说起来，李清照是应该叫苏轼师爷的。因为她的父亲李格非以文章见赏于苏轼，是后“苏门四学士”之一。
李格非是着名的文学家，而且思想很解放，所以李清照的童年是充满了欢乐，而且受到了良好的教育的。她早期的词《如梦令》：
常记溪亭日暮，沉醉不知归路。兴尽晚回舟，误入藕花深处。争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。
洋溢着一种无忧无虑的天真活泼。
李清照的婚姻也是非常美满幸福的。他的公公赵挺之在宋徽宗时期做过副宰相，她的丈夫赵明诚是着名的金石学家。婚后，两人感情很好，一起收集古物，编辑《金石录》，生活非常幸福。她的另一首《如梦令》，正是这种生活的写照：
昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否?知否?应是绿肥红瘦。
这样的生活中，当然也有一些挫折和愁怨。王安石变法虽然已经过去很多年了，但是，由此引起的党争并没有停息。宋徽宗时，蔡京专权，打着“新法”的旗号排除异己，刻《元佑党人碑》，列司马光以下三百九十多人为“奸党”，其中就有李格非，而赵挺之却是蔡京一党。这件事对李清照打击很大。
赵挺之在与蔡京争权的斗争中失败，赵明诚曾一度因此入狱，后来与李清照屏居青州乡里十三年。好在他们的兴趣不在仕途，而在收集整理古物，编辑《金石录》，生活倒还平静。后来赵明诚先后任莱州、淄州知州，李清照没有跟去任所。她前期的许多词，都是写与赵明诚分别后的相思，极有韵致。比如下面两首词：
一剪梅
红藕香残玉簟秋。轻解罗裳，独上兰舟。云中谁寄锦书来?雁字回时，月满西楼。花自飘零水自流。一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。醉花阴
薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。这两首词，都是李清照的代表作。词中所表现的，是闺中少妇在慵懒的富贵生活中，对丈夫的思念之情，淡淡的，淡淡的，但却非常感人。据说李清照把《醉花阴》寄给赵明诚，赵明诚大为赏叹，花了三天的工夫，写了五十阕《醉花阴》，然后，把李清照的词杂在一起，送给朋友陆德夫看。陆德夫把玩再三，最后说：“只有三句最好。”赵明诚问是哪三句，陆德夫说：“莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。”
这样的日子，却因金兵的南侵和赵明诚的去世被完全打破了。
宋钦宗靖康二年(1127)，金人攻陷汴京，第二年掳走徽、钦二帝，这就是有名的“靖康之难”，也叫“靖康之耻”。同年，宋高宗赵构在临安(今浙江杭州)即位，改元建炎，史称南宋。春，赵明诚奔母丧到了金陵(今江苏南京)，任建康知府。建炎三年(1129)罢知府，改知湖州，还没有赴任，就因病死于建康。这一年，李清照四十六岁。
家破国亡，李清照一下子跌进了痛苦的深渊。而且，她和赵明诚耗尽家财，辛辛苦苦地收集起来，堆满了十几间屋子的图书、古玩、字画等等，全部被金兵付之一炬。李清照在《金石录后序》中记载说：“青州故第尚锁书册什物，用屋十余间，期明年春，再具舟载之。十二月，金人陷青州，凡所谓十余屋者，已化为灰烬矣。”
此后，李清照基本上居住在临安，一直到绍兴二十六年(1156)年病逝。
李清照后期生活在经济据拮和感情痛苦的双重折磨之中。《云麓漫抄》载她写给枢密韩公诗的序中说：“有易安室者，父祖皆出韩公门下。今家世沦替，子姓寒微……又贫病。”她的词作，也一改前期风格，多写家破国亡、老病孤独的哀思以及与前期生活鲜明的对比，沉痛之情，十分感人，其中，又不可避免地与将家恨与国仇结合在一起，具有一定的现实意义。比如着名的《永遇乐》：
落日熔金，暮云合璧，人在何处?染柳烟浓，吹梅笛怨，春意知几许?元宵佳节，融和天气，次第岂无风雨?来相召，香车宝马，谢他酒朋诗侣。中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五。铺翠冠儿，拈金雪柳，簇带争济楚。如今憔悴，风鬟霜鬓，怕见夜间出去。不如向帘儿底下，听人笑语。在个人不幸的遭际中，又流露出乡关之思、亡国之痛。
李清照是坚决主张“词别是一家”的，她是婉约派词的代表人物之一。在《词论》一文中，她对北宋几乎所有的词人都有批评，尤其是认为晏殊、欧阳修、苏轼等人的词，都只能算是“句读不葺之诗”，王安石、曾巩的词“不可读也”。评论是否公允这里不去管它，但可以看出李清照本人是严格按照“歌词分五音，又分五声，又分六律，又分清浊轻重”来填写的，所以她的词音节婉丽，有抑扬顿挫的美感。
李清照善于选取日常生活中的小事来表达自己的情感，一些很平常的生活细节，一入于她的词中，顿时神采飞扬。比如形容暮春景色的“绿肥红瘦”;形容晚年寂寞地“守着窗儿，独自怎生得黑”;写暮春时令变化的“乍暖还寒时候，最难将息”等。她的词，语言不尚华丽，但意境却很雅致，很多时候，就以平平常常的家常语入词，但收到极好的艺术效果。比如“三杯两盏淡洒，怎敌他晚来风急”，“这次第，怎一个愁字了得”(《声声慢》)。再看她的《武陵春》：
风住尘香花已尽，日晚倦梳头。物是人非事事休，欲语泪先流。
闻说双溪春尚好，也拟泛轻舟。只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁。
几乎全是口语入词。清彭孙遹《金粟词话》说：“李易安‘被冷香销新梦觉，不许愁人不起’，‘守着窗儿，独自怎生得黑’，皆用浅俗之语，发清新之思，词意并工，闺情绝调。”说的就是李清照词的这种特色。
但这些看似平常的语言，又是经过精心琢磨过的，比如她最为人称道的《声声慢》开始所用的十四个叠字“寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚”，不仅音节顿挫，而且十四个叠字勾画出三层意境：“寻寻觅觅”，是晚年寂寞悲痛的词人在寻找一种心灵的寄托，但这寄托究竟是什么，究竟在哪里，她也不知道，当然也就找不着。所以才引入第二层意思“冷冷清清”，这既是生活的冷清，更是内心的冷清，情感的冷清，于是很自然地过渡到第三层意思，词人的心中，就只有“凄凄惨惨戚戚”的感觉了。这十四个字一出，几成绝响，任何人只要一学，立成笑柄。《古今词话》引《贵耳集》说：“(《声声慢》)李易安词首下十四个叠字，乃公孙大娘舞剑法。本朝非乏能词之士，未有下此十四个叠字者。”
后人对李清照的评价极高，虽然也有少数人站在卫道立场和大男子主义立场，对李清照词有些微词，但无伤其宋代词人第一流大家的地位。明杨慎《词品》说：“宋人中填词，李易安亦称冠绝，使在衣冠，当与秦七黄九争雄，不独雄于闺阁也。”可以看作是对李清照词的盖棺论定。
