字信叔，德顺军(在今宁夏隆德北县北)人。泸川军(今四川泸州市)节度使刘仲武第九子。锜仪表堂堂，声如洪钟，善骑射。初为阁门祗候。

靖康二年(公元1127年)五月，高宗即位，召锜，见而奇之，命知岷州(今甘肃岷县)，为陇右都护。与夏人战，屡胜，威振西北;夏人小儿啼哭，其家人每恐之曰：“刘都护来!”建炎三年(公元1129年)，张浚宣抚陕西，一见而奇其才，以为泾原经略使，兼知渭州。次年九月，浚合兵四十万、马七万，分五路，与金兵战于富平(属今陕西省)，五路皆溃;将军慕洧以庆阳(属今甘肃省)叛降金，攻环州(今环县)，浚命锜救之。及金攻渭(今平凉县)，锜又转救渭;不及，进退两难，乃走顺德军，而部将李彦琪又降金。贬为知绵县。绍兴三年(公元1133年)十二月，为江东路副总管。

七年(公元1137年)正月，浙西、淮东沿海制置副使王彦遣将捕逃亡者于殿前司解潜军中，军士交斗于市，俱罢，锜兼领之。及至，即改编前护副军(王彦“八字军”)及马军，编成六军(前、后、左、右、中军和游奕)，每军千人，置将二人。自是锜成为南宋独立成军之将领。

十年(公元1140年)二月，为东京副留守，率所部四万人，自临安(今浙江杭州市)北上，溯江渡淮，至离顺昌(今安徽阜阳县)三百里，闻金来侵，即与将佐舍舟登陆。及至顺昌，金已占领东京(今河南开封市)，知府事陈规入见问计，锜曰：“事急矣，城中有粮，则能与君共守。”规曰：“有米数万斛。”遂收兵入城。旋与诸将计事，诸将多曰：“吾军远来，未及息肩，敌人邀我归路，其败必矣。莫若守城。”锜曰：“当同心力，以死报国家。”并痛斥欲弃城南逃者，曰：“敢言去者斩!”凿舟沉之，示无去意;置自己家属于寺中，积薪于门，戒守者曰：“脱有不利，即焚吾家，毋辱敌手也。”继命诸将守诸门，广布侦察，募当地人作间探;又设战备，修壁垒;焚城外数千民宅，免为敌用。于是军民皆奋，男子备战守，妇人磨刀剑，军民呼跃曰：“早时人欺我八字军，今日当为国家立功!”

五月二十五日，金游骑出没城下，宋兵伏击之，擒金千户二人;经审讯，得知其韩将军在白沙窝(在今安徽阜阳县西北)下寨，距城三十里，锜夜遣兵击之，颇杀敌众。既而金三路都统葛王褒、龙虎大王二军并至城下，凡三万余人。宋先以神臂弓及强弩射之，继以步兵击之，金兵溺于河者甚众。六月二日，锜又选勇士五百，往攻城东二十里之金寨。是夜闪电四起，宋兵于电闪时，见辫发者即杀之，电止则匿不动。金兵大乱，自相残杀，退保老婆湾(在今太和县颍河北岸)，昼夜不敢下马，并求援于都元帅完颜宗弼(兀术)。

宗弼得报，即率十万之众南驰。锜闻讯，会诸将于城上问策，或谓：“今已屡捷，宜乘此势，具舟全军以归。”锜坚决反对，曰：“朝廷养兵十五年，正为缓急之用，况已挫贼锋。”“且敌营甚迩(近)，而兀术又来，吾军一动，彼蹑其后，则前功俱废。”“不如背城一战，于死中求生也。”众以为然，皆欲效命。

六月七日，金兵至，人马蔽野，绵延三十里。宗弼见顺昌城陋，曰：“顺昌城如此，可以靴尖踢倒。来日府衙会食。”且折箭为誓，以激其众。先是，刘锜派部将曹成等二人率一小队骑兵出城“侦察”，路遇金兵，假装惊恐落马，为金兵所俘。金帅问：锜为何如人。成依锜之意曰：“喜声色，朝廷以两国讲好，使守东京，图逸乐耳。”宗弼闻而益轻之。

九日，宗弼自东西两门发起攻击，宋军以强弩拒之。锜知宗弼军虽十万，但大部为宋之旧部，皆无斗志，只有拐子马，乃是其本族之兵。及午，天气酷热，金兵已疲惫不堪，人马饥渴，饮被宋军已置毒之颍水，皆中毒生病。锜见出击之时机已至，决定发起攻击。诸将有请先击韩将军者，锜曰：“击韩虽退，兀术精兵尚不可当，法当先击兀术。兀术一动，则余无能为矣。”及午时已过，天气更加酷热，锜以数百人出西门，向金军突然发起进攻;继以数千人出南门，戒令勿喊，以短兵急进，突入敌阵，皆殊死斗，砍以刀斧，至有奋手揪之，同坠于壕者。金兵大败，死者五千，尸横遍野。宗弼被迫移寨于城西，掘堑以自卫，欲以困宋军。是日大雨，平地水深尺余，锜又遣兵袭之，金兵不得安宁，乃拔营北去，宋军追之，又杀数万;金军弃尸毙马，血肉枕藉，车旗器甲积如山丘，宗弼拥余众还东京。

是役，宋兵不满二万，出战者仅五千，而金兵十万，又有“拐子马”(往昔专以攻坚，所向无前，号曰“长胜军”)，至是惨败。史谓“锜之胜，胜于以逸待劳”。因为金兵远来，又天气酷热，十分疲劳;加之锜之不断袭击，其众亦不得休息。而宋军除警卫外，都在休息，养精蓄锐。顺昌之捷，金人震恐丧魄，宋形势大好。当时如令诸将分路追讨，则宗弼可擒，汴京可复;但高宗令宋军急还，自失机会，诚为可惜。七月，为淮北宣抚判官，镇太平(今当涂县)。

次年正月，宗弼再次南侵，锜自太平渡江前往抗击。及抵庐州(今合肥市)，金兵大至，锜知城不可守，乃率师南向，金轻骑追之。锜自以精兵殿后，结队徐行，至东关(在今巢县南)依水据山，两败金兵。又参与柘皋(在今巢县西北)之战，大败金兵。

顺昌之捷，锜名声大振，诸将多嫉之;锜又不肯附和投降派，故遭到与秦桧相勾结之大将张俊之排斥，柘皋之赏，锜军独无。

一夕，俊军士纵火劫锜军，锜擒杀十六人，余皆逃逸。俊怒谓锜曰：“我为宣抚，尔乃判官，何得斩吾军?”锜曰：“不知宣抚军，但斩劫寨贼尔。”俊呼一士卒前来对质。锜正色曰：“锜为国家将帅，有罪，宣抚当言于朝，岂得与卒伍对事?”长揖上马而去。俊恨之，及回朝，每言锜战不力，秦桧主其说，遂罢知荆南府。

锜镇荆南凡六年，军民安之。江陵东有黄潭，建炎年间，有司决水入江以御盗。自是夏秋涨溢，淹地颇多。锜至，命治之，开拓膏沃之地数千亩。

三十一年(公元1161年)，金主完颜亮率军六十万南下，弥漫数十里，中外大震。时宋宿将无有在者，高宗乃以锜为江、淮、浙制置使，进屯扬州，军容严整，观者叹息。及至，锜见金以毡裹船载粮而来，乃使善潜水者凿沉其舟。旋病，还镇江。

早在宋军渡江至北岸时，锜即使人持黄、白旗，立于高处望之，令曰：“贼至举白旗，合战举二旗，胜则举黄旗。”十一月四日，二旗举，逾时不见黄旗，曰：“黄旗久不举，吾军殆矣。”愤怒之极，病情加剧。八日，都督府参赞军事虞允文督师败金兵于东采石(在今当涂县西北)，路过镇江，锜执其手曰：“朝廷养兵三十年，一技不施而大功乃出一儒生(允文本为文臣)，我辈愧死矣!”次年闰二月，怒，呕血数升而死。时年六十五。谥曰武穆。

锜足智多谋，慷慨深毅，有儒将之风，金兵闻风丧胆。史谓：“刘锜神机武略，出奇制胜，顺昌之捷，威震敌国。”

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