李愬雪夜袭蔡州(今河南汝南)，在中国古代战史上，是一个为人们称道的著名战例。这位李愬，就是名将李晟的儿子。
唐朝中期有个淮西镇(镇治为蔡州)，大约位于现在河南省的东南部，是当时藩镇割据的一个顽固堡垒。从公元783年节度使李希烈自称天下都元帅开始，中经吴少诚、吴少阳，拥兵割据三十余年，唐王朝竟无可奈何。元和九年(公元814年)，吴少阳病死，其子吴元济自立。唐宪宗乘机发兵九万，分东、南、西、北四路，征讨淮西。但是，连续攻战三、四年，却师劳无功。尤其是西路军的问题最严重，第一任指挥高霞寓被吴元济打得大败，第二任指挥袁滋私下与吴元济相妥协。在这种情况下，身任太子詹事、宫苑闲厩使等文职的李愬，向唐宪宗毛遂自荐，主动要求去挽回败局。唐宪宗正在为难之际，见李愬自告奋勇，宰相李逢吉也赞同，便欣然任命他为随唐邓(今湖北随县、河南唐河县、邓县)节度使，负责指挥西路军进讨淮西。
安抚士卒 麻痹元济
李愬，字元直，生于公元773年。二十岁那年，其父李晟病逝，他承袭父爵，开始在朝廷做官。虽然他有长于谋略和善于骑射两条特长，但是，二十多年中，他从未担任军事职务，也没有人发现他具有军事才能。因此，他在这次毛遂自荐之前，在军事上还是一个毫无名望的人。
元和十二年(公元817年)正月，李愬到达唐州(今河南泌阳)。他迅速了解到，将士们因多年来老打败仗，士气十分低落，特别畏惧打仗。因此，李愬故意对欢迎他的人们说：“皇上知道我柔弱，能够忍受屈辱，特派我来休养士卒。至于作战，我可不行。”将士们原先最耽心的就是怕新来的主将要他们去打仗，听他这么一说，方才安下心来。
李愬上任之后，果然不言战事。他一头扎到士卒之中，东走西看，问寒问暖。让有病的去治病，有伤的去养伤。有些重病号，他还亲自侍候，给病人端茶倒水，送饭喂药。士卒家中有事或父母病故者，他赠送钱粮布帛，给假回家料理。平时，他和士卒们闲谈聊天，一点架子也没有。前任指挥设立的专为主将娱乐的戏班和经常举行的宴会制度等，全都被他取消了。他自己的生活也和士兵们一样，不搞任何特殊。所以，李愬和士卒们的关系迅速亲近起来。
有的将领见李愬不积极备战，成天泡在士卒之中，上下不分，很是不满。就对他说： “将军不摆架子，平易近人，这自然很好。可是，作为一名主将，连一点威严都没有，战场上部下怎么会服从命令呢? ”李愬点点头回答说： “你说的我不是不知道。可是你想过没有，过去袁滋和吴元济实行妥协，吴元济并不防备西路军。听说我来，他必然会暗中打听我的情况。我故意不作战备，说自己只会抚慰、不会打仗，使将不威严，兵不整肃，吴元济得知，必然以为我懦弱无能，从而麻痹轻敌。那样一来，不就有机可乘了吗? 再说，平易近人，看起来不够威严，实际上能提高威信。一个将领在士卒中有了威信，士卒们哪能不服从他的命令呢! ”将领们听了，非常折服。就这样，李愬在将士们心目中的威信日益增高，慢慢地，大家的畏战情绪也不扫而光了。
驻在蔡州城里的吴元济，探知李愬并无进攻淮西的动向，真以为李愬胆小怕事、不会打仗，觉得毫无名望的李愬，不是他的对手，因此放松了对西路唐军的戒备。
过了几个月，李愬一反常态，先向唐宪宗上奏，增调了步骑兵两千人。然后开始了紧张的战前练兵。不久出兵攻占了蔡州西部边境的几个小据点。但是，五月二十六日，李愬率兵进攻朗山(今河南确山)时，却因吴元济发兵来救，打了一个败仗。许多将士一下子又泄了气，觉得李愬也不行。可是，李愬却乐呵呵的，他对大家说：这是我的计策呀!你们应该高兴才对。弄得大家丈二的和尚，摸不着头脑。吴元济在朗山获胜后，更加认定李愬不会打仗，因此将守卫蔡州的精兵调往北线去对付李光颜部的进攻，对西路唐军的防御更加松懈起来。
瓦解敌军 重用降将
淮西地区由于连年战争，生产遭到严重破坏，百姓生活十分困苦，民众对吴元济的统治严重不满，纷纷逃往唐州地区，前后达到五千余户。李愬对这些难民非常重视，派专员安抚、管理，派专兵予以保护。这一措施有效地争取了人心。
民众的大批逃亡，引起了淮西军的士兵也不断逃亡。李愬对逃亡过来的士兵特别关切，总要亲自询问一番，一方面了解淮西的险易虚实，另一方面了解他们的情况。对于今后的去向，一律听从个人选择。凡是家中有父母、妻子的，都发给钱粮，送其回乡，还安慰他们说： “你们都是大唐的人，不要抛弃亲戚。”降兵们被感动得热泪盈眶。因此，开小差向李愬投诚的士兵与日俱增。
与此同时，李愬对敌将也实行了分化瓦解的策略。一次唐军巡逻时，活捉了一员名叫丁士良的将领，是吴元济手下有名的骁将，被封为“捉生虞侯”。因他作战勇猛，许多唐军将领都吃过他的苦头，大家纷纷要求将丁士良开膛挖心，李愬起初同意了。但是，当他看到丁士良在尖刀触胸时仍然面不改色、视死如归时，觉得这是一个可以争取的将领，立即改变主意，亲自给丁士良松绑，劝他弃暗投明。丁士良受到感动，向李愬表示道： “我战败被俘，自以为必死无疑，将军使我又活，我一定以死相报。”李愬听了很高兴，当场封他为 “捉生将”，并在各方面给予特别优待。
为了感谢李愬的厚待，丁士良向李愬建议说：“蔡州西南一百二十里的文城栅，是吴秀琳率领三千人防守的，被称为吴元济的 ‘左臂’ 。我可以帮助将军斩断这条 ‘左臂’ ”。李愬一听大喜，便问有何妙计? 丁士良回答道： “吴秀琳主要靠陈光洽给他出谋划策。陈光洽十分轻敌，喜欢亲自出战，我可以将陈光洽给将军捉来。吴秀琳就可以不战而降了。”李愬马上拨兵给丁士良，丁士良很快设伏活捉了陈光洽。李愬通过陈光洽，果然说服了吴秀琳率兵投降。吴秀琳手下有个名叫李宪的将领，很有才干，李愬亲自给他改名叫李忠义。从此，李愬厚待吴秀琳等降将，视之为亲信将领，还经常向他们请教如何攻取蔡州。
吴秀琳很感激李愬对他的信任，主动献谋说： “将军要取蔡州，非招降李愬不可，我是心有余而力不足啊! ”李祐是吴元济的骑兵将领，很有韬略，对蔡州情况非常熟悉，也很受吴元济的信任。当时正率军防守兴桥栅(今河南上蔡南、遂平西)。李愬探知李祐在张柴村(今河南汝南西约七十里)抢割麦子，便派部将史用诚带领三百骑兵设伏俘擒了李祐。
因为李祐过去杀死、杀伤了不少唐军官兵，将士们强烈要求处死李祐。但是，李愬尽最大的努力，压制了部下的各种非议。他以最尊重的态度对待李祐，和他同吃、同住，经常彻夜长谈。李祐本来不准备投降，可是，时间一长，他完全被李愬“推诚待士”的精神感化了。一些怀疑李祐是奸细的人，悄悄到李愬营帐之外偷听，结果只听到了李祐被感动得哭泣的声音。李祐真心投降后，开始详细地向李愬介绍淮西地区和蔡州城内的地势、设防、兵将等各方面的情况。李祐对李愬的信任也更加坚定不移了，经常在深夜时分单独与李愬和李忠义密商大计。
将领们对李愬如此重用和信任李祐，非常不满，士卒们也不高兴。几乎每天都有情报说李祐是奸细，连南路军和北路军也发来公函，说李愬是假投降，特别是西路军的监军反对最力，他把李祐是奸细说得有鼻有眼的。这使李愬深深地感到人言可畏，担心有人以谣言为依据抢先向皇帝告黑状，皇帝就会不问青红皂白下令杀李祐，那时再救李祐就来不及了。为了保护李祐，李愬想出了一个不得已的办法。他流着眼泪，握着李祐的手说： “难道老天爷不让我们讨平叛军吗?为什么我和你这样亲密还堵不住别人的嘴呢?人言可畏，不得不防，为了保障你的安全，为了平定淮西的大业，我要把你作为俘虏用囚车押送到京城去，让皇上下命令释放你。这样，别人就无话可说了。”李祐感激地理解了李愬的一片苦心。
第二天，李愬向全军宣布;“李祐到底是不是奸细，现在我把他监送长安，请皇上圣断。”与此同时，他写了一封密奏，以最快的速度送到唐宪宗手中。密奏详细说明了李祐的情况和依靠李祐谋取蔡州的初步打算。最后强调说： “要是杀掉了李祐，破蔡州就难以成功。”密奏这样明白坚决，唐宪宗又急于攻取蔡州，没有理由不批准李愬的要求。押送李祐的囚车一到，唐宪宗立即下诏释放，令其返回淮西前线，在李愬帐下听候调用。
李祐一回到淮西，李祐立即向全军公布了皇帝释放李祐的圣旨，同时当着大家的面，正式任命李祐为统率三千 “突将”的六院兵马使，可以带刀出入中军大帐。从此，李愬名正言顺地重用李祐，其他人再也不敢闲言闲语了。
不久，李祐正式向李愬献计说：“吴元济的精兵都在洄曲(今河南商水县西南)和蔡州四境，蔡州城守防薄弱，将军应该避实击虚，奇袭蔡州。四面守军闻讯回救时，吴元济早当俘虏了。”这个方案完全符合李愬的用兵意图，他当即采纳。为了保证奇袭成功，决定在方案实行之前，绝对保密。
雪夜出兵 奇袭蔡州
正当李愬积极筹划袭取蔡州之际，唐宪宗停止了在北方对承德的用兵，集中力量于淮西战场： 同时任命了积极维护统一、主动要求到淮西督战的裴度为统帅，撤掉了极不称职、懦弱无能的前统帅韩弘。裴度对军事比较内行，他到淮西前线后，发现朝廷设置的宦官监军对主将限制太多，形成了掣肘之患，就奏请唐宪宗废除了宦官监军制度。这一弊政的革除，大大调动了各路主将的作战积极性。此后，北路指挥李光颜接连发起了攻势作战，迫使吴元济将注意力集中于北线。这一切，都给李愬奇袭蔡州创造了必要的条件。
九月二十八日，李愬决定出兵攻打吴房(今河南遂平)。有些将领说： “今天是亡日(阴阳说，九月寒露之后的第二十七天)，很不吉利，不宜出兵。”李愬说： “我军兵少，不能死打硬拼，应当出其不意。敌以为我亡日不出，我偏亡日出兵，正好攻其不备。”不出李愬所料，吴房守军完全没有防备，唐军一到，迅速攻破外城，杀死敌军一千多人。守军退保内城，李愬见状，下令撤兵，引诱敌军出城追击。守城将领孙献忠见唐军退走，果然率领五百精骑出城追击。众将士一见敌骑来势凶猛，不由得惊慌起来，有的撒腿就想逃跑。李愬拔出剑来，在大路中央大声呵斥道： “谁敢后退，马上斩首! ”唐军稳住阵脚，回头迎击，很快打垮了五百敌骑，击毙了孙献忠。将士们因胜利而斗志高昂，要求乘胜攻取吴房内城。李愬头摇摇说：“那可不是我的计划啊!”说完，率领得胜之军返回了文城栅。吴房一战，带有实战演习性质。将士们对自己的主将更了解了，都知道李愬指挥果断，执行他的命令，不能有丝毫的含糊。经过试攻吴房，李愬觉得袭取蔡州的条件基本成熟了。便派人向主帅裴度密陈了袭击蔡州的计划。裴度也认为“兵非出奇不胜”
①，感到李愬的计划很好，立即表示同意。至此，万事俱备，只欠确定具体出兵日期了。
十月十五日
②早晨，天色阴沉，北风凛冽，淮西地区下起了鹅毛大雪。李愬盼望已久的天候条件具备了。他立即令史旻留守文城栅，令李祐、李忠义率领三千“突将”为前锋，自率三千人为中军，令李进诚率领三千人为后军，带上一顿干粮，立即出发。将领们请示去向和任务，李愬回答道： “向东。”除了李祐外，大家都莫名其妙，不知道李愬突然出兵干什么。黄昏时，部队走了六十里，到达属于蔡州地界的张柴村。李祐率领前锋以迅雷不及掩耳之势消灭了守军和看管烽火台的人员，占领了张柴村。李愬传令全军在张柴村稍作休息，让大家抓紧时间吃干粮，迅速整理马匹和准备武器。接着，他令部将义成军率五百人留守张柴村，截断洄曲方面的路、桥，同时分兵五百阻断朗山方面的进路。然后下令全军继续前进。将领们再次请示去向和任务，李愬这才宣布说： “到蔡州去捉拿吴元济! ”大家听了大惊失色。原来任监军的宦官吓得大哭说：“我们到底还是中了李祐的奸计了。”对此，李愬不予理睬，严令全军以最快的速度赶路。全军士卒听说是去打蔡州，都以为今天必死无疑，迫于李愬的军令难违，只好横下一条心，争取死里求生。
入夜，风雪大作。怒吼的狂风撕裂了中军大旗，气温骤然下降。不少士兵和马匹在风雪中冻僵过去，倒在了路上。部队减员达到十之二、三。然而，李愬严令全军加速前进，谁也不准停下。从张柴村到蔡州的道路，除李祐等降将外，大家都没有走过。现在，夜色昏沉，风雪弥漫，分不清哪是道路，哪是沟壑，只得跟着前锋，深一脚、浅一脚，艰难而疾速地向前行进。
第二天凌晨，雪下得更大了。经过七十里的雪夜强行军，部队终于赶到了蔡州城外。虽然李愬严令部队保持肃静，但是，六、七千人马，仍有较大声响。恰好侦探前来报告： 城边发现了好些鹅圈、鸭圈。李愬喜出望外，立即派了一些士兵拿棍子去搅赶鹅、鸭，使其受惊大叫。巧妙地掩盖和混淆了人马的声音。
蔡州城下，已有三十多年没有到过唐朝官军了，戒备本来就很松弛。碰上这样的风雪天气，数量不多的守城士兵都放心大胆地钻进了被窝。李祐、李忠义对蔡州的城防十分熟悉，他俩根据李愬的命令，率领前锋突击部队，在城门附近挖坎、架梯，悄悄爬上城墙，把睡熟的士兵一个一个杀死，派出士兵伪装更夫照旧敲梆打更。然后打开城门，接应大军进城。到了内城，也照此办理。一座蔡州城就这样神不知、鬼不觉地被李愬统率的唐朝官军占领了。
天亮了，雪停了。李愬来到吴元济平时办公的大厅处理军务。这时，吴元济还在睡大觉。起初，部下把他叫醒报告说：“唐朝官军进城了! ”吴元济根本不信，他躺在床上悠然自得地说： “什么官军，可能是那些唐军俘虏捣乱吧，天亮后，统统杀掉。”过了一会，又有人来报告说： “官军已经占领蔡州了! ”吴元济还躺在床上毫不着急地说： “恐怕是洄曲部队回来领棉衣的吧。”原来，吴元济自以为已在蔡州以西的吴房和朗山布署了重兵防御，西路唐军人马不多，不可能有大的举动。做梦也没有想到李愬会突然杀到蔡州来。起床以后，他听到外面人喊马嘶，还有人大叫 “将军传令”，呼应者竟成千上万。他开始有点惊慌地说： “什么将军?这么大的威势，敢到我的大堂上发号施令。”赶紧爬到内宅楼上向外一看，见满城都是唐朝官军，绣着 “李”字的大帅旗已插到了他的大厅前面，这才如梦初醒。急忙召集身边的侍卫亲兵，登上内宅院墙抵抗。
李愬认为，吴元济还敢顽抗，主要是依赖驻于洄曲的董重质所部一万多精兵回救。因为董重质的家属也在蔡州城内。于是，他令李进诚率领后军包围吴元济的内宅，暂不发动进攻。自己亲自去董重质的家中拜访，向董重质的家属进行安慰，给予了各种优待，劝他们说服董重质投降。接着，李愬修书一封，请董重质的儿子当天飞骑送往洄曲。董重质接到李愬的招降书之后，于十月十七日单骑驰回蔡州，向李愬投降。
李愬收降了董重质，下令强攻吴元济的内宅。李进诚采取火攻的办法，先往南门外堆柴草，然后放火。蔡州城内的老百姓早就恨透了吴元济，纷纷自动抱着柴草来帮忙。一会儿就把吴元济的内宅南门烧穿了。吴元济见大势已去，被迫投降。李愬将他用囚车监送长安。淮西的申、光二州守军两万多人，见蔡州已破，也先后不战而降。历时三十多年的淮西独立王国就这样被消灭了。
战争结束以后，将领们请教李愬： 问他为什么 “败于朗山而不忧，胜于吴房而不取，冒大风甚雪而不止，孤军深入而不惧，然卒以成功?”
①李愬微笑着解释说： “朗山失利，目的是为了让敌人以为我军没有战斗力而放松戒备，当然用不着忧虑; 如果攻下吴房，其守军必然逃归蔡州，合力固守，必将造成攻取蔡州的困难，所以留存以分其兵力; 风雪交加，能使敌军的烽火报警失灵，不会知道我军突然袭击; 孤军深入，将士们都知道处境危险，誓必拼死作战。高瞻远瞩的人不要计较暂时的得失，考虑全局时要能舍弃一些无关紧要的小事。如果一点小胜仗也不肯放弃，一次局部的失败就灰心丧气，哪有功夫去成就大功业呢! ”众将听了，连声赞叹，佩服不已。
李愬这段话集中表述了他的用兵思想，即从全局出发，周密地分析敌我双方的情况，因势利导，克敌致胜。本来，李愬所统率的西路军不满一万，又处于进攻淮西的次要作战方向，既不被敌军重视，也不为唐军指望。按常规是不可能有大的作为的。但是，李愬发挥了主观能动作用，使助攻方向起到了决定性的作用。首先，他继承其父严于律己、以身示范的传统，与士卒同甘共苦，稳定了军心，建立了威信，激励了士气; 其次，他积极地瓦解敌军，以 “推诚待士”的精神，感化和重用降将，变阻力为助力，化不利条件为有利条件; 第三，他发展了其父善于出奇制胜的指挥艺术，在完全掌握敌军动向的基础上，有目的地误敌、痹敌，充分利用了吴元济集中主力对付李光颜部、蔡州守备空虚的机会，选择了最恶劣的天气，突然发动奇袭作战。由于算无遗策，终于一举获胜。
李愬夺袭蔡州成功后，唐宪宗破格提拔他为尚书左仆射，封为凉国公。元和十三年(公元818年)，李愬又参加了讨伐李师道的战斗，先后打了十一场大仗，俘虏叛军将领五十余名，歼敌一万多人。因功被提升为同中书门下平章事。长庆元年(公元821年)，幽州和镇州(均在今河北境内)发生反唐叛乱，担任魏博(方镇名，镇治在今河北大名东北)节度使的李愬，决定亲自率兵征讨。正在准备出师之际，忽然身患重病，不治而死，终年只有四十九岁。
① 《资治通鉴》,卷二百四十,宪宗元和十二年。
② 关于李愬出兵奇袭蔡州的日期有三说: 《旧唐书》为十日,《新唐书》为十三日,《资治通鉴》为十五日。从有风雪来看,十五日比较合理,故取此说。
① 《资治通鉴》,卷二百四十,宪宗元和十二年。
