字弘先，吴兴武康(在今浙江德清县西)人。晋隆安三年(公元399年)，孙恩起义，遣人攻打武康;庆之时年十四，随乡人击之，由是以勇闻名。时兵慌马乱，百姓流散，田地荒芜，而庆之独躬耕于野，勤苦自立。

年三十，往襄阳(属今湖北省)省兄(兄沈敞之，为雍州刺史赵伦之征虏将军)，赵伦之对沈之极为欣赏，以为宁远中兵参军，从竟陵太守赵伯符(伦之子)。时竟陵(在今枣阳县东)蛮(对南方少数民族之泛称)屡为患，庆之设计，每击破之。及伯符别讨西陵蛮，不以庆之相随，无功而返。

永初二年(公元421年)，为殿中员外将军，隶属于护军将军檀道济。道济还京，称庆之忠谨晓兵，遂为领队防东掖门，出入皇宫。元嘉十七年(公元440年)十月，领军将军刘湛被收之夕，文帝召庆之。庆之戎服而入，文帝惊曰：“卿何意乃尔急装?”庆之曰：“夜半唤队主，不容缓服。”及出，庆之即收湛同党吴郡太守刘斌，杀之。

十九年(公元442年)十二月，群蛮作乱，征西司马朱修之讨之，失利;庆之率众助之。修之军纪败坏，被捕下狱。自是庆之专主征讨，大破之，俘一万七千余人。迁武陵王刘骏抚军中兵参军。二十二年(公元445年)，骏为雍州刺史(治所在今湖北襄阳县)，庆之随骏西上。

雍州地区蛮患甚盛，水陆交通受阻。郧山蛮最强盛，庆之讨平之，俘三万余人。还京师，为广陵王刘诞北中郎中兵参军。

二十六年(公元449年)七月，诞为雍州刺史。雍州诸蛮复为寇，庆之率二万余人，伐之。以往讨蛮，皆结营山下以迫之，而蛮据山坚守，矢石俱下，故屡无功。庆之曰：“今若缘山列旆以攻之，则士马必损。”乃令诸军各率所领以营于山上，出其不意，发起攻击。于是诸军斩木开道，鼓噪上山，冲其腹心，先据险要。诸蛮震恐，莫不奔溃。由是群蛮恨庆之。庆之有头痛病，常戴狐皮帽，群蛮号之曰“苍头公”。

次年正月，大羊蛮凭险筑城，山多木石，以为战具，守备甚固。庆之命诸军连营山中，各营开门相通，又穿池于营内。一夜，风甚，蛮潜下山来烧营，诸军以池水浇之，并多出弓弩夹射之，蛮兵散走。但蛮所据险固，难攻，乃围之。久之，蛮食尽，乃出降。

六月，文帝欲伐魏，大臣大多赞同。庆之表示反对，曰：“我步彼骑，其势不敌。檀道济再行无功，到彦之失利而返。”文帝不从。庆之固陈不可，文帝使丹杨尹徐湛之、吏部尚书江湛难之。庆之曰：“治国譬如治家，耕当问奴，织当访婢。陛下今欲伐国，而与白面书生辈谋之，事何由济!”文帝大笑，但不从。

七月，大军北伐，庆之为宁朔将军王玄谟之副，攻碻磝(今山东茌平县)，克之。及攻滑台(在今河南滑县东)，庆之与青、冀二州刺史萧斌留守，庆之为副。滑台久不拔，而魏太武帝率大军急驰南下，情况紧急。斌遣庆之领五千人援玄谟。庆之曰：“玄谟士众疲老，虏寇已逼，得数万人乃可进，小军轻往，无益也。”斌固遣之。及往，玄谟已弃城逃走。斌将斩谟，庆之固谏曰：“佛狸(太武帝小字)威震天下，控弦(拉弓，此处为士兵)百万，岂玄谟所能当!且杀战将以自弱，非良计也。”斌乃止。

二十八年(公元451年)正月初二，北魏掠居民，焚庐舍北去。此次战争，双方损失惨重。七月，萧斌、王玄谟皆因战败罢官。文帝问庆之曰：“斌欲斩玄谟而卿止之，何也?”对曰：“诸将奔退，莫不惧罪，自归而死，将至逃散，故止之。”

三十年(公元453年)二月，太子刘劭杀文帝，以萧斌为尚书仆射，领将军，并密令在五洲(在今湖北蕲水县西，武陵王刘骏在此)之庆之杀武陵王(文帝第三子)。庆之密谓心腹曰：“萧斌妇人(软弱无能)，其余将帅，皆易与耳。东宫同恶，不过三十人。”“今辅顺讨逆，不忧不济也。”庆之求见骏，骏惧，辞以疾，不肯见。庆之突入，以劭书示之，骏泣求入内与母诀别。庆之曰：“下官先帝厚恩，今日之事，唯力是视;殿下何见疑之深!”骏起再拜曰：“家国安危，皆在将军。”庆之即令勒兵，旬日之间，内外整办，人皆以为神兵。四月初一，大军东下，庆之总中军(古有三军，中军为首)以从。二十七日，骏于新亭(故址在今江苏江宁县南)即皇帝位，是为孝武帝。庆之为领军将军。继进镇北大将军，封始兴公。

大明三年(公元459年)四月，竟陵王刘诞反于广陵(今江苏扬州市)。庆之为车骑大将军，将兵讨之。庆之至欧阳(在今仪征县东北)，诞遣庆之宗人沈道愍持书来说之。庆之数诞罪恶，遣道愍返。庆之至城下，诞登楼谓之曰：“沈公垂白之年，何苦来此!”庆之曰：“朝廷以君狂愚，不足劳少壮故耳。”诞还令百余人送食;庆之悉焚之。诞于城上投函表，请庆之送帝。庆之曰：“我受诏讨贼，不得为汝送表。”庆之塞堑，造攻道，立行楼(攻城车)土山，并诸攻具。七月，率众攻城，身先士卒，亲犯矢石，遂克之，斩诞。城中士民先被刳肠剔眼，笞面鞭腹，苦酒灌创，然后杀之，死者三千余人。此事为孝武帝所为，但庆之亦有责任。庆之目不知书，但有口才，聪明。每处理政事，常恨不识字。一日，孝武帝欢宴群臣，令赋诗。庆之曰：“臣不知书，请口授师伯(侍中颜师伯)。”孝武帝即令师伯执笔。庆之曰：“微命值多幸，得逢时运昌。朽老筋力尽，徒步还南岗。辞荣此圣世，何愧张子房(西汉大臣张良)。”实为吹捧之辞，然众皆称美。

庆之居清明门(建康东南)外，有住宅四所，皆富丽堂皇。又有宅在娄湖(在今江宁县东南)，一夜，庆之携子孙徙居之，广开田园之业。家素富厚，产业万金，僮仆上千，妓妾数十人，皆美容工艺。庆之优游无事，尽情欢愉，非朝贺不出门。每从帝校猎，据鞍勒马，不异少年。

八年(公元464年)闰五月，孝武帝死，前废帝即位。遗诏曰：“大事与始兴公沈庆之参决;若有军旅，悉委庆之。”但庆之常步行田园间，每农桑忙月，无人从行，遇之者不知其为三公。骠骑将军柳元景和师伯曾至庆之处，卫卒满道，而庆之仅与左右一人在田。庆之曰：“老夫八十之年，目见成败者已多，诸君炫此车服，欲何为乎!”于是插杖而耘，不为之顾。元景乃撤侍从而随之，庆之遂与之相对为欢。

庆之既贵，昔日乡里老旧素轻庆之者，见之皆膝行而前。庆之叹曰：“故是昔时沈公。”时有诸沈为劫者数十人，士民皆患之。一日，庆之诡为置酒大会，尽杀之。于是全境肃清，人皆喜悦。

废帝狂悖无道，元景、师伯密谋废之，欲立太宰刘义恭(武帝第五子)。元景以其谋告庆之。庆之与义恭素不和;又师伯常专断朝事，不让庆之参预，曰：“沈公，爪牙耳，安得预政事!”庆之闻而大恨，遂发其事，义恭、元景、师伯皆被诛，庆之遂为侍中、太尉。

庆之既发颜、柳之谋，虽自昵于废帝，但对废帝之胡作非为，亦数尽言规谏，废帝渐不悦。庆之惧，杜门谢客。吏部尚书蔡兴宗谓庆之曰：“主上比者所行，人伦道尽。”“百姓喁喁，所瞻赖者，亦在公一人而已。”“况公统戎累朝，旧日部曲，布在宫省，受恩者多。”“公今不决，当有先公起事者，公亦不免附从之祸。”青州刺史沈文秀(庆之侄)亦往说之：“主上狂暴如此，祸乱不久。”“今因此众力，图之易于反掌。机会难值(得)，不可失也。”再三言之，至于流涕。庆之终不从。

宁朔将军何迈尚新蔡公主刘英媚(文帝女，废帝姑)，废帝纳之于后宫，而诈言公主死，杀宫女以代之，送迈殡葬。迈素豪侠，多养死士，谋因帝出游废之，立晋安王刘子勋(孝武帝第三子)。次年十一月，事泄，废帝将兵诛迈，度庆之必入谏，先闭青溪(在今江宁县东北，泄玄武湖水，南入秦淮河)诸桥以拒之。庆之果往，不得进而还。废帝使庆之侄沈攸之(直阁将军)赐庆之毒药，庆之不肯饮，攸之以被掩杀之(攸之曾从庆之征战有功，庆之抑其赏，由是恨之)。时年八十。帝诈言庆之病死，谥曰忠武公，葬礼甚厚。明帝即位，谥曰襄公。

庆之虽目不识丁，但很聪明。在战斗中，他善于根据敌我情况和地形条件灵活运用种各战术，故每战必胜。但他对待废帝态度是错误的。废帝胡作非为，坏事干尽，百姓恨之入骨，柳之景等谋废之，这完全是替天行道，但庆之出于私怨揭发其事，助桀为虐，结果自己也被废帝所杀。

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