字士稚，范阳遒县(在今河北涞水县北)人。世代为官，父祖武，曾任上谷太守，早死。

逖性开阔豪爽，不修礼仪，少不好学，年十四五犹不知书，诸兄(皆有才)常忧之。然轻财好施，慷慨有侠气;每至田舍，常以兄长之意散谷帛以济贫乏，为乡里所敬重。及长，博览群书，涉猎古今，见者皆言有济世之才。后侨居阳平(今山东莘县)。太康十年(公元289年)，与刘琨(后为司空)皆为司州主簿，二人极相友好，同寝共被。半夜，闻荒村鸡鸣，二人立即起而舞剑(“闻鸡起舞”来于此)。二人皆有大志，每语世事，或半夜起坐，相谓曰：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原。”

时晋室诸王相互残杀(八王之乱)，而逖胸怀匡救时弊之志，为诸王所重视，先后在齐王、长沙王处供事。永兴元年(公元304年)七月，从东海王司马越奉惠帝伐成都王司马颖，军败荡阴(今河南汤阴县)，惠帝被俘，逖逃回洛阳。关东诸侯竞相召之，逖皆拒之。

永嘉五年(公元311年)六月，匈奴贵族刘聪攻入洛阳，逖率亲党数百家南逃。一路上，逖以所乘车马载老弱或有病者，而己徒步;药物、衣粮与众共之，又多权略，因而受众人推崇，拥之为主。及至泗口(在今江苏清江市西南)，被琅邪王司马睿(东晋元帝)任为徐州刺史。他常怀匡复之志，决心收复失地。为此，他招兵买马，爱护下属，待之如子弟;有志之士，纷纷来附。

建兴元年(公元313年)四月，愍帝即位，以司马睿为左丞相，令率所领精兵二十万直攻洛阳。六月，愍帝又遣使至建康(今南京市)，令以时进军。而睿以“方平定江东，未暇北伐”为由，拒之。逖言于睿曰：“今遗民既遭残贼，人思自奋，大王诚能命将出师……郡国豪杰，必有望风响应者矣!”愿提师北伐。睿欲偏安于江南，素无北伐之志，因而对逖之请，态度消极，仅授以奋威将军、豫州刺史，给千人粮、布三千尺，不给铠甲兵器，使自行招募士卒。虽然如此，逖即率其部曲百余家渡江，船至中流，击桨而誓曰：“逖不能清中原而复济者，有如大江!”遂屯淮阴(在今清江市西南)，建冶铁炉，制造兵器;募兵二千余人。

建兴四年(公元316年)十一月，愍帝被汉俘，西晋亡。睿被迫移檄四方，刻日北征，逖欣然应命。

时祖逖主要对手是后赵石勒。石勒，羯族人，原系西晋贵族奴隶，后起兵反晋，继投靠刘渊(汉国建立者)，为安东大将军。随着势力增大，渐成割据势力。后据襄国(今河北邢台市)，称赵王。留居北方之汉人为保卫自己，大建坞堡。此种势力，态度各异，有的投靠石勒，为非作歹;有的继续忠于晋政权;有的则取两端，因时而异。及逖军抵芦洲(在今安徽亳县东)，为坞主张平、樊雅所阻。平、雅各拥众数千，而逖才二千余人。逖遣参军殷义前往劝降。义轻平，视其屋，曰：“可作马厩。”见大镬(大锅、古刑具)，曰：“可铸铁器。”平曰：“此乃帝王镬，天下清平方用之，奈何毁之!”义曰：“卿未能保其头，而爱镬邪!”平大怒，斩义，勒兵固守。逖攻之，岁余不能下，乃诱其部将谢浮，使杀之。逖进据太丘(在今永城县西北)，樊雅乘夜来袭，直指逖幕，军士大乱。逖临危不惧，命左右拒之，雅败走，但犹据谯城(今亳县)。逖攻之不克，遂求援于南中郎将王含，含遣参军桓宣率五百人助之。宣至，逖曰：“卿信义已着于彼，今复为我说雅。”宣乃至雅处，曰：“祖豫州方欲平荡刘(刘聪)、石(石勒)，倚卿为援;前殷义轻薄，非豫州意也。”雅即降。

初逖讨樊雅，蓬陂(在今河南开封市东南)坞主陈川遣其将李头助之。头力战有功，逖厚待之，以所获骏马赐之。头感激不尽，每叹曰：“若得此人为主，吾死无恨。”川怒，杀之。头亲党冯宠率其所属四百人降逖。川益怒，大掠豫州诸郡。逖遣军击之，尽获其所掠，皆令归还原主，军无所私。

太兴元年(公元318年)三月，睿即皇帝位，是为元帝，史称东晋。次年四月，逖攻陈川于蓬陂，石虎将五万救之。两军战于浚仪(在今开封市西北)，石虎大败，收兵掠豫州，留将桃豹守浚仪西城，逖以将韩潜守浚仪东城。两军相守四旬而不能下，逖决以计破之，乃以布囊盛土如米状，使千余人运往东城。又令数人担米，伪为疲惫而休息于道;敌果逐之，运米者皆弃担而走。敌饥久，既得米，以为逖军丰饱，无复胆气。三年(公元320年)六月，石勒将刘夜堂以驴千头运粮以供桃豹。逖得知，即遣军栏击于汴水，尽获之。豹闻粮被劫，乘夜弃城逃走。

逖镇雍丘(今杞县)，数遣兵袭击石勒，并练兵积谷，为取河北作准备。石勒忧之，乃采取和平一手，令幽州为逖修祖坟墓，并置守墓两家;又与逖书，求通使及互市。逖不回书，而听其互市，收利十倍。逖牙门童建杀新蔡内史周密，降于后赵。石勒斩之，以首送逖，曰：“叛臣逃吏，吾之深仇，将军之恶，犹吾恶也。”

逖北伐，战果赫赫，河南地区，人心振奋，奔走相告。一些心持两端之坞主，亦纷纷来附，但却引起元帝猜忌。四年(公元321年)七月，元帝以尚书仆射戴渊为征西将军、都督司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事、司州刺史。逖以渊虽有才望，但无谋略和远识;且己已收复河南之地，而渊来统之，意甚怏怏;又闻大将军王敦与元帝心腹刘隗、刁协构隙，将有内难，自知北伐大事难以完成，忧愤发病。九月，死。时年五十六。祖逖一死，北伐夭折。豫州人闻之悲恸，为之立祠。

逖乃东晋名将。少有大志，闻鸡起舞，思中原之燎火。他渡江时才数百人，由于卓越之组织指挥才能，不断扩充队伍，采取政治、军事两手，给石勒以严重威胁，但终因未遇明主，壮志未酬，忧愤而死。

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