字元素，祖籍东莞(属今广东省)，生于藤县(属今广西壮族自治区)。幼聪明好学。万历四十七年(公元1619年)，中进士，授邵武知县。为人慷慨有胆略，好谈兵。遇辽东老校退卒，每与论塞上事，了解边塞情形，自以为有治边之才。

天启二年(公元1622年)正月，朝觐在京，御史侯恂奇其才，奏请破格用之，遂迁兵部职方主事。

时形势严峻。金兵在夺取沈、辽之后，进攻广宁(今辽宁北镇县)，明军溃败，廷议扼守山海关。崇焕单骑飞驰至山海关巡视。兵部失主事，莫不惊讶，问崇焕家人，亦不知所往。及还，具言关上形势，曰：“予我军马钱谷，我一人足守此。”廷臣益重其才，超迁佥事，令出关监军;且发金二十万，使之招募。及至，驻守关内。继奉命至前屯(在今绥中县西南)，安置流亡辽人。崇焕即夜行荆棘丛生、虎豹出没地区，四鼓入城，将士莫不壮其胆。经略王在晋深倚重之，奏请为宁前兵备佥事。然崇焕以在晋无远略，意轻之，不尽遵其令。在晋议筑城八里铺(关外)，置兵四万守之;崇焕持异议，谓当守宁远(今兴城县)。争论不决，遂上报首辅叶向高。

在明军溃败广宁时，后金大掠辽西，奸淫烧杀，义州(今义县)人民奋起反抗，众至十余万，占据十三山(在今锦州市东北)，誓不投降，且至关内求援。兵部尚书孙承宗行边至关，崇焕请曰：“将五千人驻宁远，以壮十三山势，别遣骁将救之。宁远去山二百里，便则进据锦州，否则退守宁远，奈何委十万人置度外。”承宗以为然，以告在晋。在晋不听，十三山遂陷，逃归者，仅六千人。

在晋去职，承宗代之。承宗即集诸将议所守，意见不一，崇焕仍力主守宁远。承宗从崇焕之议。三年(公元1623年)，崇焕筑城宁远，高三丈二尺，底宽三丈。又抚士卒，审选将士，招集流亡，严加训练，军纪严明，遂为劲旅。加之军民合作，互不相扰，城中商业繁荣，远近以为乐土，纷纷来归。崇焕父丧亦不归，誓与城共存亡，宁远军民更加振奋。

承宗在崇焕支持下，整顿防务，训练士卒，军事始有振兴，但因不附阉党，阉党极力排之。五年(公元1625年)十一月，高第代承宗。第性懦弱，力言关外不可守，尽撤锦州、右屯(在今锦州市东)、大凌河诸要害守备，委弃米粟十余万，尽驱兵入关，死亡载道，哭声振野。崇焕坚守宁远，誓死不去。

六年(公元1626年)正月，后金努尔哈赤见时机已至，即率兵十三万攻宁远。崇焕与总兵满桂、参将祖大寿环城固守，刺血誓师;尽烧城外民居，迁民入城中，坚壁清野;令守关将士：“宁远将士有逃至者，悉斩。”人心始定，将士效死。二十四日，努尔哈赤攻城，崇焕令发西洋炮(从葡萄牙进口)，后金兵死伤惨重，努尔哈赤谓诸贝勒曰：“予自二十五岁用兵以来，战无不胜，攻无不克;何独宁远一城，不能下耶?”明日，复战，又败，努尔哈赤亦负重伤，逃回沈阳，死。

在宁远被围时，经略高第、总兵杨麒拥兵关上，不救;朝廷议战守，亦无良策，谓宁远必不能守。及崇焕捷报至，举朝大喜，即以崇焕为辽东巡抚。高策、杨麒被解职，以王之臣代第，赵率教代麒。

自宁远之捷，崇焕志渐骄，与桂不协，奏请移桂他镇，朝廷召桂还;之臣奏请留桂，崇焕大为不满。朝廷恐二人不和而败事，乃命之臣专督关内，以关外归崇焕。崇焕积极备战，提出“用辽人守辽土，且守且战，且筑且屯”之方针，重修山海关、前屯、中后(今绥中县)、中右、松山(在今锦州市南)要塞和宁远、锦州、义州、大凌四城。多次派人与蒙古察哈尔联络，以为倚角。

七年(公元1627年)正月，后金继位者皇太极(太宗)欲征朝鲜，乃致书崇焕请和，以为缓兵之计。崇焕知其谋，为争取时间修复诸城，以为持久之计，亦将计就计与之议和。因双方条件相去甚远，无法达成协议。四月，后金服朝鲜，即转兵攻明。五月十一日，围锦州。明军前仆后继，奋勇抗击，全歼攻入之敌。皇太极乃转攻宁远。崇焕于城外列营掘壕以待，令城中兵登城以备。皇太极见城上有守，城外有备，乃稍退以诱之，崇焕不为所动。皇太极遂挥军猛攻，总兵满桂率精锐以拒之，身中数矢，犹力战。后金兵死备惨重，贝勒济尔哈朗(努尔哈赤之侄)等三将领，皆被重伤。皇太极无奈，乃于六月五日引兵还。史称明“宁锦大捷”。

宁锦捷报至北京，朝臣弹冠相庆。因崇焕不附阉党，魏忠贤使其党徒劾崇焕不救锦州，而不授赏，崇焕被迫告病回乡。

八月，熹宗死，思宗即位，魏忠贤自杀。次年四月，后金欲攻锦州，以打通山海关，为入关扫除障碍。思宗得知，即启用崇焕，任为兵部尚书，兼右副都御史，督师蓟、辽，兼督登、莱、天津军务。

初，崇焕离职，时论沸腾，朝野哗然，将士夺气。继任督抚王之臣指挥错误，锦州等城不战而弃。加之，将吏贪冒，积欠粮响，士兵哗变。崇焕时，重视蒙古关系，蓟门一线，全仗蒙古护之。崇焕一走，联系中断，蒙古各部纷纷投靠后金。而皇太极在宁、锦受挫后，注意调整与汉蒙关系，优待归附者;增强八旗兵战斗力。崇焕至，首先处理宁远兵变，斩兵变为首者，惩治贪冒将吏，发饷金二十万，安抚军心。继而整顿内外防线，杀总兵毛文龙。

文龙原系明辽东将，辽东失守，退守皮岛(今称椴岛，亦称东江，在鸭绿江口)，招兵买马，众至数万，为后金一大患;但他专横跋扈，虚功冒饷，为非作歹，投靠阉党。崇祯二年(公元1629年)六月，崇焕至皮岛，杀之。思宗闻报，意殊骇，念已死，且方倚崇焕，乃优旨勉之。

皇太极知崇焕守备严密，宁远、山海关难以突破，乃于十月，自沈阳出发，绕道至青城(在今内蒙古巴林右旗之南)，分道自喜峰口、龙井关、大安口、洪山口(均在今河北遵化县东北之长城上)入边，十一月，陷遵化。崇焕得报，乃驰援，两军战于蓟州(今天津蓟县)。后金败，引兵西进，直逼北京。崇焕挥军，两昼夜行三百余里，飞抵京郊，又败后金。

皇太极为免被崇焕再次击败，遂用反间计：伪言与崇焕订有密约，故意让被俘明太监窃听之，并阴纵之归。生性多疑之思宗果中其计，得悉当日，即召崇焕入城，下之狱。三年(公元1630年)八月，磔之于市。时年四十七。兄弟妻子流三千里，籍其家。崇焕无子，家无余资，天下冤之。

崇焕聪明好学，尤喜兵家之言。关心国家，早有志从军服务于边塞。有军事才能，治军有方，作战有谋。

崇焕受任于大败之后，时人无斗志，畏敌如虎。在此情况下，欲振作士气，使将士去畏敌之心，起灭敌之望，诚为难中之难。由于崇焕以身作则，为官清廉，抚士卒，选将帅，召流亡，严加训练，一支军纪严明，能攻能守之劲旅终于出现在抗敌前线;他积极加强关外防御，终使后金不能越锦州一步。在敌人进攻面前，他指挥若定，顽强抵抗，乘机反击，两获大捷，成为抗后金名将。史学家有言：“试问自有辽事以来，谁不望敌数百里而逃，弃城于数千里而遁，敢与敌人画地而守，对垒而战”，“舍崇焕其谁属也!”

崇焕忠心不攻，临刑前口占一绝：“一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”及死，三军痛哭，有窃其尸而葬、终身守墓不去、死葬其旁者。但杀毛文龙，似有失策之处。文龙虽专横跋扈，为非作歹，但他为后金一大患;及杀，解除了后金后顾之忧。因而可以说：杀非其时。

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