字元敬，号南唐，晚号孟诸。登州(今山东蓬莱县)人。家世为明将。父戚景通，历任登州卫指挥佥事、都指挥、神机营副将，为官清廉。

继光性卓越豪迈，好读书，通经史大义。嘉靖二十三年(公元1544年)，袭登州卫指挥佥事。三十二年(公元1553年)，迁都指挥佥事，主管山东防倭军务。倭寇(日本海盗)之患始于明初。至世宗(迷信道教，不理朝政)，奸臣严嵩专政，朝风败坏，内乱不已，军变不断，国防松弛，由是倭患益烈。而山东防务空虚，兵不满额，纪律松弛，战斗力极弱。继光至，严加整顿，防务为之一新。因江浙倭患尤为严重，三十四年(公元1555年)，遂改佥浙江都司。继任参将，镇守倭寇活动中心地区之宁波、绍兴、台州(今浙江临海县)。

三十六年(公元1557年)，从名将俞大猷攻倭寇据守之岑港(在今定海县西北)，未能克，免官，戴罪抗倭。不久复官。

继光在攻岑港战斗中，深知所属部队(大多从山东、河北、广西等地调来，俗称“客兵”)军纪败坏，战斗力极差，力主招募新兵，重新组建，曰：“十室之邑，必有忠信，堂堂全浙，岂无材勇，诚得浙士三千，亲行训练，比及三年，足堪御敌。”三十八年(公元1559年)，至金华、义乌召勇士三千，严加训练，不学“徒支虚架，以图人前美观”之花架子。严格军纪，禁侵犯百姓利益、杀害战俘。赏罚严明，当赏者虽仇亦奖，该罚者虽亲不免。由是一支纪律严明，吃苦耐劳，武艺高强之崭新军队出现在浙东土地上，被誉为“戚家军”。继光还因地制宜，制定阵法。台州三面阻山，一面临海，他采取海战、陆战并用，以陆战为主之方针。陆战中，又根据地形和敌人作战特点，创造“鸳鸯阵”，该阵以十二人为一队，队长居前，次二人持牌，其后者持长短兵器。此种阵法，灵活机动，可因时而演变而成为“两仪阵”、“三才阵”。

四十年(公元1561年)四月，倭寇大举犯台州，兵分三路：一向桃渚(在今临海县一百里处)，一逼新河所(在今温岭县东北)，一犯圻头(在今天台县东南)。继光闻警，自率主力至宁海，切断正在桃渚烧杀抢掠之倭寇去路，破之于龙山(在桃渚北)。而倭寇乘虚袭台州。时台州守军不多，处境危险。继光得报，驰至城下，手歼其魁，余敌尽死。而攻圻头之敌，复趋台州，继光截击于仙居道(在今临海县境)，全歼之，无一逃者。九战皆捷，浙东遂平。

倭寇在浙江遭到毁灭性打击，余众纷纷窜逃福建，加上原在福建之倭寇，由是福建倭患日趋严重。次年七月，继光奉命前往剿之。

倭寇大本营在横屿(在今福建宁德县海中)。横屿四面皆水，路隘滩险，易守难攻，官军不敢击，相守逾年。继光至，决计先捣其巢穴。八月初八，令人持草一束，填沟而进，大破之，斩首二千六百。乘胜攻占福清之牛田，余贼走兴化(今莆田县)。继光急追之，夜抵贼栅，连克六十营，斩首千余;及天明入城，百姓牛酒劳不绝。还师浙江。福建倭寇知戚家军已去，竟相庆贺：“戚去虎去，吾又何惧!”复相集结，攻兴化，奸淫烧杀，掠夺财物，无恶不作。继破平海卫(在今莆田县东九十里)。世宗命俞大猷为福建总兵官，继光为副讨之。四十二年(公元1563年)四月，继光将浙兵先登，左右军继之，斩首二千二百。论功，继先为首，进都督同知，代大猷为总兵官。

次年二月，倭寇余党万余，围仙游三日。继光大破之于城下，继追至王仓坪(在今仙游县东南)，斩首数百，存者数千奔据蔡丕岭(在今漳浦县境)。继分兵为五哨(古代军队编制单位，六百二十五人为一哨)，身持短兵，缘崖而上，俘斩数百，余贼掠渔舟出海逃去。福建倭寇平。

四十五年(公元1566年)十二月，穆宗即位。给事中吴时来以北方有警(鞑靼之患)，请大猷、继光专训边卒。部议独用继光，召为神机营副将。次年五月，以都督同知总理蓟州(今天津蓟县)、昌平、保定三镇兵事，总兵官以下皆受其指挥。至镇，上书言：“蓟门之兵，虽多亦少。”“营军不习戎事。”“约束不明，行伍不整。”建议整军练兵。兵部以蓟镇权力分散，诸将多观望，乃召还总兵郭琥，专任继光，镇守蓟州、永平、山海诸处。

自嘉靖以来，边墙虽修，但墩台未建。继光巡行塞上，议建敌台。并以边卒不堪其任，请调浙兵。许之。及浙兵三千至，阵郊外，时大雨，自朝至日偏西，直立不动。边军大骇，自是始知军令。隆庆五年(公元1571年)秋，台功成。自是边墙二千里，精坚雄壮，可攻可守。

万历元年(公元1573年)春，蒙古朵颜部酋长董狐狸和其侄长昂驰至喜峰口(在今河北迁西县北之长城上)，索赏不得，遂大肆抢劫。继光掩袭之，几获狐狸。夏，二敌复来犯，不得逞而去。十二月，长昂又和狐狸之弟长秃入侵，继光擒之以归。狐狸乃叩关请死。自是，二寇不敢再犯蓟门。

继光在边镇十六年，受到当国大臣徐阶、高拱、张居正等人器重。居正尤倚之，有事必与之商量，凡与继光为难者，皆徙之去。十年(公元1582年)，居正死。反居正者，乃毁谤继光。给事中张鼎思言继光不宜于北，当改调广东。继光悒悒不得志，及至广东，即以病请归。十三年(公元1585年)，给事中张希皋等复劾之，遂罢归。十五年(公元1587年)死。时年六十。

继光是抗倭名将，是军事家。他忠心耿耿，忧国忧民，曾为诗曰：“封侯非我意，但愿海波平。”治军有方，他组建之“戚家军”名扬天下，敌人闻之胆寒。作战勇敢，善计谋，屡获胜利，终于扫平闽浙倭寇。继负责蓟州、昌平、保定三镇防务，增筑敌台，控制要害，使鞑靼不敢来犯，边境无事。在军务繁忙中，他潜心研究兵法，对练兵、治械、阵图，均有创建，其军事着作有《纪效新书》、《练兵实纪》等。

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