清飚凛凛，壮气熊熊。
各竭诚义，递为雌雄。
和璧聘返，渑池好通。
负荆知惧，屈节推工。
安边定策，颇、牧之功。
唐朝司马贞《史记索隐》中这几句赞词，高度地评价了几位声名赫赫的历史人物，其中之一就是廉颇。
廉颇是战国后期赵国的名将。他的主要军事生涯，大体在赵惠文王、赵孝成王、赵悼襄王时期，也就是公元前298年至前244年之间，也正是赵国由盛到衰的时期。赵国在赵武灵王时期，为了适应战争的发展，进行了一系列军事改革，特别是实行“胡服骑射”
①，在中原国家中首创骑兵，大大地提高了战斗力。赵国凭借着雄厚的军事实力，多次“北略中山之地”，“西北略胡地”，
②把疆域扩展到云中、榆中、河南(即今陕西、内蒙部分地区)等地。赵军向外扩张时期，也正是西部的秦国把势力一步步向东推进的时期，所以秦赵之间多次发生战争; 赵国的发展也同时加剧了与其邻国齐、魏、燕等国的矛盾和斗争。在这七强并立、连年征战的烽火岁月，廉颇登上军事舞台，成为名噪一时的佼佼者。周赧王三十二年(公元前283年)，廉颇将兵东败齐国，夺取了阳晋 (今山东郓城县西)，赵惠文王以军功拜其为上卿。此后，廉颇率军征战，守必固、攻必取，几乎百战百胜，威震列国。
知错改错 负荆请罪
廉颇虽然能征善战，十分勇武，但短于谋略，心胸狭窄，缺乏远见。而当时的另一位上卿、丞相蔺相如却是一个足智多谋，善于辞令，娴于外交斗争的人才。这样，赵国的这一将一相，一个勇猛善战，一个智谋超群，正可谓珠联璧合，相得益彰。可是，他二人却闹了一场不小的矛盾。
原来，蔺相如是一个寒门公卿，以前仅仅是宦官缪贤门下的 “舍人”。周赧王三十二年(前283年)，秦国诡称要以十五城换去赵国美玉 “和氏璧”。蔺相如经缪贤向惠文王荐举，身携 “和氏璧”，充当赵使，应约入秦。他凭着机智勇敢，对秦王的要挟，据理力争，终于 “完璧归赵”
①，从而得到惠文王赏识，被封为上大夫。周赧王三十六年(前279年)，蔺相如随赵王再次入秦，与秦王会于渑池(今河南渑池县西)。这次秦赵渑池相会，赵国在外交斗争上取得了很大的胜利。这胜利的取得，一方面是蔺相如折冲樽俎之功; 另一方面也与廉颇亲率军队积极配合有着密切关系。
起初，赵王接到虎狼之秦的赴会 “邀请”，很是惶恐。因为赵国在同秦国相争中刚刚吃了两次败仗： 第一仗丢了石城(今河南林县西南);
②第二仗又折兵二万，丢了光狼城
③。所以，“赵王畏秦，欲毋行”
④。廉颇、蔺相如则不以为然。他俩认为： 赵国虽然在战场上两次失败，但不能因此惧怕秦国，如果赵王此次不去赴会，不但是向秦国示弱，而且在列国中也失去了威信。在他俩的劝说下，赵王才决定赴会，由蔺相如相随。君臣一行离开赵国时，廉颇一直送至边境。为了免出意外，临别时，廉颇向赵王建议说： 大王此次赴秦，来回行程及会议总共不过三十日，倘三十日过后仍不归，我则在国内立太子为王，以绝秦国挟持大王，勒逼赵国之望。赵惠文王表示赞同。
渑池两王相会中，蔺相如毫不示弱地回击了秦王施展的种种手段，不仅为赵国挽回了声誉，而且对秦王和群臣产生震慑。会后，赵王载誉而归。然后，论功行赏，“以相如功大，拜为上卿”
①，地位竟在廉颇之上。廉颇对蔺相如封为上卿心怀不满，认为： “我为赵将，有攻城野战之大功，而蔺相如徒以口舌为劳，而位居我上，且相如素贱人(出身平民)，吾羞，不忍为之下。”
②他扬言： 见到蔺相如，非羞辱他不可。
这件事被蔺相如知道后，他并不想与廉颇去争高低，而是采取了忍让的态度。为了不使廉颇在临朝时排列自己之下，每次早朝，他总是称病不至。有时，蔺相如乘车出门，远远望见廉颇迎面而来，就索性引车躲避了。他手下的人对此大为不解，难于忍耐，便对蔺相如说： 我们之所以愿意离开家乡，投到您的门下，“去亲戚而事君者”，是因为钦佩您的光明磊落，秉公大义。现在，您与廉颇同列宰辅，地位相同，“廉君宣恶言而君畏匿之，恐惧殊甚”，连我们作下人的都感到耻辱，何况您身为上卿，难道能忍受吗! 于是，大伙纷纷要求辞去。蔺相如对于周围人们的责怪，仍不计较。他问大家： 你们说，廉将军的威势能比得上秦王吗?大家说： “不若也! ”相如说： 既然廉将军之威不如秦王，而秦王之威，我倘能不惧，“廷叱之，辱其群臣”，难道唯独害怕廉将军之威吗?
①接着，他以亲赴秦国的经历，说明自己不是惧怕廉颇之威，而是以国家危难为先，还向手下的人说明了不应该计较个人得失的道理。他语重心长地说： “强秦之所以不敢加兵于赵者，徒以吾两人在也。今两虎共斗，其势不俱生。吾所以为此者，以先国家之急而后私仇也。”
②一席话，说的大家心服口服。
蔺相如的一片苦心，很快被廉颇知道了。这位性格耿直、忠心为国的老将，心里十分内疚。于是，他选择蔺相如家宾客最多的一天，身背荆条，赤膊露体(一种表示认错的行为)，来到蔺相如家中，请蔺相如治罪。蔺相如见此情景，深为廉颇坦率耿直而感动，他连称自己 “鄙贱之人，不知将军宽之至此也。”
③从此，二人消除隔阂，一心为国，并结成同生共死的至交。廉颇这种勇于改错，刚正直率，坦白无私，顾全大局的行为，成为后人广为流传的美谈。今天，京剧舞台上的《将相和》，即取材于这个真实的历史故事。
长平阻秦 兵围燕都
周赧王三十六年(前279年)，廉颇率军东向攻齐，破其一军;
④三十九年(前276年)十二月，又南下攻魏取畿;
⑤四十年(前275年)又攻魏，夺取房子、安阳(今河南安阳西南)等
①。短短几年，廉颇接连率兵出击，取得一系列胜利。
周赧王五十五年(前260年)，秦国兵进韩地上党。上党太守冯亭献地归赵。于是，秦赵之间围绕着争夺上党地区发生了战争。这时，赵惠文王已死，赵孝成王当政四年; 国内将领，赵奢已死，蔺相如病重，执掌军事事务的只有廉颇。于是，赵孝成王命廉颇统帅赵军阻秦军于长平(今山西高平县西北)。当时，秦军已南取野王(今河南沁阳)，北略上党(今山西中部地区 )，切断了长平南北联系，士气正盛; 而赵军长途跋涉而至，不仅兵力处于劣势，态势上也处于被动不利的地位，而且初期数战不胜，还损失了一名副将、四名都尉，对士气有着很大影响。但是，长平地处太行山西侧，赵军背山而战，地势上十分有利; 上党百姓又面临亡国大难，倾心于赵，民心民力可为赵军所用。于是，廉颇正确地采取了筑垒固守，疲惫敌军，相机攻敌的作战方针。他命令赵军凭借山险，筑起森严壁垒。尽管秦军数次挑战，廉颇总是严束部众，坚壁不出。同时，他把上党地区的民众集中起来，一面从事战场运输; 一面投入筑垒抗秦的工作。赵军森严壁垒，秦军求战不得，无计可施，锐气渐失。
可是，赵孝成王求胜心切，看不到廉颇用兵的机宜，认为廉颇怯战，对他大加责怪; 秦国也趁机施离间计，“使人行千金于赵为反间”
②。秦国间谍来到赵国，对赵孝成王说： “秦之所畏，独畏马服君之子赵括为将耳! 廉颇易与，且降矣! ”
③赵孝成王听信了间谍之言，不顾蔺相如等人力劝，强行罢廉颇职，改派只知夸夸其谈、没有实际才能、骄横狂妄的赵括为将。赵括就职后，一改廉颇的部署，冒然出击，终于招致了败军辱国的悲惨结局。
赵括兵败长平，损兵折将四十五万余人。由于精锐丧尽，国弱民乏，赵军无力阻止秦军的进攻，只得困守邯郸达两年之久。
秦昭襄王五十六年(前251年)，即邯郸解围后的第六年，相国廉颇被封为信平君。这时，燕国丞相栗腹率兵攻赵，廉颇奉命反击，指挥了著名的鄗城战役。
原来，燕国正值燕王喜当政，而燕王喜又是一个好大喜功的人。秦昭襄王五十一年(前256年)，燕王喜乘赵国危难之机，派兵南下，攻取了赵国的昌壮(今河北冀县西北)。得手之后，更加助长了进一步攻赵的野心。五年后，燕王喜在积极备战的同时，派丞相栗腹出使赵国，表面上“约欢于赵，以五百金为赵王酒”
①，装出与赵国通好的样子，暗里却千方百计地探听赵国的虚实、动向。栗腹回国后，对燕王说： “赵壮者皆死长平，其孤未壮，可伐也。”
②燕王听后，征求昌国君乐间的意见。乐间认为： 赵国四周皆邻强敌，长期以来四面拒战，国民均习兵练武，不可与之作战。燕王不以为然。他认为： 赵国新败，国力大损，燕与赵比，拥有绝对优势，是 “以五而伐一”
③。但乐间仍冒颜谏阻燕王用兵赵国。燕王喜大怒，甚至把直言谏阻的大将将渠踢之于地，所以群臣都不敢再出面劝阻了。
燕王喜派出攻赵的军队共二千乘，兵分三路： 一由栗腹率领，南下进攻鄗城(今河北高邑县东); 一由卿秦
④率领，西攻代地(今河北蔚县东北); 一由燕王喜亲自率领，进占宋子(今河北赵县东北)，策应栗腹的进攻。
战争创伤尚未恢复的赵国，面对燕军的突然进犯，军民决心奋起抵御。赵王遂命廉颇率兵二十五万，
①迎击燕军。廉颇将全军分为两路： 一路直趋代地，抗击西路燕军; 一路亲自率领，迎战燕军主力于鄗城。廉颇指挥为保卫乡土而同仇敌忾的赵军，采取集中兵力打敌正面的战法，首战告捷，挫敌兵锋，打掉了敌人的嚣张气焰。接着，他率领赵军大败燕军主力，阵斩栗腹。宋子一带的燕军，闻讯丧胆，燕王喜仓皇收兵北逃。鄗城之战胜利后，两路赵军合兵进攻代地，再次大败燕军，俘获燕军西路统帅卿秦、乐间。
②侵赵燕军随着主力和两路统帅的丧失，全线溃退。廉颇命赵军乘胜追击，长驱五百里，进围燕国都城蓟(今北京市)。燕王喜眼看燕国危在旦夕，只好答应赵国提出的割让五城、以将渠为相国等全部要求，向赵国求和。
反击燕军的胜利，使廉颇在赵国的政治地位和声望更高了。此后，他驰骋沙场，败魏军、拔繁阳(今河南内黄县东北)使赵国军事形势又有新的发展。秦始皇二年(前245年)，赵孝成王卒，其子赵悼襄王继位。赵悼襄王也由于听信秦国间谍的离间之言，罢廉颇职。当时，廉颇正在前线督军奋战，消息传来，他心怀不平，一气之下，离开赵国，南奔魏国大梁(今河南开封)。廉颇离赵后，赵国多次遭秦军进攻。危难之中，“赵王思复得廉颇，廉颇亦思复用于赵”。
①但是，在权奸郭开的破坏下，廉颇终于有国难回，有家难归，空望赵国江山，月削日割，不能舒展报国之志。最后，他南入楚国，含愤死于寿春(今安徽寿县)。
① 事详见《史记·赵世家》。
② 《资治通鉴》卷三,周赧王九年。
① 事见《资治通鉴》卷四,周赧王三十二年。
②④ 《史记·廉颇蔺相如列传》。
③ 《资治通鉴》卷四,周赧王三十五年。光狼城,见15页注③。
①② 《史记·廉颇蔺相如列传》。
① 《史记·廉颇蔺相如列传》。
②③ 《史记·廉颇蔺相如列传》。
④ 《史记·廉颇蔺相如列传》。
⑤ 《史记·赵世家》。列传记载: “伐齐畿,拔之” ; 《战国策》载: “秦败阏与,及攻魏畿” 。故畿邑或属齐,或属魏,说法不一。地当今山西长治县境或河北临漳县境。
① 《史记·赵世家》。房子,时属赵地 。此处房子疑春秋时房国,在今河南遂平县境。
②③ 《资治通鉴》卷五,周赧王五十五年。
①② 《资治通鉴》卷六,秦昭襄王五十六年。③ 《资治通鉴》卷六,秦昭襄王五十六年。
④ 《史记索隐》注:卿秦即将渠。卿、将皆官也,秦、渠皆名。国史变文而书,遂失姓也。
① 《战国策》载: “廉颇以二十万遇栗腹于鄗,乐乘以五万遇庆秦于代”,故总兵力应为二十五万。只是乐乘时为赵将还是燕将,《史记》、《资治通鉴》均与《战国策》异。
② 《史记·燕昭公世家》载:破代后,“乐间奔赵”。此处采用赵世家之说。
① 《史记·廉颇蔺相如列传》。
