字东美，号容斋。四川成都人，祖籍甘肃临洮。父岳升龙，官至四川提督。钟琪幼好与群童作军阵之戏，及年长，尤好孙子兵法。及为同知(主管一事而不授正官之名)，请改任武职，遂为四川松潘镇中军游击。钟琪临阵挟二铜锤，重百余斤;指挥时，严肃不可犯。继迁四川永宁协副将。从此，他投身于平定西北、西南少数民族分裂势力、维护祖国统一之战。

西北少数民族分裂势力之叛乱，始于准噶尔首领噶尔丹。经过康熙三次讨伐，噶尔丹兵败自杀(公元1697年)。其侄策妄阿拉布坦继位，在清廷支持下，进入伊犁，收集散亡，尽有新疆阿尔泰山以西之地。及其势力强大，复谋反叛，康熙五十六年(公元1717年)十月，占领拉萨。西藏求援于中央。次年二月，清兵援藏。九月，入藏清军一万三千余人，尽为准噶尔所灭。清廷大震，决计大举伐之。五十九年(公元1720年)，清军兵分两路，一路发西宁，一路发成都。钟琪为成都路先锋。四月，自打箭炉(今四川康定县)西进，沿途招抚，以为运输、向导。继经里塘、巴塘，至察木多(今西藏昌都县)，钟琪选军中通藏语者三十人，身穿藏服，昼夜兼程，直指洛隆宗，斩准噶尔使者，叛军大惊，以为神兵天降，纷纷投降。清军乘胜利之余威，招抚势力强大之公布部落。钟琪不待西宁大军至，即督兵渡江。八月，至墨竹工卞(属今西藏自治区，在拉萨市东)，叛军败逃。钟琪闻西宁军连战连胜，正向后藏进兵，乃加速进军，大破叛军。二十三日，攻入拉萨，西藏平。师还，授左都督，迁四川提督。

西藏方平，青海罗卜藏丹津(为青海本部首领，曾参与击败入侵西藏之准噶尔)又叛，西北骚动。雍正元年(公元1723年)十月，年羹尧为抚远大将军、钟琪参赞军务，前往讨伐。及至，分军进屯吐鲁蕃、噶斯泊(在今新疆罗布泊之东)，以断丹津入新疆之路;调川兵进驻里塘、巴塘，以防其与西藏联兵;南守黄胜关(在今四川松潘县北部)、兰州，以防其内犯;又北守永昌(属今甘肃省)、酒泉，以防其北入宁夏、蒙古。及大包围之势形成，钟琪即攻郭隆寺(在今青海西宁市东北)，夺三岭，焚十七寨、庐舍七千余，斩首六千。

郭隆寺之战后，清军决定攻打设于柴达木之丹津大本营。羹尧建议以兵二万，分四路发动进攻。钟琪以青海地域辽阔，叛军不下十万，分兵非良策，提出趁春草未生，愿率精兵五千、马一万，兼程进军，攻其不备。雍正深表赞成。二年(公元1724年)二月，钟琪出师，途中见野兽狂奔，知有敌，即令加强战备，挥兵急进，果遇敌数百，全歼之。又夜袭哈达河，然后南越崇山，至柴达木河上游。继沿柴达木河西行，探知丹津在腾吉里克(在柴达木下游东南)，钟琪令部队衔枚夜行，黎明抵敌营;时丹津尚睡木起，及闻清军至，衣妇人服，仓皇逃窜;其部众皆人不及衣，马不及鞍，惊慌四散。钟琪穷追之，日行三百里，数日后，追至桑骆海(似应为今青海格孜湖)，红柳蔽天，一望无边，乃引兵还。钟琪自出师至此，前后十五日，大获胜利，计斩敌万人，降数万。青海平，授三等公。继平庄浪卫(今甘肃永登县)之乱。

庄浪卫之西山，绵亘二百余里，南临大通河，四面悬岸峭壁，地势险峻。庄浪头目写尔泰受丹津扇动，聚众数万，抢劫行旅，杀害官吏，年羹尧每讨之而不能平。及青海平，钟琪率兵五千前往讨伐。写尔泰尽徙老弱、辎重、牲畜于东山，唯留精锐与清军周旋。四月，钟琪自河口(庄浪河入黄河之口)入其地，即分兵为二，一部据西山之隘，作击西之势，而自引兵击东山，擒斩大半。然后回兵攻西山，两战皆大破之，余众逃入石堡城，恃险固守。钟琪遂挑选善于攀登爬岸敢死之士，乘夜援萝登壁出其背，斩关而入，敌惧而降。凡五十余日，悉讨平之。命兼甘肃提督，继迁甘肃巡抚、川陕总督。钟琪上任，首请在陕、甘两省实行“摊丁入地”之赋税制度，雍正准其请，遂成定制。继又以河东粮少丁多、河西粮多丁少，奏请区别对待：河东丁随粮办，河西粮照丁摊。雍正亦从之。

钟琪统领大军，转战青、藏，平定叛乱，屡建战功。至是，督三省天下劲兵处，名高位重，因而受人妒嫉，谣言纷起，有说钟琪是岳飞后裔，欲报宋、金之仇;有说钟琪将领陕、川兵谋反。雍正曰：“数年以来，谗钟琪者不只谤书一箧(箱)。”旋杀造谣者一人，但“钟琪为岳飞后裔，欲报宋、金之仇”之传闻，却给雍正留下了阴影，从此对钟琪疑心重重。

七年(公元1729年)三月，靖州诸生曾静因落榜而不满，遂谋叛逆，密使其徒张熙投书钟琪，劝使反。钟琪捕熙审之，熙不承认主使者;钟琪同熙入密室，设坛盟誓诱之，熙中计，一一从实说出。雍正一方面表扬钟琪之忠，同时又宽宥曾静之罪，就是雍正疑心之表现。

及策妄阿拉布坦死(公元1727年)，其子噶尔丹策零立。策零年少好战，隐藏青海反叛者罗卜藏丹津，攻杀屯田新疆之清兵。雍正遂以傅尔丹为靖边大将军，屯阿尔泰山，自北路进;钟琪为宁远大将军，屯巴里坤(属今新疆维吾尔自治区)，自南路进，拟会师伊犁。

八年(公元1730年)五月，策零表示愿执丹津以献，雍正令傅尔丹与钟琪赴京商议。而策零以钟琪不在，率兵二万突袭官军牧场，将驼马全部掳去。次年春，钟琪为直捣策零巢穴，奏请移师吐鲁番、巴尔库尔。雍正不满，曰：“钟琪前既轻言长驱直入，又为敌盗驼马，既耻且愤，必欲进剿，直捣巢穴，能必胜乎?”钟琪又上言：“敌将自吐鲁番侵哈密，扰安西(属今甘肃省)、肃州(今酒泉县)边界。我军众寡莫敌，当持重坚壁固守。”雍正益不满，曰：“以二万九千人而云众寡莫敌，何懦怯至此?”继而钟琪副将军石云倬贻误战机，致敌逃去，又禁追击。钟琪以云倬败事，夺官，捕送京师治罪。但雍正反而责钟琪，曰：“钟琪素谙军旅，本非庸才，但以怀游移之见，致战守乖宜。前车之鉴，非止一端。”此种不满情绪，立即为不满钟琪者所利用，纷纷上书历数钟琪“罪状”。其中最为激烈者要数大学士鄂尔泰，他劾钟琪：“专制边疆，智不能料敌，勇不能歼敌。”降三等侯，削少保。继而，广泗劾钟琪：调兵筹饷，统驭将士，种种失宜。雍正尽夺钟琪官爵，交兵部拘禁。十二年(公元1734年)，大学士等奏请斩之。雍正恐朝野反对，改为监候(清刑律，判处死刑等候秋审再行裁定者)。乾隆二年(公元1737年)，放归乡里。钟琪筑室成都郊外，游于山水间，吟咏自适，完全是一付隐士形象，人们几乎忘记他曾是一位叱咤风云之大将军。

乾隆十二年(公元1747年)，大金川(位于四川大渡河上游，在今丹巴县北)藏族土司莎罗奔发动叛乱。乾隆以云贵总督张广泗为四川总督，率师讨之。征讨数月，毫无进展。乾隆乃命大学士讷亲为经略，起用钟琪，授四川提督。

钟琪至川西军中，与广泗定下进攻之策;讷亲至，予以否定，下令三日之内攻下噶尔崖(在今金川县南崇化镇)。官军惨败，死者二千余，讷亲为之胆寒，乃依广泗之计。而广泗意气用事，故意以军务难之，由是将相不和，士气瓦解。又广泗左右有奸细，官军一举一动，莎罗奔皆能及时及之，钟琪察之，密言于广泗，广泗不听。又历时数月，仍毫无进展，乾隆切责之。钟琪奏其原因，乾隆怒斩广泗;以讷亲滥用职权，赐死军前。另命傅恒为经略。

傅恒至军，斩奸细，断敌内应，并刻期进剿，但仍进展，始知不易，乃上书言易守难攻之状。乾隆令罢兵。诏未至，钟琪选精兵三万五千，分两路，北路自党坝(在今金川县)、泸河(似为大金川之上游支流)，水陆并进;南路自甲索(在今小金县西北)攻马牙岗、乃当两沟。然后两军合攻勒乌围(在今丹巴县北)、噶尔崖。

钟琪率北路军自党坝攻康八达山梁，大破之。继进至塔高山梁，又破之。莎罗奔曾从钟琪定西藏;及钟琪为川陕总督时，处事公平，以金川所属山寨还莎罗奔，莎罗奔感激之至。及钟琪屡获胜利，莎罗奔惧而遣使至钟琪营请降。钟琪率十三骑至勒乌围，莎罗奔顶经宣誓，愿奉约束。乾隆对钟琪大加嘉奖，加太子太保，复封三等公，赐号“威信公”。

及还军，钟琪以年老体衰奏请归家。乾隆从其请，留任四川提督。后，曾两次平定西藏叛乱。十九年(公元1754年)正月，重庆爆发了以陈琨为首之民众反抗斗争。钟琪带病前往镇压。及师还至资中(属今四川省)，死。时年六十九。谥曰襄勤。

钟琪历康熙、雍正、乾隆三朝，主要从事反对分裂祖国之战争。他沈毅多智略，治军有方，严于管理，又以身作则，与士卒同甘苦，故人乐为之用。且受到朝廷重用，终清之世，汉大臣拜大将军、满州士卒受其指挥者，仅钟琪一人。乾隆称之为“三朝武臣巨擘(意为杰出人物)”。

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