廖纪，字廷陈，号龙湾。出生于明景泰六年(1455年)。原籍闽南，至先祖辈始籍琼之陵水(家乡今属万宁县)。自幼天性纯厚，不喜嬉饮为乐。少时聪明而好学，爱寻幽胜，远避尘嚣，曾专心寓读于郡乡东岭下法云寺，自赋诗云：“逃禅偏自远，耽寂雅相投。案有遗编在，开轩豁两眸。”祖父廖有能，父亲廖瑄于景泰初(1450年)，先后到直隶河间(今河北省河间县，明代为府治) 经商，因家于东光。廖纪也北上游学，受业于名师门下，学业精进。

成化十六年(1480年)，廖纪25岁，领京闱乡荐。弘治三年 (1490年)，35岁，举进士。佥事金锌特为他立一座“进士”坊于陵城北，以表陵水县出了第一位进士，地方人士无不引以为荣。惜石坊久已毁。

廖纪登第时，正遇御史屠濂，总宪风裁炳着。屠公掌握铨选之权，考察属下，对廖纪尤为器重，遂首疏荐举，得授考功主事。廖确也“节介不渝”，不负屠公所荐，人们都赞屠公善于甄识贤才。

其时有同乡学子们上京求官谋职，谒见廖纪，时有奉送见面礼，他当面不辞，为他们办妥事后，便敬路费、礼品送学子们回归乡里。如此 “清而不激”的事例乡间传扬不少。

不久，升考功郎中，再调文选郎中。他办事严正，“雅不阿时”，深得内阁宰士们的赏识，先后晋升为太仆少卿、太常卿，皆有实政可纪。

正德中(1506——1521年)擢工部右侍郎，奉命提督办理易州山厂，掌督御用柴炭采办之事。由于严管理且省费，节余近万金。以往督办山厂的官员，藉机饱填私囊者不少，但他一无所染，且令属下不得私贪分厘。悉数缴交所司，被工部引为范例，传誉朝内外。由此威信愈高，累迁吏部左侍郎，再擢南京吏部尚书，不久转调兵部，进而参赞机务，得到武宗的信任。

他主持南京兵部时，整饬武备。凡利用职权营其私者均被削除;令所有被差使服私役的军士归队还伍，震动不小。从而使军纪严明，戎政大大改观。廖纪数历中外，所至皆有政声。同时也招致被触及权益关系的权贵们所议论。廖纪68岁时，目睹内阁廷臣及各种权贵势力之间的关系错综复杂，常有互相参劾，于是他奏请以年老致仕。嘉靖元年(1522年)初获准解职归里。

家居2年后，嘉靖三年(1524年)，世宗一连罢了两位吏部尚书乔宇与杨旦职，拟以廖纪代之。廖无意复出，遂上疏力辞说： “臣已七十，精力不如乔宇，聪明不如杨旦。”世宗不允。十月，廖召起拜为吏部尚书，成为七卿之首。廖纪为此感激而奋发，“益自磨淬”。

嘉靖四年(1525年)四月，光禄署丞何渊奏请建世室，入祀世宗生父兴献帝于太庙，下廷议，廷臣复议都认为不可行，世宗不听，廖力争说： “渊所言，于君臣之分，乱昭穆之伦，蔑祖宗之制，臣谨昧死请罢勿议。”便停止了廷议。随后，又奏三件事： 即正士风、重守令、惜人才。世宗虽嘉许其治国用人之论深切而洽体，但只采纳先二事而已。

嘉靖五年 (1526年)，时值修《献皇帝实录》，廖纪受命任总裁，是年七月，编撰书成，加太子太保并赐鞍马金币，荣誉很高。廖在事三年，事皆从厚，人多敬之。他保护过不少因 “礼议”得罪的廷臣，也荐举不少贤才得到重用。御史魏有本以劾郭勋、救马永而被谪，廖纪从容为言，有本得无谪。后因同张璁、桂萼等人抵忤，于嘉靖六年 (1527年)再以年老称病乞归。特晋柱国少保，赐敕乘传归，途中有驿站接应;并由当地官府供给禀役月米，以示优厚待遇。明代大臣离职只不过如此。

廖纪为人端亮古朴，一切世味不入。即抵家，日惟杜门，研索古义，着书立说，老而不倦，着有： 《庸学》、《论孟》、《四书管窥》、《少业毛诗》、《童训》、《沧州志》等数十卷。嘉靖十一年(1532年)八月卒于家，享年78岁。讣闻，世宗罢朝一天，赠少傅，谥僖靖，赐祭九坛，命工部营葬，恩礼至重，士林荣之。

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