马援，字文渊，西汉成帝永始三年(前14年)生于扶风茂陵(今陕西兴平东北)。其远祖是战国时赵国大将赵奢。因赵奢曾被封为马服君，故后代改为马姓。马援曾祖父马通，曾被封为重合侯，后因罪被杀，削去侯爵。直到马援出生时，家里已是三代平民。马援十二岁时，父母相继谢世，他随哥哥马况生活。马援性格坚毅，“少有大志” ，成年后，身材魁梧，眉目英俊。他常对人说： “丈夫为志，穷当益坚，老当益壮”。
聚米为山 指画形势
王莽朝末年，天下大乱，四方兵起。马援投到王莽从弟林广部下，当一名小官。后经林广荐举，被王莽任为新成大尹(即汉中太守，郡治在今陕西安康)。这时马援已三十六、七岁。公元23年，著名的绿林、赤眉农民起义爆发，各方地主豪强也纷纷举兵发难。王莽败亡后，马援逃避到凉州(今甘肃一带)，投奔割据于陇西(郡治在今甘肃临洮)的隗嚣，被任为绥德将军。隗嚣非常敬重马援，平时与其 “共卧起”，遇事皆 “与决筹策”。
但是，马援投奔隗嚣不过是个权宜之策。他知道隗嚣是个“自挟奸心，盗憎主人”的小人，因而并没有长久辅佐隗嚣盘踞陇西的打算。他在动乱的社会中观望寻求，企望能找到一个“才明勇略”的帝王，以贡献自己的雄才大略，实现从小立下的大志宏图。这样的帝王终于被他找到了，即是在洛阳称帝的汉光武帝刘秀。马援第一次见刘秀是在建武四年(公元28年)冬，当时，隗嚣欲归附刘秀，于是派马援持书信到洛阳接洽。刘秀听说 “腾声三辅，遨游二帝”的马援来到洛阳，非常高兴，遂便服简从，热情接见他。马援见刘秀平易近人，豁达大度，也大有相见恨晚之感。于是他恳切地对刘秀说： “当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣”，“今见陛下，恢廓大度，伺符高祖，乃知帝王自有真也”
①。刘秀也对马援一见如故，非常信任。于是带着他西巡黎丘(今湖北宜城西北)，东游东海，优礼有嘉; 尔后又派太中大夫来歙护送他返回陇西。
回到陇西，当隗嚣问到洛阳和刘秀情况时，马援极为兴奋地说： “(光武帝)才明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝同。经学博览，政事文辩，前世无比”
②。在马援的劝说下，隗嚣终于表示归顺东汉，并派长子到洛阳为质。马援随隗嚣归汉后，因无实际职务，遂向光武帝请求去管理上林苑(皇家宫苑，在今西安市以南)。
马援未料到，二年后他为东汉王朝立下的第一功，却是帮助刘秀剿灭故主隗嚣。建武六年(前30年)五月，隗嚣听信谗言，背叛刘秀。马援闻讯，连写数信劝阻隗嚣。隗嚣不听，发兵拒汉。于是马援上书光武帝，表示 “愿听诣行在所，极陈灭嚣之术”，决心帮助刘秀平叛。刘秀喜出望外，马上交给马援五千骑兵，让他率领游说隗嚣亲信将领和北面羌族，使他们脱离隗嚣; 并伺机配合主力作战。建武八年(32年)夏，刘秀亲自统兵征讨隗嚣。部将们 “多以王师之重，不宜远入险阻”
③为由极力谏阻。刘秀犹豫不定，遂夜召马援问计。马援向光武帝分析了双方形势，指明了隗嚣将帅内部已土崩瓦解，汉军进兵必败敌人的趋势; 为说明问题，他又在光武帝面前 “聚米为山谷，指画形势，开示众军所从道径，往来分析，昭然可晓”
①。马援这一分析敌情的办法，似应是我国古代沙盘作业的先河。光武帝边看边听，恍然大悟，高兴地说： “虏在吾目中矣”
②。第二天，刘秀依照马援的谋略进军高平第一城(今宁夏固原)，大败隗嚣军。第二年，刘秀拜马援为太中大夫，协助大将来歙平定凉州。
马援终于以其杰出的胆识和出色的军事才干，博得了汉光武帝的信赖，跻身于东汉开国名将之列。但是，这年他已经四十七岁了，确实印证了其兄马况说的 “汝大才，当晚成”的话。
“陇西侵残，非马援莫能定”
东汉建立之初，光武帝刘秀面临着两大军事任务： 一是平定四周地主豪强割据势力，实现中原统一; 二是抗击西羌、匈奴等奴隶主贵族军队对边郡地区的袭扰。到建武十年(公元35年)左右，第一项任务已基本完成，除盘踞在益州的公孙述还在垂死挣扎外，其他十几支割据势力已基本翦除干净。这样，第二项军事任务就提到刘秀的议事日程上来了。
本来，匈奴、西羌等奴隶主贵族军队，在西汉武帝至宣帝时已被汉军击败，分别退到漠北和酒泉以西。但到王莽末年，它们的势力又逐渐恢复起来，并利用中原地区的混乱形势，卷土重来，重据故地。特别是西羌诸部落，“自王莽末入居塞内，金城属县多为所有”; 其中曾被赵充国痛歼过的先零羌，又恢复实力东山再起，凶狠地对汉朝进行报复，不断派兵袭掠边塞，抢夺财物，给安定多年的边郡人民带来了深重的苦难。光武帝决定再次组织汉军进行反击。他一面派吴汉等大将统兵数万北击匈奴，一面准备派得力将领西趋陇西，平定诸羌。这时，大将军来歙推荐了马援。来歙说： “陇西侵残，非马援莫能定”。于是，刘秀拜马援为陇西太守，令其率兵击羌。
建武十一年(35年)夏，马援率步骑三千人出战。在临洮(今甘肃岷县)大破先零羌，斩杀数百人，获马牛羊万余头，守塞羌兵八千余人投降。马援获胜后，继续挥兵西进。这时，别的部落的羌兵数万人，扼守浩亹(今甘肃乐都东)隘口，将家属辎重转移到允吾谷(今兰州西北)。马援见羌兵人多势众， 便避开浩亹敌人， 沿小道潜赴允吾， 袭攻其辎重。羌兵惊恐万分，全部退到唐翼谷，以精兵凭山扼守。马援赶到后，命主力向山列阵，牵制敌人，另派数百骑兵绕到敌后，乘夜放火，擂鼓呐喊。羌兵不知底细，慌乱溃逃，汉军趁机追杀，大破羌军，歼敌千余名。马援在作战中腿骨中箭，又见敌众我寡，遂未再追杀，仅收其谷粮牲畜而还。这次作战，马援采取避实击虚、迂回侧袭等战术，以三千兵马击败数万敌军，收复了金城郡(郡治在今兰州西)，建立了赫赫战功。光武帝亲自写信慰劳马援，并赐给牛羊数千头。
但是，当时朝廷许多大臣都认为金城郡在破羌(今青海民和附近)以西，“途远多寇”，主张放弃这块土地。马援反对这种意见。他上书光武帝说： “破羌以西城多完牢，易可依固; 其田土肥壤，灌溉流通。如令羌在湟(今湟水)中，则为害不休，不可弃也”
①。光武帝认为马援说得对，遂诏命他为武威太守，驻守金城。
马援走马上任后，首先规劝因匈奴袭击而内流的居民，迁回金城，“各反(返)旧邑”; 同时奏请朝廷在此设置各级官吏，完善管理机构; 此外 “缮城郭，起坞候(小城)，开导水田，劝以耕牧”，并派友好的羌族贵族游说逃到塞外的羌民，劝他们蠲除旧怨，“和亲”修好。经数年经营治理，金城“郡中乐业”，“马畜滋繁”，呈现出一派和平安定的景象。六年后，马援被调进京城洛阳，封为虎贲中郎将。
马援奉调回京后，光武帝常召他去讨论兵略，每当他讲到眼前军事策略或古人用兵的故事时，从光武帝到太子、大臣、侍卫，无不“属耳忘倦”。光武帝见马援很象汉武帝时的伏波将军路博德，于是封他为伏波将军。光武帝常说： “伏波论兵，与我意合”，凡马援奏议，无不采纳照办。
“敦厚周慎” “谦约节俭”
马援从陇西返京不久，又先后率兵北击匈奴，南安交趾，戎马一生，功高盖世。建武二十年(公元44年)秋，光武帝赐给他兵车一乘，“朝见位次九卿”。但马援从不以功臣自居，不仅自己节俭谨慎，宽厚待人，而且重视教育子女，诲诫后代。为此还有一件世人传诵的“伏波将军万里还书以诫兄子”的故事。
马援有两个侄子，名马严、马敦。因其父早亡，由马援抚养。马严兄弟倚仗叔叔权势，骄傲轻狂，放荡不羁，颇有点纨袴子弟的气味。这成了马援的一块心病。建武十九年前后，马援奉命出征在外。在与敌人搏杀的间隙，他想起家里这两个“喜讥议而通轻侠客”的侄子，放心不下，就写信对他们进行教诲。他在信中指出： “好议论人长短，妄是非正法(讥讽时政)，此吾所大恶也”
①，要求侄子们要向当时名士龙伯高那样 “敦厚周慎”，“谦约节俭”，而不要学习季良(亦当时名士) “豪侠好义”宾客如流的作派。指出，“效伯高不得，犹为谨敕之士，所谓刻鹄不成尚类鹜者也。效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓画虎不成反类狗者”
①。就是说，如果不能完全学到伯高那种谦逊俭朴的品格，至少还可以成为一个 “谨敕”老实的有用之器; 但若学放荡不羁、好结宾客的人，难免要变成浮猾刁钻的 “轻薄子”。真是一封书信，情真意切，聊聊数语，掷地有声。马援功高权重，还这样谦恭谨慎; 身居沙场，还如此重视家教，作为一个封建的军事将领来说，确实难能可贵!
“马革裹尸”
马援一生征战，攻无不克，战无不胜，为东汉王朝立下了汗马功劳。建武十九年(公元43年)，被封为新息侯，食邑三千户。但他并不因此居功自傲。一次马援凯旋回京，公卿故人多前往迎接。其中有个叫孟冀的，素来足智多谋，也和大家一起恭贺马援。马援不高兴地说： “我原渴望你能说些有助于我的话，为什么也和众人同一腔调呢?汉武帝时的伏波将军路博德开拓七个郡的地方，仅赐封地数百户; 我功劳微薄，却封了一个县的地方。功薄赏厚，能保长久吗?请先生指教。”孟冀故意微笑不答。于是马援激昂地说： “现在匈奴乌桓还不断袭扰北部边境，我想请旨征讨，‘男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪! ’ (男儿要死在战场上，宁可用战马的皮革裹着尸体回来，怎么能躲在床上，死在妻子儿女手中呢? )”孟冀听了，拍案叫绝： “好! 男子汉大丈夫，应当如此呀! ”“马革裹尸”一语，显示了马援献身疆场的英雄主义气概。他不仅是这样说的，也是这样去做的。
建武二十四年(公元48年)，居住在武陵(郡治在今湖南常德)一带的“五溪蛮夷”，与东汉为敌，马援请求出兵征讨。光武帝见他已是六十二岁的高龄，没有答应。马援不服地说： “我还能披甲上马! ”说着，令人牵过一匹战马，他抖擞精神，飞身而上。光武帝笑道： “这个老翁好威风呀! ”于是令马援率中郎将马武、耿舒等将士四万人征讨五溪。行前马援对友人杜愔说：“我受国厚恩，现老了，活不了几天了，常怕不能为国而死，今遂我愿，可以安心瞑目了”。决心以实际行动实践自己以身许国的誓言。
第二年春，马援进军到下隽(今湖北通城西北)后，与中郎将耿舒在进军路线上发生了分歧。从下隽有两条路可通五溪，一是从壶头(今湖南沅陵东北)，一是从充县(今湖南桑植)。耿舒认为，从壶头进军，路近但水险，坚持走充县; 马援则认为，充路不但绕远而且耗日费粮，若走壶头，如扼敌咽喉，敌人不攻自破。二人奏章送到朝廷，光武帝同意了马援的意见。但是，当军队抵达壶头时，正值酷暑季节，马援和将士们多染疾病; 五溪兵又凭险扼守，汉军前进受阻，被困在壶头。马援多次抱病指挥部队攻坚，均不能胜，“左右哀其壮意，莫不为之流涕。”耿舒认为作战失利，责在马援，遂怀着不满心情报告朝廷。光武帝闻讯，派中郎将梁松为监军赴前线，责备马援，并催促他立即进兵。但当梁松抵达前线时，马援已气绝身亡。
马援，这位东汉初年的名将，自投奔刘秀后，金戈铁马二十二年，“北出塞漠，南度(渡)江海，触冒害气，僵(仆)死军事”，终于以他英勇的行动，实现了 “马革裹尸”的誓言。
但是，监军梁松因马援生前批评过他，心怀宿怨，于是借壶头战争进行诬谄。光武帝一怒之下取消了马援新息侯封号，虽没有诛连九族，但也使马援全家震恐。因而，马援死不能还葬故里，仅由其妻在京城附近荒野地草草埋葬了。永平初年，汉明帝将东汉二十八位开国名将的像竖立于云台，其中竟没有马援。可惜马援行伍一生耿耿为国，死后竟 “名灭爵绝，国土不传”，“家属杜门，墓不归葬”，人们提起此事，无不哀怜英雄，愤愤不平。
①② 《后汉书·马援列传》。
③ 《资治通鉴》卷四十二,光武帝建武八年。
①② 《资治通鉴》卷四十二,光武帝建武八年。
① 《后汉书·马援列传》
① 《后汉书·马援列传》。
① 《后汉书·马援列传》。
