还处于起步阶段，被邀到美国访问的中国社会科学家还为数不多。北美之行不但扩大了叶显恩与北美学术界的联系，而且使他注意到六十年代以来西方人文社会科学研究的许多新的理论、方法和趋势。

1984年，叶显恩离开学习、工作了20多年的中山大学历史系，应聘到广东省社会科学院所历史研究所工作，在那里组建了明清经济史研究室。

1984年以后，他多次赴美国、香港、澳门等地讲学和访问。1988年7月曾应邀在美国东西文化研究中心任访问研究员。

1983年以后，叶显恩的学术兴趣转向对以珠江三角洲为核心的广东以及华南经济区近代化过程的研究。以他为负责人的 “明清广东地区社会经济研究”成为国家哲学社会科学重点研究项目。1988年以他为首申报的 “近代华南农村研究”又成为国家哲学社会科学重点研究项目。近年来他主编了 《明清广东社会经济研究》、《广东水运史》等专着，发表了 《论珠江三角洲农业商业化、明清珠江三角洲人口问题》、《明清珠江三角洲商人与商业活动》、《广东清代水运与社会经济》、《明代广东的造船业》、《广东古代水运的几个问题》、《中山县移民夏威夷的历史考察》等10余篇学术论文，论题遍及明清广东社会经济生活的各方面，在许多领域作了开拓性工作。

叶显恩从事学术研究近30年，出版了6部学术着作(包括撰写、主编和与别人合作)，发表40多篇学术论文，成绩斐然，他还是中国经济史学会理事、中国谱谍学研究会理事，广东明清经济史研究会副会长和广东农史研究会副会长。使其同辈和学生钦佩的是，他几十年来一直保持着勇于进取的锐气，对事业有强烈的责任感和使命感，不为名所累，勤奋读书，笔耕不辍，而且还经常到农村进行田野调查。

叶显恩的学术道路和学术成就有其鲜明的特点。首先，他一直关注当代学术潮流，具有现代学术意识。其次，叶显恩的研究十分强调历史研究中多学科方法的综合运用。再次，叶显恩在社会经济史区域性研究方面作出了重要的贡献。

叶显恩为人耿直，生性豪爽，以学者本色对己待人，闻过则喜，从善如流，对人之短处也常常直言不讳，这样做虽有时不免见罪于当事，但也为他赢得许多诤友和学术上的知心，更使他获得了许多志同道合的学生和年轻学者的钦佩。

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