汉武帝初年，在抗击匈奴奴隶主侵扰的战争中，一个为人当奴隶的青年从社会的最底层脱颖而出，成为声威显赫的大将军，他就是卫青。
从放羊娃到皇亲国戚
卫青字仲卿，西汉河东平阳(今山西临汾西南)人。其父郑季，原为平阳县吏，奉调为平阳侯曹寿供职，与平阳侯奴婢卫媪私通，生下卫青
①。卫青从小随父亲生活，但因系私生子，遭到同父异母弟兄的歧视。他少年时便是一个放羊娃，长大后又被平阳公主选为骑奴，侍奉主人。卫青虽出身低微，但 “善骑射，材力绝人”，表现出与众不同的气质。武帝建元二年(前139年)，卫青的姐姐卫子夫被汉武帝看中，选进宫去。卫青也随姐姐到了长安，开始接近武帝。元朔元年(前128年)，卫子夫被立为皇后。卫青也随之摆脱了奴隶地位，初被武帝封为建章(宫名)监，继升太中大夫。
当时，西汉王朝正面临着北部匈奴奴隶主贵族军队的严重侵扰。匈奴原是聚集在我国阴山南北草原上的一个民族。秦末汉初时，匈奴冒顿单于(匈奴的最高统治者)乘刘邦、项羽相争之际，指挥三十万骑兵东灭东胡，西驱月 氏(居今甘肃境)、楼兰(居今新疆罗布泊西南)，北败浑庾、居射、丁零诸部族，将其领地从阴山南北扩展到内兴安岭、大漠南北、贝加尔湖等广大地区，向南延伸到陕西渭北高原、甘肃陇东和宁夏固原以北地区。匈奴单于为了便于统治，将其领地划分为左、右二部，设左右都耆王(都耆，匈奴语 “贤”之意，故汉族称之为左、 右贤王)。 左贤王辖地东邻
貊、朝鲜， 西至今蒙古鄂嫩河、克鲁伦河流域; 右贤王的辖地西邻月氏、羌，约有阿尔泰山附近的广大地区，东至今蒙古色楞格河以西地区。在左、右两部之间的鄂尔浑河、土拉河及其南北地区是单于的直辖区域，单于龙庭设在蒙古鄂尔浑河东岸的和硕柴达木湖附近。
匈奴是逐水草而居的游牧民族。匈奴奴隶主为了掠夺人口、财物，不断向四邻民族侵扰和蚕食。其中，生产发达，物质丰富的中原汉朝，是匈奴蚕食和袭掠的主要对象。从汉高帝时起，匈奴曾多次侵扰汉境，不仅严重地威胁着汉王朝的统治，也使北部社会经济遭到严重破坏，给北方人民造成了灾难。
从汉高帝到景帝末年，汉王朝鉴于秦汉之际的长期战争，国力衰弱，无力反击匈奴入侵，遂采取和亲政策，把宗室女子嫁给匈奴首领，并每年送去大量金银财物。但这并不能满足匈奴贵族的贪欲，匈奴的军事侵扰仍连年不断。汉武帝继位后，汉朝经过五代皇帝六十年的休养生息，生产得到了恢复，国力大为增强。汉武帝决心以武力抗击匈奴，从根本上解决内地的安全问题。为此从各方面作了准备。
在政治上，采取“推恩法”。进一步削裁封国，打击豪强，巩固和强化中央集权制度。
在经济上，“重农抑商”，发展农业生产。使国家财力充裕，储粮丰足，为抗匈战争提供了丰富的物质基础。
军事上，着重发展骑兵。汉武帝认识到，要想打败匈奴，必须拥有强大的骑兵队伍。因此，他积极发展养马事业。到战争开始前，已是“众庶街巷有马，阡陌之间成群”，完全改变了汉初 “将相或乘牛车”的局面。此外精心训练出精于骑射的骑士，并雇佣归汉的长于驰射的匈奴人担任指导。建立了一支战斗力很强的庞大的骑兵队伍。
组织上，注意培养提拔年轻将领。当时，武帝身边有李广、程不识、公孙贺等抗击匈奴名将，他们武艺高强，作战勇敢，但年龄偏大，又缺少指挥骑兵集团作战的能力和魄力。于是武帝注意在青年将领中培养人才。卫青和霍去病就是武帝发现并大胆提拔起来的两个年轻的将领。
此外，武帝还多次派张骞出使西域，结好远方少数民族，起了孤立匈奴、瓦解敌对阵营的作用。
到元光二年(前133年)，汉王朝经过长期充分的准备，已经具备了对匈奴作战的条件。于是，武帝决心改变和亲政策，以武力反击匈奴。这一重大战略决策的决定，为卫青创造了一个施展军事才干的机会。
十年七战 戡定边陲
卫青初露锋芒是在武帝元光六年(前129年)。这年冬天，匈奴骑兵袭扰上谷(今河北怀来县东南)，杀掠吏民。汉武帝以卫青为车骑将军，令其同公孙贺、公孙敖及李广各率万骑，分四路北击匈奴。这次作战，公孙敖折兵七千人，李广被俘虏(后逃脱)，公孙贺也无功而返。唯卫青出上谷，直捣龙城(匈奴祭天、大会诸部落处)，俘获匈奴七百余人而归。武帝见卫青 “有将帅才”，破格封其为关内侯。
此后十余年中，卫青统率汉军铁骑，同匈奴大战七次，“每出辄有功”，先后斩俘敌人五万多。其中最著名的是河南之战和漠北之战。
河南(黄河以南，今内蒙古河套地区)背靠阴山，形势险要，中抱黄河，土地肥沃，是个水草丰美的大牧场。河南距西汉首都长安约千余里，是个十分重要的战略要地。匈奴楼烦王、白羊王占领河南后，以此为基地，不断纵兵南侵，威胁着西汉首都长安的安全。因此，收复河南地区，摆脱匈奴对长安的直接威胁，加大防御纵深; 同时阻隔匈奴东西部的联系，以便尔后汉军反击作战的顺利实施，这是汉武帝对匈奴作战的第一战略目标。武帝元朔二年(前127年)，匈奴军又袭扰上谷、渔阳(今北京密云西南)一带，抢夺财物，袭杀吏民。这次武帝毅然改变了过去那种随敌而动，正面抗击的作战方法。为了不受匈奴军袭扰上谷、渔阳的牵制，采取了胡骑东犯、汉骑西击的战略方针。命令卫青、李息率数万骑兵突袭河套地区，乘匈奴左贤王袭扰上谷，无法援救，右贤王部队也毫无防备之机，攻取 “河南”战略要地。卫青接受任务后，分析了当时的形势，看到，如果汉军从长安正面攻打河南匈奴军，飘忽不定的匈奴军必闻风而退，达不到消灭敌人的目的。于是决定采取迂回侧击的作战方法。他率精锐骑兵避开正面敌人，出云中(今呼和浩特市西南)，尔后沿黄河西进，潜行千余里，以突然动作袭取高阙(塞名，在今内蒙杭锦后旗东北)，切断了匈奴的退路。然后又沿黄河折而南下，直达陇西，突然出现在匈奴侧后方。楼烦王、白羊王措手不及，急率部队西渡黄河逃命。卫青指挥部队乘势掩杀，歼敌数千人，获牛羊百余万头，全部收复了被匈奴占领的河南地区。武帝采纳主父偃的意见，在河南地区建立朔方郡和五原郡，从内地移民十万人到朔方定居屯垦，以充实边防力量; 同时派苏建督率十余万人兴建朔方城，并重修秦代的旧长城，把河南建成了既可屏障首都长安，又能出击匈奴的重要基地。这次作战，卫青以巧妙的战略战术克敌制胜，收回了大片失地，解除了匈奴对长安的威胁，功劳巨大，被封为长平侯。
匈奴贵族并不甘心在河南的失败，对朔方郡和汉朝其它边郡地区，进行了疯狂地报复性进攻。武帝元朔五年(前124年)，匈奴多次袭击朔方、雁门、上郡等处。其中匈奴右贤王最为凶悍，他派兵猛烈袭掠朔方郡，企图拼死夺回这块肥美的土地。汉武帝为了巩固朔方，再次发兵反击。汉军的部署是： 卫青率骑兵三万出高阙; 游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡等出朔方，夹击右贤王的王庭; 将军李息、张次公出右北平(郡治在今河北平泉东北)，策应卫青等军的进攻，总兵力约十余万人。当时右贤王王庭设在距高阙很远的地方。右贤王骄傲轻狂，认为汉军遥远，一时不能到达，便照常饮酒作乐。不料卫青催兵疾进，马不停蹄，连续行军六、七百里，于深夜突然包围了右贤王的王庭。作战结果，大败右贤王军队，俘获匈奴官兵一万五千余人，牲畜百万头，仅右贤王与其爱妾逃脱。河南之战是卫青参加指挥的第一次战略性反击作战。这一战，大大削弱了匈奴右贤王的力量，巩固了新设置的朔方郡，同时隔断了匈奴中、西两部的联系，为日后各个击破匈奴军打下了胜利的基础。
河南之战的胜利，使汉武帝喜不自胜。卫青对右贤王作战刚结束，武帝即派人捧着大将军印赶到边塞，拜卫青为大将军，统率三军。另对卫青的三个幼儿也分别封为宜春侯、阴安侯和发干侯。卫青居功不骄，把战功归于众人，他恳切地对武帝说： “战争的胜利，都是将士奋勇作战的结果。陛下不仅对我赐予优厚封赏，而且荫及我未有尺寸之功的幼儿，这样无功受禄，让我以后怎么去激励将士们奋勇作战呢? ”
①汉武帝听后觉得有理，于是又分别对公孙敖、公孙贺、李沮、李息等人赐爵加封。
此后，骠骑将军霍去病领兵实行深远作战，又取得了河西之战的胜利。这样，经过数年的激战，匈奴奴隶主贵族势力受到严重挫伤，无力再主动进犯汉境，只得退居漠北，企图积蓄力量，卷土重来。元狩四年(前119年)，汉武帝为了乘胜扩张战果，毅然决定深入漠北(大漠以北)，寻求同匈奴决战，彻底打败匈奴军队。出兵前，武帝从俘虏口中得知匈奴单于在东面，遂决定分兵两路出击： 命骠骑将军霍去病率“敢力战深入”的精锐骑兵五万为主攻，出代郡，与匈奴主力决战。派大将军卫青，节制李广、公孙贺、赵食其、曹襄诸将，率兵五万为助攻，出定襄，牵制匈奴兵力，配合东路霍军作战。为了保障作战的顺利进行，组织了数十万步兵和十四万匹骡马转运辎重。汉军浩浩荡荡深入漠北，开始了最大的一次战役行动。
匈奴单于探知汉军北进，急召汉降将赵信商量对策。赵信得意地说： “汉兵既度幕，人马疲，匈奴可坐收虏耳”
①。单于信以为真，遂将主力部队和辎重车辆等远移漠北，企图以逸待劳，坐等汉军上钩。
卫青出塞后，捕获匈奴俘虏，得知了匈奴单于的真实驻地，遂令李广、赵食其两部合并，由东路迂回前进; 卫青率主力由正面北进。拟分进合击，消灭匈奴单于于漠北。当卫青率部经过一千多里的长途行军，穿过大沙漠，进抵赵信城附近时，发现了正列阵以待的匈奴单于部队。按原计划，这次卫青主要任务是配合霍去病作战，故携带辎重物资较多，所率部队也不如东路霍军整齐精干。但卫青面对突然变化的情况，毫不畏惧，沉着指挥。鉴于汉军长途行军，将士疲惫，不能立即投入作战，遂令兵士将武刚车(四周及顶用皮革作防护的兵车)环列成营，然后派五千骑兵去诱惑敌人。匈奴不知是计，出动万骑进击汉军。这时恰值黄昏，大风骤起，刮得飞沙走石，两军对面不能相见。卫青乘机派出两支部队，从左右两翼迂回，包围了匈奴军，斩俘敌一万余。匈奴单于见汉军来势凶猛，自料不敌，遂率亲随数百人突围而逃，汉军与匈奴骑兵一直激战到深夜，杀敌甚众。直到战斗结束时，才从一俘虏口中获悉其单于已弃军而逃。卫青当即派数百轻骑连夜追击，自己率主力紧紧跟随。汉军追击二百余里未获单于，遂乘势进占窴颜山(今蒙古杭爱山南端)的赵信城。这一仗，虽然没有捉到单于，但击溃了匈奴的主力，斩杀敌兵一万九千人，获得大批屯粮，补充了部队，凯旋漠南。与此同时，东路霍去病军也渡过大沙漠，深入二千余里，大败左贤王军队，得胜而回。这次漠北决战，汉军两路共歼敌九万余人，获得了决定性的胜利，一时 “匈奴远遁，而幕南无王庭”。
卫青在这次作战中，能根据敌情变化，机断指挥，当获悉当面敌人为匈奴主力时，亦敢于深入，体现了英勇果决的战斗作风; 在与敌遭遇后，先作好防御准备，稳住阵脚，继而中路诱敌，两翼包抄，终于击溃了匈奴主力。其战术运用是成功的。
汉军班师后，卫青与霍去病同被封为大司马。
一生谨慎 虚怀若谷
卫青十年征战，驰骋边关，战功累累，荣极位显。他不仅有当皇后的姐姐作靠山，而且在封侯以后，又娶了原主人平阳公主为妻子，可以说，地位够显赫，身价够尊贵的了。但卫青既不因战功卓著而轻狂，也不因身为皇亲而骄横，一生谨慎，虚怀若谷，具有一般王侯将相少有的良好品质。
卫青不滥用权力、以势压人。元朔六年(前123年)，武帝命大将军卫青率领公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广等将士十余万人，出定襄反击袭掠朔方的匈奴军。苏建、赵信所率三千余人，恰与单于所率军队相遇，鏖战一日，汉军损失殆尽，赵信率八百骑兵投降单于，苏建只身逃回汉营。卫青询问军正闳(音洪，姓)、长史安和议郎周霸等人： “苏建大败而归，该当何罪?”周霸说： “自大将军统兵以来，还没斩过神将，今苏建损兵折将，理应斩首，藉以树立将军的权威。”闳和安反驳说： “这次苏建以寡敌众，苦战尽日，士卒都没二心，他兵败逃回却要问斩，以后裨将作战失利，谁还敢返回汉营? ”卫青见双方意见不同，表示说： “如果用斩苏建来树立我的权威，那是违背我心愿的，况且我也不敢擅自诛杀，还是请求天子卓断吧”。卫青这位手握重兵，高居尊位的大将军，在处理一个失职将领的问题上，不滥施杀伐，谨慎从事，博得了将士们的称誉。
不宣扬荣耀，培植党羽。卫青出身低贱，竟被封侯赐爵，难免受到当时一般文人墨客的非议。当时有人曾劝他像古代名将那样，“招选择贤者”为食客幕僚，以笼络人心，树立个人声威。卫青谢绝说： “人臣奉法遵职而已，何与招士!”
①反对为了个人声誉，而网罗党羽，培植势力。
虚怀若谷，不挟嫌报复。漠北之战中，卫青令李广随赵食其率部东行，原是为了支开李广，以便让曾救过自己命的公孙敖随主力击匈奴单于，给公孙敖创造一个立功封侯的机会。然而李广由于 “东道回远”，迷路失期，回军后羞愧自杀。此事卫青显然是有责任的。李广死后，其子李敢勇敢善战，代父为郎中令。李敢把父亲之死完全归罪于卫青，为了替父报仇，寻机用剑刺伤了卫青。对于此事，卫青以其权利和地位，完全可以将李敢拿获治罪。然而他并没有那样做，而是隐瞒其事，避而不提了。反映出卫青具有博大的胸怀和爱护将领的品格。
卫青自漠北之战后，再没有出征作战。武帝元封五年(前106年)，这位名震一时的军事家与世长辞了。时年五十岁左右。唐人司马贞曾这样记述卫青不平凡的一生： “君子豹变，贵贱何常。青本奴虏，忽升戎行。姊配皇极，身尚平阳。宠荣斯潜，取乱彝章。嫖姚继踵，再静边方”。
① 有学者考证,卫青约生于汉景帝元年(公元前156年)。见张大可《卫青、霍去病生年试探》(甘肃《社会科学》1982年第一期)。
① 原文见《史记·卫将军骠骑列传》
① 《史记·卫将军骠骑列传》。
① 《汉书·卫青霍去病传》。
