又名籍、子羽，下相(在今江苏宿迁县西)人。项氏世代为楚将，封于项(今河南项城县)，故姓项。祖父项燕为楚将，为秦将王翦所杀。叔父名叫项梁。
羽幼时，学书不成，去学剑，又不成。项梁怒，羽曰：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”梁奇之，乃教以兵法。羽大喜，但略知其意，又不肯学。后项梁杀人，携羽避于吴中(今江苏苏州市)。
羽身长八尺(古尺短于今尺)二寸，力能扛鼎，才气过人。吴中子弟皆敬畏之。始皇三十七年(公元前210年)十一月，秦始皇南游会稽(治所在今苏州市)，梁和羽俱出观望，羽曰：“彼可取而代也。”梁急掩其口曰：“无妄言，族矣。”但益奇羽。
秦二世元年(公元前209年)七月，陈胜起义。九月，会稽守(汉时称太守)欲应陈胜，请梁及桓楚(吴中奇士)为将。时桓楚逃亡在外，不知所在。梁曰：“人莫知其处，独籍知之。”即出外召羽，密授计。羽入，即斩守头，门下大惊。羽击杀数十百人，府中官吏皆惧而不敢起。梁遂为会稽守，羽为裨将，举吴中兵。
次年三月，广陵人召平为陈胜部将，矫陈胜令，以梁为楚王上柱国，使西击秦。梁使羽攻襄城(属今河南省)，襄城坚守难下;及下，皆坑之。七月，羽与沛公刘邦攻城阳(在今濮阳县东南)，屠之。继攻定陶(属今山东省)、外黄(在今河南杞县东)，均未能下。八月，项梁战死。九月，楚怀王熊心(为项梁所立)封羽为长安侯，号为鲁公。羽与刘邦谋曰：“今梁军败，士卒恐。”乃引兵东向，羽军于彭城(今江苏徐州市)，刘邦军于砀(今安徽砀山县)。继而楚怀王以宋义(原楚国令尹、起义军将领)为上将军、项羽为次将、范增(项羽谋士)为末将。
初，楚怀王与诸将约：“先入定关中者王之。”而诸将以兵犹强，莫敢先入关，独项羽愿与刘邦西进。怀王左右皆曰：“项羽为人，剽悍猾贼，尝攻襄城，襄城无遗类，皆坑之;诸所过无不残灭。”“秦父兄苦其主久矣，今诚得长者往，无侵暴，宜可下。项羽不可遣;独沛公素宽大长者，可遣。”怀王许之，遣刘邦前往。
三年(公元前207年)十月，宋义行至安阳，留四十六日不进。项羽曰：“秦围赵急，宜疾引兵渡河;楚击其外，赵应其内，破秦军必矣!”义不许，曰：“披坚执锐，义不如公;坐运筹策，公不如义。”并遣子宋襄相齐，亲送至无盐(在今山东东平县东)，大摆宴会。时值大雨天寒，士卒饥寒交加。项羽曰：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食半菽(豆类)，军无现粮，乃饮酒高会。”“不恤士卒而循其私，非社稷之臣也。”十一月，项羽杀宋义，出令军中曰：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令籍诛之!”诸将畏惧屈服，莫敢有异议，皆曰：“首立楚者，将军家也;今将军诛乱。”相与立羽为假上将军(因未得怀王之命，故曰假)，使人追宋襄，杀之。并报怀王，怀王以羽为上将军。
羽既杀宋义，威震楚国，名闻诸侯。又抚士卒，士气高涨。乃引兵渡漳河击秦将章邯。及过河，沉渡船，破炊具，烧庐舍，持三日粮，向北挺进。时诸侯救赵者众，但畏秦不敢击;及项羽击秦军，皆从旁观望。而楚军人人奋勇当先，呼声动天地，无不以一当十，勇冠诸军。九战皆胜，歼敌二十万。此即巨鹿(今河北平乡县)之战。战后，项羽接见诸侯将，诸将无不膝行而前，莫敢仰视。自是诸侯军皆属之。而楚军吏卒多以胜利者自居，趾高气扬，侮辱秦士卒，任意差使。秦士卒多怨，窃窃私议。项羽得知，曰：“秦吏卒尚众，其心不服;至关不听，事必危。不如击杀之。”遂坑秦卒二十余万人于新安(在今河南渑池县东)。
项羽引兵四十万继续西进。时刘邦已占据咸阳，有人谓刘邦曰：“秦富十倍天下，地形强。闻项羽号章邯为雍王，王关中，今则来，沛公恐不得有此。”建议引兵东守函谷关(在今灵宝县南)，不使入。刘邦从之。及项羽至关，关门紧闭;又闻刘邦已定关中，大怒，使部将英布攻之。英布破关而入。十二月，项羽至戏(在今陕西临潼县东北)，与刘邦驻地霸上(在今长安县东)相去四十里。刘邦左司马曹无伤派人密告项羽曰：“沛公欲王关中，令子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒，欲于次日出击之，范增力主此议。而项伯(羽之叔父)以其恩人张良在刘邦处，驰往告之。刘邦大惊，乃厚结项伯，并请转告项羽，曰：“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府库而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎?”伯许之，并嘱邦明日至鸿门(戏之西南)拜谢。伯还，将刘邦所言告项羽，并说邦有入关之功，今击之，将为诸侯所非议，不如善待之。项羽许之。
次日晨，刘邦偕张良、樊哙等四将、士卒百余人至鸿门，至则谓项羽曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南。”“今者有小人之言，令将军与臣有隙。”羽曰：“此沛公左司马曹无伤言之。”遂留刘邦与饮。范增数目视羽，示意杀之，羽默然不应。范增出，召项庄(项羽堂弟)，谓曰：“君王为人不忍。”“请以舞剑，因击沛公于坐，杀之!”庄入，拔剑起舞。项伯见此，亦拔剑起舞。张良急召樊哙入卫之。哙入，目视项羽，头发上指，目眦(眼角、眼眶)尽裂。羽按剑而跪曰：“客何为者?”张良曰：“沛公之参乘樊哙。”羽命赐酒，哙一饮而尽，曰：“沛公先破秦，入咸阳，毫毛不敢有所近，还军霸上以待将军。劳苦功高如此，未有封爵之赏，而听细人之说，欲诛有功之人，此亡秦之续耳。”羽即赐坐。少顷，刘邦借口如厕，逃回霸上。史称“鸿门宴”。
刘邦留张良献白璧一双与羽，玉斗一双与范增。增置玉斗于地，拔剑撞而破之，曰：“唉，竖子不足与谋!夺将军天下者，必沛公也;吾属今为之虏矣!”刘邦还，即杀曹无伤。
居数日，羽引兵屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，大火三月不灭，一片焦土;收其宝货、妇女。秦人大失所望。有韩生者，谓项羽曰：“关中阻山带河，四塞之地，地肥饶，可都以霸。”羽见秦宫室已烧，又思衣锦还乡，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者!”韩生退曰：“人言楚人沐猴(猕猴)而冠耳(谓猴着人衣，其心仍为猴心)，果然!”羽闻之，怒而烹之。
项羽使人致命怀王。怀王请“如约”，使刘邦王关中。羽怒曰：“怀王者，吾家所立耳。”“灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。”遂阳尊怀王为义帝，曰：“古之帝者，地方千里，必居上游。”徙之江南，都于郴(今湖南郴县)。继而分封诸将，自立为西楚霸王，王梁、楚九郡(即以今徐州为中心，东至海，北至泰山，西至大名、安阳、濮阳、开封、淮阳，南达浙江)，都彭城。
羽与范增深疑刘邦，但以已和解，不敢负约，相与谋曰：“巴、蜀道险，秦之迁人(流放者)皆居之。”又以“巴、蜀亦关中地”，故封刘邦为汉王，都南郑(属今陕西省)。为防刘邦东归，另封秦三降将：章邯为雍王领咸阳以西之地;司马欣为塞王，领咸阳以东至黄河之地;董翳为翟王，领上郡之地(今陕西省北部)。诸侯皆就国。刘邦虽不满，亦就国;并烧所过栈道，以示无东还之意。
项羽大封诸侯，本欲宰制天下，政由己出，但未几即成瓦解之势，齐、赵首起烽烟。田荣(原齐相，项羽未予封赏)称王，兼并三齐(齐之田市、田都、田安);彭越(起义者，亦未受封)附田荣反楚;陈余(起义者，未封王)与齐军击走常山王张耳，恢复赵王歇故地。
在烽烟四起之时，刘邦接受大将军韩信攻占关中之建议，明修栈道，暗渡陈仓(在今宝鸡市东)，以迅雷不及掩耳之势，击败章邯，司马欣、董翳降，占领关中，拉开楚、汉战争序幕。
高帝二年(公元前205年)初，项羽杀义帝，同时集中兵力对付齐、赵之反叛。刘邦乘机出关，一路势如破竹。三月，占领洛阳，为义帝发丧，并遣使告诸侯曰：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝江南，大逆无道!寡人悉发关中兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者!”四月，集诸侯兵五十六万进攻彭城。既克彭城，刘邦得意忘形，日日设宴，尽收项羽美人、楚宫宝货。
项羽闻之，留诸将击齐，自引精兵，三万疾驰南下，大败汉军于彭城，汉军溃逃，相随入谷、泗水，死者十余万。项羽乘胜追击，又败汉军于灵璧(属今安徽省)，再杀十余万;汉军被逼入睢水，水为之不流。楚军围刘邦三重。时狂风突起，吹向楚军，折木毁屋，飞沙走石，天昏地暗，楚军大乱。刘邦与数十骑乘机逃出重围。但太公(刘邦父刘执嘉)和吕后被楚军俘为人质。
彭城之战，刘邦损失惨重。由是诸侯皆背汉而附楚，刘邦退至荥阳(属今河南省)。项羽追之急，但被韩信所败。楚汉战争转入相持阶段。
刘邦彭城之败，深知自身难以力胜项羽，乃派人说服九江王英布(楚之勇将)叛楚归汉。项羽怒杀英布妻、子。
项羽为人，意忌信谗。刘邦使护军中尉陈平携黄金四万斤，纵反间计于楚军，曰：“钟离昧等为项王将，功多矣，然而终不得裂地而王，欲与汉为一，以灭项氏而分王其地。”项羽果疑心顿生，不再信任钟离昧等。三年(公元204年)四月，楚军围刘邦于荥阳，邦请和，范增劝羽急攻之。及楚使至汉，陈平使为太牢具(古为盛礼，以待天子、诸侯)以进，见楚使，佯惊曰：“吾以为亚父(范增)使，乃项王使!”即将太牢具换为草具(粗劣食品)。楚使归，告项羽，羽大疑之。范增又请急攻荥阳，羽不听。范增怒而回乡，未至彭城，背生毒疮而死。
五月，楚军攻荥阳急，陈平乃以女子二千余人，夜出东门;将军纪信乘帝王车，伪装为刘邦出“降”，楚军皆呼万岁，皆至城东观看，而刘邦率数十骑从西门逃去。及项羽见纪信，知已上当，即烧杀信。项羽陷荥阳，又克成皋(又名虎牢关，今荥阳县汜水镇)。刘邦移军修武，使彭越(诸侯王)击项羽之后方，派韩信东击齐，致羽疲于奔命。刘邦乘机收复成皋，两军对峙于荥阳东北之广武地区。
时项羽缺粮，甚为忧虑，告刘邦曰：“今不急下，吾烹太公!”刘邦曰：“我与羽俱北面受命怀王，约为兄弟，吾翁即若(你)翁;必若烹而(你)翁，幸分我一怀羹。”项羽怒欲杀之，为项伯所劝止。
四年(公元前203年)初，项羽击外黄，未能下。数日后，外黄降。羽令尽坑城内十五岁以上男子。有小儿(年十三)，往说羽：“彭越强劫外黄，外黄恐，故且降，待大王。大王至，又皆坑之，百姓岂有所归心哉!从此以东，梁地十余城皆恐，莫肯下矣。”羽然其言，赦之。由是东至睢阳(在今商丘市南)，闻者争附之。
楚汉相持不决。项羽提出与刘邦决战。邦笑曰：“我宁斗智，不能斗力。”项羽大怒，自出挑战，与之相对而语。汉有善射者楼烦欲射之，羽怒目叱之。楼烦目不敢视，手不敢发，遂走还阵，不敢复出。刘邦列羽十大罪状：“负约，王我于蜀、汉”;“矫杀卿子冠军(宋义)”;“擅劫诸侯兵入关”;“烧秦宫室，掘始皇帝冢，收私其财”;“杀秦降王子婴”;“坑秦子弟新安二十万”;“使人阴杀义帝江南”;“为政不平，主约不信，天下所不容，大逆无道”等。羽大怒，令射之，刘邦中箭，驰入成皋。
至八月，两军相持达十一月之久。其间，羽使人说降韩信，未能达到目的。项羽自知少助，食且尽，韩信又进兵击楚，处境十分困难，乃许刘邦之请，归还太公、吕后;又与汉约，中分天下，以鸿沟(古运河，在今河南荥阳、中牟、开封一带)为界，东属楚，西属汉。
九月，项羽引兵东归。刘邦亦欲西还，张良、陈平力主乘势追击楚军，曰：“汉有天下大半，而诸侯皆附;楚兵疲食尽，此天忘之时也。”刘邦从之。
五年(公元前202年)十月(岁首)，刘邦追羽至固陵(在今淮阳县西北)，为羽所败。及韩信、彭越兵至，羽不能敌，败退垓下(在今安徽灵璧县东南)。十二月，汉军将羽团团围住。韩信令诸部皆唱楚歌。羽大惊曰：“汉皆已得楚乎?是何楚人之多也!”乃夜起，饮帐中，悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓(羽所骑青白杂色之马)不逝，骓不逝兮可奈何，虞(虞美人)兮虞兮柰若何!”虞美人和之，羽泣数行下，左右皆泣，莫敢仰视。羽旋率壮士八百骑，乘深夜突围南走。天明，汉军方觉，追之，羽渡淮至阴陵(在今定远县西北)，从者才百余人。继又迷失方向，陷入大泽中;复引兵东向，至东城(在今定远县东南)，仅存二十八骑，而汉骑追者数千。羽自度不得脱，谓左右曰：“吾起兵至今，八岁矣;身七十余战，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也!”旋分兵为四队，令四面出击，汉军披靡。时汉郎中骑杨喜追羽，羽目而叱之，喜人马皆惊，退避数里。羽复斩汉一都尉，杀数十百人。至乌江(在今和县东北)，乌江亭长正备船以待，曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡!”羽笑曰：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还;纵江东父兄怜而王我，我何面目见之!纵彼不言，籍独不愧于心乎!”乃以所乘马赐亭长，令所从者皆下马步行，持短兵与汉军战。羽独杀数百人，但身中十余枪，乃自杀而死。时年三十一。汉军竞相争夺项羽尸首，中郎骑王翳取其头，杨喜等四将各得一体。为期四年之楚汉战争，至此，以刘邦之胜利而结果。
纵观楚汉战争，为什么实力强大之项羽被弱小之刘邦所击败?究其原因，项羽归之为“天之亡我”，且至死不悟。历史证明，战争之胜负，首决于政治。当时最大的政治是人民渴望统一，结束互相残杀之局面，过和平安定的生活。秦末农民大起义正是此种愿望最强烈之表现，亦即历史潮流。“得人心者得天下”，这是一个真理。而项羽在这个问题上屡犯错误：坑秦卒二十万，引兵屠咸阳，火烧秦宫殿，杀秦降王子婴，分封诸将领等等。与之相反，刘邦至咸阳，与民约法三章，深得人心。另外，刘邦还善于用人，集思广益，以补己之不足。而项羽固执己见，不听有益之言，致范增出走。由上观之，其败必然，非天也。

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