在陕西兴平县境内，有一座规模宏大的陵墓，就是西汉最有作为的封建皇帝武帝刘彻之陵—茂陵。在茂陵东一公里处，还有座绿树掩映、高大如山的陪陵。每当人们看见这座巍峨高耸的陵墓，都不由地想起我国历史上最年轻的将领——骠骑将军大司马冠军侯霍去病。
英俊骁勇 胆气过人
霍去病是汉武帝时大将军卫青的外甥。系卫青姐卫少儿所生。霍去病出生时，其外祖母卫媪和母亲卫少儿还都是平阳公主家的侍婢。后来，其姨母卫子夫贵为皇后，舅父卫青受宠，霍去病也结束了奴隶生涯，到了汉武帝身边。霍去病英俊骁勇，胆气绝人，而且善于骑射，深得武帝喜爱。不久，武帝任其为侍中。时年十八岁。
当时，正是汉朝与匈奴激烈交战的时候。元朔六年 (前123年)武帝任命霍去病为剽姚校尉，随卫青出征作战。“剽姚”是勇健轻捷的意思。霍去病果然不负重托，在这次作战中，他凭一身虎胆，独自率八百精锐骑兵，远离主力几百里袭击敌人，结果以少胜多，斩敌二千多人，杀死匈奴单于的叔祖父籍若侯产，生俘单于叔父罗姑比，大胜而归。武帝见霍去病有超群的军事才能，遂破格封其为冠军侯，放手让他领兵作战。霍去病一跃成为仅次于大将军卫青的青年统帅。
铁骑千里 威震河西
元朔六年，由大将军卫青指挥实施的著名的河南之战已经结束。由于右贤王失败北逃，匈奴在大漠以南的广大地区，只剩下东方左贤王和河西休屠王、浑邪王的军队。从军队力量看，左贤王较强，但从对汉王朝的威胁看，河西匈奴军队更为严重。河西，即今河西走廊地区，因位于黄河以西，故亦称河西。河西走廊历来是内地通往西域交通要道，东西长约一千公里，南北宽一百至二百公里。虽也有沙碛戈壁，但绿洲断续相连，水草丰盛。特别是祁连山一带，草木茂盛，禽兽成群，地势险要，最宜于发展畜牧业。先秦时期，月氏、乌孙、楼兰等游牧民族在这个地区驻牧。汉文帝四年(前176年)，匈奴从居延泽沿弱水(今额济纳河流域) 进入河西走廊，“灭月氏……定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴
①”。从此，河西走廊便处于匈奴族的统辖之下了。匈奴占据河西地区后，将酒泉地区封给浑邪王，武威地区封给休屠王。浑邪王和休屠王利用河西优越的地理条件，不仅控制了西域各民族，断绝了内地与西域的交通，而且向南与羌族结成军事同盟，向北与单于王庭达成犄角之势，经常配合匈奴单于越河东进，袭扰内地，威胁着西汉都城的安全。
汉武帝在河南之战结束后，决定实施第二阶段的战略任务，即组成强有力的骑兵部队，进攻河西匈奴军，以打通通往西域的商路，解除长安翼侧威胁，巩固已收复的河南地区。武帝经深思熟虑，将这一重要军事任务，大胆地交给了年仅二十岁的霍去病。
元狩二年(前121年)三月，汉武帝封霍去病为骠骑将军，令其率领万余骑兵进军河西。进攻河西匈奴军比收复河南之战困难更大。不仅因为匈奴右贤王有十几万凶猛强悍的骑兵，而且地形复杂，征途遥远，孤军作战，供给困难。但是生龙活虎的霍去病，面对困难，毫不畏惧，他满怀信心地接受了任务，领兵出发，开始了第一次收复河西之战。
霍去病率部经金城(今甘肃兰州西北)、令居(今甘肃永登西)越过乌鞘岭，穿过乌盩(音力)山，跨过狐奴河，一路猛冲猛杀，势如破竹，六天扫荡了匈奴五个部落。接着，霍去病人不下鞍，马不停蹄，大胆深入，又越过焉支山(今甘肃山丹大黄山)千余里，杀死匈奴卢胡王、折兰王，俘虏浑邪王子及相国、都尉等，共歼敌八千九百多人。浑邪王、休屠王等随败军远逃。唐代诗人李白在《塞上曲》中讴歌道： “命将征西极，横行阴山侧。燕支落汉家，妇女无花色。”原来，焉支山是座名山，不仅地势险要，而且满山滴翠，鸟语花香，素有“胭脂山”之称。李白在诗中形容： 由于焉支山(胭脂山)被霍去病收复，匈奴妇女都没有胭脂修饰容貌了。
汉武帝为了扩大战果，决心继续作战，彻底消灭河西匈奴军。这年夏季，武帝再次派遣霍去病并增以公孙敖，率骑兵数万由北地(郡治在今甘肃环县东南)出发，向河西进攻; 另以张骞、李广率骑兵万余，从右北平出发，进攻匈奴左贤王，策应霍去病行动。
这次作战，霍去病根据匈奴军飘忽不定、进锐退速的特点，吸取了前次作战时正面进攻迫敌溃逃的教训，决定改取侧后袭击的作战方法。他命公孙敖率兵一部，沿焉支山北麓向浑邪王、休屠王王庭正面进攻，以吸引匈奴注意力，自己率剩余兵力，采取大迂回行动，向西直插居延海(今甘肃额济纳旗东)然后由北向南卷击，与公孙敖合击匈奴军于祁连山地区。但是，当霍去病和公孙敖由北地分道出发后，公孙敖却迷失了方向，未能按计划参加作战。霍去病率军绕过居延海，沿弱水折向东南。古弱水即今额济纳河流域，沿河向南可经酒泉直达祁连山。汉军向弱水上游疾进，穿过小月氏地区，再转向东南，在祁连山与合黎山之间的黑河流域与浑邪王、休屠王的军人展开激战。结果大获全胜，共歼敌约三万余，俘虏王子、相国、将军、都尉等百余人，单桓王、酋涂王等二千五百人投降。这次作战，霍去病以惊人的胆略，在无后方支援和其它部队配合的情况下，充分发挥骑兵作战的特点，突飞猛进，灵活机动，深入匈奴军侧后二千余里，消灭匈奴军于祁连山麓，取得了河西之战的重大胜利，也创造了我国古代骑兵集团远程奔袭作战的典型战例。
在霍去病的多次袭击下，河西匈奴军损失精兵数万，无力再战。浑邪王惧怕单于问罪，劝说休屠王共同降汉。汉武帝派霍去病率军前往受降。对于降汉，休屠王狐疑不决，终究变卦反悔，被浑邪王斩杀。霍去病渡过黄河后，与浑邪王的部队遥遥相望。浑邪王的一些部将见汉军阵容齐整，心存疑惧。霍去病为防其哗变，当机立断，亲率精锐驰入匈奴营中，控制浑邪王，同时命令杀死企图逃走之人，迫使浑邪王以下四万余人拱手归降。这次受降的成功，促成了河西之战的全面胜利，有利于汉匈各族人民的融合和国家的统一，这与霍去病的历史功绩是分不开的。河西之战结束后，汉武帝先后在河西设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，移民生产。从此，汉朝打开了通往西域的道路。
在军事上，河西之战的胜利，斩断了匈奴单于的右臂，摧毁了单于王庭的右翼屏障，对匈奴军的打击是沉重的。据《史记·匈奴列传》 “正义”引《西河故事》云： “匈奴失祁连、焉支二山，乃歌曰‘亡我祁连山，使我六畜不蕃息; 失我焉支山，使我妇女无颜色’”。反映了匈奴对失去河西地区的哀惜。
武帝元狩四年(前119年)，霍去病又奉命与卫青分兵两路出塞，组织指挥了规模宏大的漠北之战。这次作战，汉武帝以霍去病为右翼主将，命其率领经严格挑选的作战勇猛的精壮士卒约五万人，出代郡(郡治在今河北蔚县东北)寻歼匈奴单于部队。另以卫青率左翼军出定襄，配合霍去病作战。霍去病率军出代郡，经右北平(郡治在今河北蓟县)度过大漠，北进二千余里，未获单于，却抓到了单于近臣章渠。并与左贤王军相遇。霍去病击败该军后，又深入进攻，越过难侯山，渡过弓卢水(今蒙古克鲁伦河)，一路斩旗夺将，锐不可挡，直抵狼居胥山(今蒙古乌兰巴托东)，俘获匈奴屯头王、韩王、将军、相国以下共七万余人，霍军仅损失了十分之二，以较小的代价取得了辉煌的战果。
霍去病所以敢于率骑兵进行无后方远距离作战，并所向披靡，主要因为他训练并掌握了一支精锐强干的骑兵部队。他统率的骑兵，都是经其本人严格挑选的，个个身强力壮，骑艺精熟，能吃苦耐劳。其中包括许多自愿归汉的匈奴骑兵，他们精于骑射，熟悉地形，勇敢善战，成为霍军中战力极强的力量。其次是较好地解决了部队战时补给问题。在无边无际的沙漠地带作战，如果水草和粮秣运输问题不解决，就会人渴马乏，丧失战斗力。霍去病在作战过程中，大胆依靠留居匈奴的汉人和投降汉朝的匈奴人，使汉军没有陷入困境。当然，在三出河西的作战中，博望侯张骞也起了极大作用。张骞曾多次奉命出使西域，联络月氏、乌孙等国，两次为匈奴所俘，在匈奴生活了十年。元朔三年才返回长安。他不仅掌握了匈奴内部组织情况，而且由于注意侦察地形，对西域的地形地貌了如指掌，“知善水草处”。依靠张骞等人作先导，霍去病得以选择出敌不意的行军路线，并坚持循水草而行动的原则，“取食于敌”，保证了骑兵集团深远作战的顺利进行。霍去病本人作战指挥的才干是异常卓越的。史书记载，他平时少言寡语，但富有胆识，打起仗来奋勇当先，勇猛过人，“常与壮骑先其大军”而动。正因为有以上主客观条件，所以造就了他这样一位年青的将才。
匈奴未灭 无以家为
霍去病在短短的军事生涯中，六次率兵出击匈奴军，共斩俘匈奴军十余万人，开辟了河西酒泉地区，对巩固西汉封建统治建立了巨大功绩。在漠北之战后，汉武帝赏赐他采邑五千八百户，封为骠骑将军。后又加封为大司马，赏赐一万七千多户，其高官厚禄，仅次于大将军卫青。但是，霍去病立志献身军旅，并不以家为念。一次，汉武帝为其建造了一所漂亮的住宅，请他前往观看，霍去病谢绝说： “匈奴未灭，无以家为也”
①。体现了他公而忘私，以身许国的可贵精神。
元狩六年(前117年)，霍去病不幸病卒，年仅二十四岁
②。汉武帝痛失爱将，特在茂陵墓地，为霍去病建造一座形似祁连山的坟墓，以表彰这位年轻的军事家的赫赫战功。著名诗人李白赞道：
严风吹霜海草凋，
筋干精坚胡马骄。
汉家战士三十万，
将军兼领霍骠姚。
流星白羽腰间插，
剑花秋莲光出匣。
天兵照雪下玉关，
虏箭如沙射金甲。
云龙风虎尽交回，
太白入月敌可摧。
诗人以热烈动人的笔触，歌颂了霍去病神威奋发，横枪策马，摧毁强敌的英雄气概。
① 《史记·匈奴列传》。
① 《史记·卫将军骠骑列传》。
② 一说二十九岁。参见张大可《卫青·霍去病生年试探》,(甘肃《社会科学》1982年第1期)。
