“我们讲到曹操，很容易就联想起《三国演义》，更进而想起戏台上那一位花面的奸臣，但这不是观察曹操的真正方法”，“其实，曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄”。①鲁迅先生这一评价是很有道理的。
曹操，原籍沛国谯县(今安徽亳县)，公元155年出生在一个大宦官家庭，小名阿瞒，字孟德。曹操生活的年代，正是天下大乱的东汉末年，豪强割据称雄，军阀混战不休，国家处于四分五裂之中。初平元年(公元190年)，曹操乘讨伐董卓之机起兵，开始了他的军事生涯。他以 “忧世不治”为抱负，为了统一天下，率领大军东讨西伐、南征北战，逐步统一了北方。
主动制敌 逐鹿中原
初平三年(公元192年)，曹操初步控制兖州(今山东东南部、河南东部)时，有个名叫毛玠的谋士对他说： 现在天下分裂，帝都西迁，生产荒废，饥民流亡，国家没有一点储备，百姓不能安定生活，这是难以持久的。袁绍、刘表等人虽然拥有众多的土地和军队，但都没有长远谋略，难以建树大业。打仗要师出有名，作战要有钱粮，您应该“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资，如此，则霸王之业可成也”。
②毛玠的主张立即为曹操采纳，并成为他的基本战略方针。从公元192年开始，曹操费了很多周折，终于在兴平二年(公元195年)底，把早已成为傀儡的汉献帝弄到许昌(今许昌东)。从此，他把皇帝牢牢地控制在自己手中，打着天子的旗号，征讨各方割据势力，取得了政治上的主动地位; 从建安元年(公元196年)开始，曹操开始大力推行屯田，先办民屯，接着增办军屯，不但恢复了中原地区的生产，安定了民心，巩固了士气，而且一定程度地保障了曹军的军粮供应。由于贯彻、实行了 “奉天子”与 “修耕植”这两条方针，曹操掌握了统一战争的战略主动权，这是曹操在战略指导上的成功之处。《资治通鉴》评论说： 曹操之所以能翦灭群雄，重要的原因不过是 “迎天子都许、屯田积谷而已”
①，这个看法是很有道理的。
兴平二年(公元195年)底，经过与袁绍、袁术、公孙瓒、刘备、陶谦、张邈、吕布等各派势力的反复争夺，曹操最后占据了兖州，建立了一块赖以立足的根据地，他决心以此为基础，进而占据中原地区。在中原战场上，曹操的主要对手，东有占据徐州(今江苏北部)的吕布，南有占据淮南(今安徽淮河以南)的袁术，西有占据南阳(今河南熊耳山以南和湖北大洪山以北)的张绣。此外，黄河以北还有占据冀州(今河北中南部、山东西部、河南北部)的袁绍，潼关以西还有割据关中(今陕西中、北部)的马腾、韩遂。在四面临敌的不利形势下，曹操实行了分化瓦解、各个击破的方针： 对袁绍和马腾、韩遂采取和好策略，将自己原任大将军一职转封袁绍，并派钟繇西督关中诸军，稳住马腾、韩遂，暂时消除了西、北两方的威胁; 对吕布、袁术则采取分化策略，使其互相火并，互相削弱力量; 对颇有将才的张绣则采取打击和收降的策略。
建安二年(公元197年)春天，曹操亲率大军讨伐张绣，张绣迎战不利，举众投降，曹操高兴地接受了。可是张绣忽然反悔，在一个晚上突然对曹操大营发动袭击，曹操的亲兵将领典韦死守营门，力战而死，曹操的长子曹昂、侄子曹安民也都战死，曹操自己也差点丧了命。在这种情况下，曹操仍然坚持收降的策略。后来，袁绍派使者约张绣出兵南北夹攻曹操，张绣的谋士贾诩说服张绣，拒绝了袁绍，再降曹操，曹操又高兴地接受了，并封张绣为扬武将军，还为其子曹均娶了张绣的女儿，两人结为儿女亲家。这样，曹操不但吃掉了一个对手，而且增添了有生力量。张绣反叛时，杀死了曹操的亲子爱将，曹操能够不记私仇是难能可贵的，说明曹操能够从战略全局出发考虑问题，因而表现了政治家的宽广胸怀，缩小了打击对象，加快了统一中原的前进步伐。
曹操将汉献帝迎到许昌之后，袁术于建安二年(公元197年)正月在寿春(今安徽寿县)正式称帝，同时拉拢吕布，对抗曹操。曹操为了分化吕、袁，暂缓对吕布的进攻，写信给吕布表示和好，并以汉献帝名义发布诏书，称赞吕布杀董卓之功，要他和曹操同心协力辅佐朝廷。吕布本是一个反复无常的人，他接到曹操的来信和献帝的诏书后，就拒绝了袁术的拉拢，并把已经出发嫁给袁术儿子的女儿追回，还把迎亲的袁术使者杀死。袁术闻讯大怒，立派大将张勋攻打吕布，结果被吕布击败。吕布与袁术的火并，证明曹操分化策略的成功。同年九月，曹操乘袁术力量削弱之机，以天子名义，宣布袁术罪状，大举讨袁，袁术自知不敌，仓皇向南逃去，曹操领兵追赶，将其大将桥蕤、李丰、梁纲等斩杀，袁术余部退到淮水以南，从此一蹶不振。建安四年(公元199年)六月，袁术在内外交困中呕血而死。
建安三年(公元198年)，曹操亲率大军东征吕布。十月，攻下彭城(今徐州市)。吕布退保下邳(今江苏雎宁西北)，曹操进逼，围攻了两个多月不下。因为连续征战、兵士疲敝，曹操打算撤兵，但谋士荀攸、郭嘉不同意，建议曹操决开泗水和沂水堤岸，引水灌下邳，曹操欣然采纳。又围困了一个多月之后，吕布部将宋宪、魏续抓了吕布的谋士陈宫，开城投降，曹操挥军进城，最后在白门楼上活捉吕布，下令将他绞死。至此，曹操基本上统一了黄河以南的中原地区。剩下的主要对手是黄河以北的袁绍。
为什么处于内线作战不利态势的曹操能在几年之内消灭吕布、袁术、降服张绣呢? 考其原因，一是他运用 “挟天子以令诸侯”的政治优势，军政手段并用，成功地分化了敌人。二是在作战指导上始终注意在一个时间内，只打一个敌人。因此能够始终处于主动制敌而不为敌所制的有利地位，最后达到了各个击破的目的。这种统筹全局、指挥作战的能力是曹操的对手们所远不能及的。
多谋善断 决战官渡
建安四年(公元199年)，袁绍消灭了公孙瓒，占据了冀、青(今山东东北部)、幽(今河北北部)、并(今山西)四州，成为黄河以北最强大的割据势力。他为了扩大其统治区域，决定南下进攻许昌，一举消灭曹操。他拒绝了谋士沮授、田丰的“缓兵”建议，接受了心腹将领郭图、审配的 “速战”主张，点精兵十万，选战马万匹，陈兵黄河北岸黎阳(今河南浚县东北)一带，伺机南渡，准备同曹操一决雌雄。
这时，曹操能够用于对付袁绍的作战部队只有两万多人。力量对比，是袁强曹弱。面对强敌，曹操内部产生了不同看法，以孔融为代表的一派人认为难以取胜，以荀彧为代表的一派人认为可以取胜。曹操赞成荀彧的意见，他对将领们说：“我深知袁绍的为人，他野心大而智谋少，表面上气势汹汹，实际上胆小如鼠; 他忌贤妒能，缺少威严; 兵马多、调度不明，将领骄、政令不一; 土地虽广、粮食虽多，正好为我们所取用。”因此，曹操决定，以两万左右的兵力，采取以逸待劳、后发制人的战略方针，抗击袁绍的进攻。为此，曹操首先派于禁率步骑两千驻守延津(今河南延津县北)，协同扼守白马(今河南滑县东)的刘延，作为前锋，阻击袁军南下; 同时选择了有利于己而不利于敌的官渡(今河南中牟东北)作为主要战场，进行重点设防，防御袁军进攻许昌。
正当曹操布置对袁绍作战的时候，原来依附曹操的刘备，起兵占据下邳，与袁绍配合，反对曹操。为了避免两面作战，曹操抓住袁绍迟疑不决和刘备羽毛未丰的机会，果断地率兵东进，迅速进占下邳，击败了刘备，迫降了刘备的大将关羽。袁绍的谋士田丰建议乘曹操东击刘备、后方空虚之机，派轻兵奇袭许昌，袁绍果然疑而不纳。曹操解决刘备之后，迅速回师官渡，全力对付袁绍。
建安五年(公元200年)二月，袁绍留审配守邺城(今河北磁县东南三台村)，自率中军进驻黎阳，派大将颜良渡过黄河进攻白马。颜良以优势兵力环攻白马十余日，刘延守军死伤惨重，白马岌岌可危! 四月，曹操为了争取主动，决定从官渡率军北上去解白马之围。谋士荀攸向他献计说： “我军兵少，面临强敌，正面交锋，恐怕难以得手，应该想法分散袁绍兵力。如果我军直指延津，假装渡黄河袭击袁绍后方，袁绍必然分兵向西阻击，然后我军可以轻兵突袭白马，攻其不备，不但白马可以解围，颜良亦可擒获。”曹操立即采纳了这一声东击西的作战方案，亲自引兵向延津开进。袁绍果然分兵西来。曹操见袁绍中计，立即率领轻骑，以张辽、关羽为前锋，急驰白马。颜良仓促迎战，关羽飞骑迫近，手起一刀，斩了颜良，袁军迅速溃败。白马解围后，曹操又主动放弃白马，将原白马守军和城内百姓一起后撤。袁绍立即令另一大将文丑率五、六千骑兵跟踪追击。曹操退到白马山南(延津东南)时，故意令部下丢弃辎重粮草，文丑追兵一见财物满道，纷纷下马拾取。曹操乘机以不满六百人的骑兵突然袭击，文丑躲闪不及，被张辽一刀杀死，袁军四散败逃，曹军从容退回官渡。
袁绍虽然初战失利，但自以为兵多粮足，继续挥军进攻官渡。谋士沮授劝道： “曹操将士勇猛，但粮食短缺，利于急战; 我方士兵众多，粮食充足，利在持久。不如分兵进攻官渡，如能攻取，大军再进不晚，如果急于决战，贸然南下，万一不胜，就有全军覆灭的危险。”袁绍不听，率领主力南下，八月逼近官渡，依托沙堆扎营，东西长达几十里。曹操曾一度出击，没有取胜，于是深沟高垒，固守官渡阵地，坚壁不战。袁绍见曹军不出战，便令士兵在曹营外堆土山、筑望楼，让弓箭手到楼上射击曹军，曹营士兵往来行走都得用盾牌遮身。曹操采取相应对策，命令工匠赶造了一种抛发石块的车子，发射石块击毁了袁绍的望楼。袁绍又令兵士分路向曹营挖地道，曹操就在大营外挖了一条长壕对付。双方就这样相持了好几个月。在这期间，曹操的粮道几次被袁绍抄袭。曹军本来粮食不足，现在更加缺粮，加上士卒疲乏，不少将领信心不足，有的还私下写信给袁绍为自己谋后路。在这种危急的形势下，曹操自己也产生了动摇，准备放弃官渡、退保许昌。为了慎重，他给留守许昌的荀彧写信征求意见。荀彧迅速回信说： “袁绍以主力围攻官渡，是要与我军决一胜败。您以劣势兵力阻击袁绍达数月之久，如不能取胜，必然被袁绍所败，这是争夺天下的决定性关头。目前我军粮食虽然奇缺，但还没有困难到当年楚汉在荥阳、成皋相持时的程度，那时，刘邦和项羽谁都不肯先退，因为谁先退却就意味着谁承认失败。现在主公坚守官渡，扼袁军咽喉已达半年，袁绍的力量已快用尽，必然会发生变化，正是出奇制胜的时候，主公切不可丧失良机。”荀或的意见很有见地，因为战争中的有利形势和主动权的获得，往往存在于再坚持一下的努力之中。曹操听取了这一正确意见，继续坚守官渡，等待时机。
九月，袁军将领韩猛督运几千车粮食到官渡，曹操采纳荀攸建议，派徐晃率军截击，烧毁了这批粮食。十月，袁绍把一万多车粮食集中在袁军大营以北约四十里的故市、乌巢，派淳于琼率军守护。沮授再次建议，增派蒋奇率一支部队驻扎乌巢翼侧以防曹操偷袭，又被袁绍否决。另一谋士许攸建议乘曹军云集官渡、许昌空虚之机，派一支轻骑奔袭许昌，也被袁绍拒绝。恰好许攸的家属犯法，被留守邺城的审配关进监狱，许攸一怒之下，当晚投奔曹操。曹操正在洗脚，听说许攸来投，喜出望外，连鞋子也顾不上穿，光着脚跑出大帐迎接，十分高兴地拍着许攸的肩膀说： “先生这一来，我的大事就可以成功了! ”许攸见曹操如此尊重、信任他，就献计说： “袁军一万多车粮草，全在故市、乌巢，无重兵守卫，如以精兵奇袭，毁其粮草，不出三天，袁军必败。”许攸的建议完全符合曹操的作战意图，他立即采纳。留下曹仁、荀攸防守大营，亲率轻骑五千，一律改用袁军的服装、旗号，每人抱一捆干柴，抄偏僻小路，衔枚疾进，夜袭乌巢。半夜时分到达，立即包围放火。淳于琼和守军从梦中惊醒，急忙组织抵抗，曹操挥军攻打。袁绍得知曹操袭击乌巢，判定曹营空虚，就命令大将张郃、高览率大军攻打曹营，另派轻骑救援乌巢。张郃劝阻说： “曹营坚固，一时难以攻取，曹操率精兵袭击乌巢，淳于琼很难守住，如果乌巢有失，我们将不战而成俘虏，请以主力救援乌巢。”郭图反对张郃的主张，力主以主力攻打曹营，袁绍信任郭图，就否定了张郃的正确意见，只以少量骑兵增援淳于琼。正当曹操指挥将士与淳于琼激战时，部下报告： “袁绍增援骑兵越来越近了，请分兵抵抗! ”曹操发怒说： “等敌军到了背后再报告! ”曹操亲自击鼓助威，激励将士拚命杀敌，终于在袁绍增援部队到达之前攻占了乌巢，杀死了淳于琼，烧毁了袁军的全部屯粮。
乌巢粮草被烧和淳于琼战死的消息传到官渡前线，袁军斗志迅速瓦解。郭图又在袁绍面前诬告，说张郃对这次失败幸灾乐祸。张郃又是愤怒，又是害怕，就和高览一道投降了曹操。袁军失去大将，人心惶惶，不战自乱。曹操乘势发动全面进攻，一举击毙袁军七万多人。袁绍在慌乱中丢下了大量的辎重、图书、珍宝，只带了儿子袁谭等八百多名残兵败将逃回河北。官渡一战的胜利，为曹操统一北方奠定了基础。
官渡之战，是中国古代战争史上以弱胜强的著名战例。力量对比，袁军五倍于曹。但是，袁绍刚愎自恃，既不善于知人善任，又听不进正确意见。既固执己见，又无谋少算。他置辽阔原野可多路出兵、出奇制胜的良好条件不用，把十万大军放在一个战略方向上，一线平推，只有正面突破，没有迂回奇袭，以致形成了官渡顶牛的局面。这是造成袁军失败的重要原因。与此相反，曹操却表现出了多谋善断的指挥特点。面对袁军的优势进攻，他采取了以逸待劳、后发制人的方针，首先实行了大胆的战略退却，选择了有利于坚守的官渡作为退却终点，是完全正确的。在较长时间的防御作战中，曹操不断地疲敌、误敌、耗敌，虽然自己的处境非常困难、危险，却以罕见的毅力坚守官渡，最后终于捕捉到了奇袭乌巢的反攻战机。在奇袭乌巢的作战中，曹操的指挥坚决果断，即使受到增援乌巢袁军的严重威胁，也断然拒绝分兵阻援，因而集中兵力迅速攻取了乌巢，焚毁了袁军的全部储粮，取得了反攻的决定性胜利。尤其值得称道的是，曹操能够虚心听取荀刘、荀攸、郭嘉等人的意见，及时放弃了从官渡退兵的错误主张。对于从敌营来投的许攸，也给予了极大的信任，果断地采纳了他奇袭乌巢的意见。所有这些，都显示了曹操杰出的军事指挥才能。
轻兵奇袭 远征乌桓
建安七年(公元202年)五月，逃回邺城的袁绍，积郁成疾，发病而死。接着，袁绍的儿子们争权夺利，曹操乘其内乱相继用兵，截止建安十一年(公元206年)，完全占领冀、青、幽、并四州，统一了黄河以北。袁绍的儿子袁熙、袁尚逃奔辽西乌桓。想借乌桓力量与曹操抗衡。
乌桓，也叫乌丸，是居住在我国北方的一个少数民族。东汉末年，乌桓势力逐渐强大起来，以辽西乌桓丘力居为首领，几次起兵进攻内地，掳掠财物和汉民。丘力居死后，他的侄儿蹋顿继位，成为辽东、辽西、右北平三郡乌桓的首领。袁绍打败公孙瓒后，假托汉献帝名义，封蹋顿为乌桓单干。袁尚、袁熙逃入乌桓后，乌桓曾出兵攻击曹操所设置的右度辽将军。为了消灭袁氏残余势力，统一北方，曹操打算远征乌桓。不少人担心说： “如果我们虚国远征乌桓，新投荆州 (今湖北、湖南及河南北部)的刘备，必然劝说刘表出兵袭击许昌，万一出现这种局面，后悔可就晚了。”谋士郭嘉反驳说： “刘表是个清谈之客，自知才能不及刘备，对刘备怀有戒心，不会赋于重任，刘备也不会真心实意地帮助刘表，我们虚国远征，刘表是不会乘虚出兵的。相反，乌桓早与袁氏勾结，如果舍北征南，乌桓出动，青州、冀州就会得而复失。现在，乌桓自以为离我遥远，必然不作防备，只要我军发动突然袭击，一定可以取胜。”曹操认为郭嘉的意见正确，就决定远征乌桓。
建安十二年(公元207年)五月，曹操率大军进到易县(今河北雄县西北)，郭嘉向曹操建议说： “兵贵神速，现在我军出击千里以外之敌，辎重多，难以快速，如果乌桓闻讯，必然预作防备。不如留下辎重，派一支轻兵，昼夜兼程，攻其不备。”曹操立即采纳，留下辎重，组成轻兵，很快到达无终(今天津蓟县)。曹操计划从无终沿海前进，取道山海关奔袭乌桓。可是，过了无终后，碰上连日大雨，大水暴涨，加上乌桓守防部队又据守要道，进行阻击，曹军一时陷入了无法前进的困难境地。为了寻找新的行军路线，曹操向无终县名士田畴请教。田畴说： “沿海这条道路，夏秋时节，经常涨水，浅的地方不能通车马，深的地方又不能行舟船，这种情况已经延续很久了。但是，过去还有一条从卢龙塞(今河北迁安县西北喜峰口)经白檀(今河北宽城)到柳城(今辽宁朝阳西南)的通路，这条路虽然毁坏近二百年，但还有小路可走。现在乌恒以为大军在无终受阻，不得前进而退兵，必然放松戒备。如果您能回军无终，经卢龙塞口，越白檀之险，出空虚之地，路近而便，攻其无备，可以不战而擒蹋顿。”
曹操听后非常高兴，马上采纳了田畴的建议，并聘请田畴和他手下的一些人为大军充当向导，引导全军出卢龙塞口，奇袭乌桓。为了迷惑敌人，在退兵时，曹操令人在路旁立下一块大木牌，上面写着： “方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”
①乌桓侦骑回报，蹋顿信以为真，更加放松了戒备。
八月，曹操所率轻兵，在田畴的向导下，上徐无山(今河北玉田北)，越卢龙塞，经过白檀、平冈(今河北平泉)，登上了离蹋顿大本营柳城只有二百多里的白狼山(今白鹿山，辽宁喀喇沁左翼蒙古自治县东境)。这时，蹋顿才得知消息，慌忙与袁尚、袁熙以及其它郡乌桓首领们商议，纠集了几万骑兵迎战。曹军将领们见敌众我寡，有些害怕，曹操登高观察，看见乌桓队列不整，知道战斗力不强，便命令张辽为先锋首先出击，自率大队跟进。在曹军的猛攻之下，乌桓军队迅速崩溃，蹋顿和其他几名首领被杀，曹军乘胜追击，大获全胜，当即占领柳城，收降汉族与少数民族军民共二十多万人。袁熙、袁尚逃奔辽东郡太守公孙康。有的将领主张乘胜进击辽东，消灭袁氏兄弟。曹操说： “不用动兵了，公孙康会把袁尚、袁熙的首级送来的。”
九月，曹操班师南归，行经渤海之滨碣石山(今秦皇岛附近)时，写下了“东临碣石以观沧海”的著名诗篇，抒发了他取得远征乌桓胜利之后的满怀豪情。不久，公孙康果然派使者送来了袁氏兄弟的首级。有的将领问曹操： “为什么大军南退，公孙康反而斩送袁氏兄弟的首级呢? ”曹操回答说：“公孙康平素害怕袁熙、袁尚，如果我军进逼，他们会联合起来抵抗，如果我军退兵，他们就会互相争夺，这是必然的。”诸将佩服不已。
远征乌桓所以成功，贵在“奇袭”二字。由于曹操善于听取部下正确的意见，在遇到天雨路阻的困难时，又及时向当地人士请教，终于找到一条出敌意外的捷径，致使乌桓仓促应战，一战即溃，造成了一次远征中运用奇袭战法的成功战例。曹操没有把这笔功劳记在自己的账上，他回到许昌后，生怕阻塞言路，故意厚赏了原来反对进兵乌桓的人员，他说： “这次侥幸获胜，实在是老天爷的帮助。大家原来提的意见，是万全之策。希望今后多提见解。”曹操这样做是很高明的，表现了他善于集思广益、驾驭将领的杰出能力。
灵活用兵 占据关中
曹操平定乌桓之后，踌躇满志，迅速挥师南下，与刘备、孙权联军大战于赤壁。因为骄傲轻敌、指挥失措，加上遇到周瑜、诸葛亮这样的劲敌，打了个空前的大败仗。回到许昌后，曹操总结经验教训，认识到南下时机不成熟，应该首先占据关中地区，削灭马超、韩遂两股割据势力。
马超、韩遂在名义上是拥护汉献帝和曹操的。经曹操保举，建安十三年(公元208年)，马超的父亲马腾已到朝廷做了九卿之一的卫尉。如果骤然兴兵讨伐，显然师出无名。于是，曹操采用了伐虢取虞的计策。建安十六年(公元211年)春天，令钟繇、夏侯渊率军讨伐汉中(今陕西南部)张鲁。曹操料到，关中是出兵汉中的必经之地，大军西进，名征张鲁，暗逼马、韩，马超、韩遂必然怀疑要进攻他们，一定会迅速举兵反叛，那时再兴兵讨伐就师出有名了。马超、韩遂得知曹操要出兵汉中，果然以为曹军要进攻他们，就约会关中其它八部人马共约十万人陆续向潼关集中，准备东拒曹军西进。曹操闻讯，十分高兴，就派曹仁到潼关指挥西进各军。这时，部下有的将领提出： “关西兵善用长矛作战，应该挑选精锐部队作为前锋，不然是难以抵挡的。”曹操回答说： “打不打完全取决于我军，敌人虽然善用长矛，我可以叫它发挥不了作用，请大家看结果吧! ”他令曹仁率军坚守不战，等待时机。
八月，曹操亲临前线，与关中联军对阵于潼关。曹操调遣主力，佯装要从正面攻击潼关，待关中联军全部集结到潼关一线后，却密派徐晃、朱灵率步骑兵四千人从蒲阪津(今山西蒲州)突然渡过黄河，在西岸扎下营寨。接着率领大军从潼关以北渡过黄河，进入渭北，迅速占据有利地势，用兵车相连，树立栅栏作为通道，沿河向南推进。这一避开正面、突破翼侧的作战部署，打乱了关中联军的阻击战线，马超被迫放弃潼关防线，退守渭水南岸的渭口(今陕西华阴东)，两军又隔渭水对阵。曹操故意设了许多疑兵，使马超等人摸不清虚实，然后乘黑夜用船秘密运载士兵入渭水架设浮桥，当夜以一部兵力渡过渭水在南岸扎营。第二天夜晚，马超领兵偷袭曹营，被曹操预设伏兵打败。马超自知不是曹操对手，便以割让河西为条件派使者向曹操求和，但被拒绝了。九月，曹军全部渡过渭水。针对关中联军急于决战的心理，曹操故意坚壁不出，马超等多次挑战，曹操毫不理睬。马超、韩遂无计可施，只好再派使者求和，表示愿意割地、并送子弟作为人质，韩遂因和曹操是老相识，要求与曹操举行阵前谈判。曹操采纳谋士贾诩的离间计策，假意答应下来。但是，在阵前会面那天，曹操出马和韩遂相见后，却一点不谈正事，尽谈过去的一些往事，还表现得非常亲热，一会拍手，一会欢笑。事后马超等人问韩遂： “你们谈了些什么?”韩遂说： “没有说什么。”马超等人便产生了怀疑。过了几天，曹操又写了一封信给韩遂，故意在信上多处涂改，好象是韩遂涂改过似的。信中说： “你参加起兵，是别人逼的，希望你早点过来。”马超等人看过信后，对韩遂的疑心更大了。在离间计初步得逞之后，曹操与关中联军约定日期会战，联军全部出战后，曹操却只令步兵应战，双方打了很长时间后，曹操乘联军疲劳之时，增调骑兵从左右两翼杀出，夹击联军。由于马超等人怀疑韩遂，关中联军不能协力作战，结果被曹军一举击败，马超、韩遂逃奔凉州，关中遂被曹操占领。
战后，一些将领对曹操的指挥调度不大理解。有的将领问曹操：“为什么关中诸敌集中潼关您反而高兴呢? ”曹操解释说： “关中地方大，如果各部人马凭险拒守，要一个个平定他们，没有一两年是办不到的。诸敌集中一起，人数虽多，但无统一指挥，互不归服，可以一举消灭，所以我很高兴。”还有的将领问曹操： “起初敌守潼关，渭水北岸防守空虚，我军不迅速渡河西进，等了一段时间之后才渡河，结果取得了胜利，这是什么道理呢? ”曹操回答说： “起初渡河，敌人势必增兵把守河西渡口，我军渡河就会十分困难。我全军西逼潼关，吸引敌军南至潼关一线后，河西防务完全空虚，徐晃、朱灵二将才能轻易地渡过黄河。由于徐、朱二将已到河西牵制，敌军便无法拦击我大军渡河西进。接着，我军连兵车、树栅栏，逐渐向渭水推进，既防敌突袭，又示弱于敌。渡过渭水后，我军坚壁不战，使敌求胜不得。敌请割地求和时，我故意答应，使他们放松戒备，又离间其主将关系，使其内部分裂。趁此时机，我军养精蓄锐，一旦发起进攻，就形成了迅雷不及掩耳之势。用兵之道变化多端，并非只有一种方法呀! ”
的确，进军关中、取胜渭南，是曹操用兵史上非常成功的一次。其主要成功之处在于： 首先，他能够从消灭关中全部敌人、进占关西各地的战略大局出发考虑问题; 其次，他在战役、战术指挥上，灵活多变，使马超、韩遂摸不着头脑。确实把兵法用活了。
占据关中以后，曹操进而占据了汉中和整个关西地区，终于统一了中国北方，出现了诗人王粲所歌颂的 “拓土三千里，往返速若飞”的一统局面。延康元年(公元220年)正月，曹操在南征关羽的回师途中，一病不起，死于洛阳。
晋人王沈后来在《魏书》中称赞曹操 “行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神”
①。《三国志》作者陈寿也认为曹操 “运筹演谋”、“明略最优”，是 “非常之人、超世之杰”。
②从作战指挥角度来看，这些看法是有一定道理的。曹操一生，戎马倥偬，然而，他仍然博览兵书，曾搜集各家兵法，汇编成册，题名《兵书节要》。他酷爱《孙子兵法》，苦心钻研，结合自己长期而丰富的战争实践，为之作注，留下了《孙子注》，丰富了祖国的军事科学宝库。今天，我们如果结合曹操的用兵实践来读他所注释的《孙子兵法》，就会感到，曹操的指挥艺术和他的军事理论一样，都是很值得我们加以总结和借鉴的。
① 《鲁迅全集》,第三卷,1956年版,第379—380页。
② 《资治通鉴》,卷六十,献帝初平三年。
① 《资治通鉴》,卷六十,献帝初平三年。
① 《资治通鉴》,卷六十五,献帝建安十二年。
①② 《三国志·魏书·武帝纪》。
