字良器，洮州临潭(属今甘肃省)人。父李钦，居陇右，为偏将。晟数岁，父死，事母至孝。
晟身长六尺，性雄烈，有才，善骑射，勇敢绝伦。年十八从军，往事河西节度使王忠嗣，从击吐蕃。有敌将乘城拒战，颇伤士卒，忠嗣怒，募善射者;晟应募，引弓一发，即中，三军欢呼。忠嗣抚其背曰：“万人敌也。”凤翔节度使高升慕其名，召为列将。屡击叛羌，皆破之，迁左羽林大将军。继为凤翔右军都将。
大历三年(公元768年)九月，凤翔节度使李抱玉遣晟将兵五千击吐蕃，晟曰：“以力则五千不足用;以谋则太多。”乃率千人出大震关(在今陕西陇县西)，至临洮(今甘肃临潭县)，克吐蕃定秦堡，焚其军资。八年(公元773年)十月，泾州节度使马璘与吐蕃战于盐仓(在今泾川县西)，兵败，璘为敌所隔断，至暮未还。晟率所部前往救援，拔璘于乱军之中。以功封合川王。璘忌晟威名，待之不以礼，旋又令晟朝京师。代宗留晟居宿卫，为右神策军都将。
十四年(公元779年)十月，吐蕃与南诏合兵十万，三道寇蜀，连陷州县，刺史弃城走，士民逃入山谷。德宗发禁兵四千，令晟将之，与金吾大将军曲环前往救援。晟追敌至大渡河外，大破之。此次作战，吐蕃、南诏饥寒和坠崖而死者八九万人。
建中二年(公元781年)，魏博节度使田悦反，以兵数万围临洺(在今河北永年县西)、邢州(今邢台市)。晟为神策先锋都知兵马使，与李抱真(时为昭义节度使)、河东节度使马燧等合兵救之。及战，诸军皆却。晟引兵至洺水，乘冰而渡，大破之。次年正月，复败悦于洹水(即安阳河)。三月，田悦围赵州(今赵县)，而抱真分兵守邢州，马燧(与抱真结怨甚深)大怒曰：“余贼未除，宜相与戮力，乃分兵自守其地!”欲引兵归。晟劝曰：“李尚书(抱真兼检校兵部尚书)以邢、赵连壤，分兵守之，诚未有害。今公遽自引去，众谓公何!”燧大悟，谢晟，并单骑赴抱真营，相与去怨结欢。晟军原隶属抱真，至是奏请隶属于燧，以示协和。
四年(公元783年)五月，围范阳节度使朱滔将郑景济于清苑(属今河北省)，以绝幽、魏往来之路。累月不能下，乃决水以灌之。田悦、王武俊(叛将)皆遣兵来救，两军战于白楼，晟败退易州(今易县)。继因病，引军还定州(今定县)。
十月，泾原兵在京师哗变，德宗逃往奉天(今陕西乾县)，诏晟赴难。义武军节度使张孝忠迫于叛军之势，欲倚晟为援，不肯，数阻之。晟乃留子李凭，使娶孝忠女为妇;又贿孝忠亲信，使说之。孝忠乃听晟西归，并助兵六百。晟引兵出飞狐道(在今河北涞源县北)。晟军纪严明，所过无犯。又善于抚众，与士卒同甘苦，众乐从之。晟从定州出发时，兵仅四千，旬月间增至万人。晟日夜兼程，从蒲津(又名蒲坂津，黄河渡口之一，在今山西永济县)渡河，进至东渭桥(在今陕西西安市东北之渭水上)，以逼长安。神策将刘德信亦至。德信军沿途抢劫，不听指挥。晟数其罪而斩之，既率四骑驰入德信军，劳其众，无敢动者，遂并之，军势益振。
时朔方节度使李怀光亦自河北赴难，军于咸阳。怀光不欲晟独当一面以分己之功，乃奏请与晟合军，许之。晟遂移军，军垒未成，叛军至。晟言于怀光曰：“贼若固守宫苑，或旷日持久，未易攻取;今去其巢穴，敢出求战，此天以贼赐明公，不可失也!”怀光曰：“军适至，马未秣，士未饭，岂可遽战邪!”致失战机。晟常与怀光同出军，怀光军多掠百姓牛马，而晟军秋毫无犯。怀光军士每分所获与之，晟军终不受。
怀光屯咸阳累月，逗留不进。德宗屡遣使催之出兵，怀光则辞以士卒疲劳，而暗中却与叛军勾结。他还借故打击李晟，奏曰：“诸军粮赐薄，神策(晟军)独厚。厚薄不均，难以进战。”意欲晟自请减损，使失士卒心。晟知其意，乃曰：“公为元帅，得专号令;晟将一军，受指踪而已。至于增减衣食，公当裁之。”怀光默然而止。
怀光反状渐露，晟恐为所并，乃移军东渭桥，并上言：“怀光反状已明，缓急宜有备，蜀、汉之路不可壅，请以裨将赵光铣等为洋、利、剑(皆为入蜀之要道)三州刺史，各将兵五百以防未然。”德宗犹豫不决，欲亲总禁兵至咸阳，以慰抚为名，督诸将进讨。怀光大惧，遂与叛军朱泚联兵反。德宗仓皇出逃往汉中，百官从者仅十之二三，道路艰险，又乏食。德宗叹曰：“早从李晟之言，三蜀可坐致也。”
李、朱连兵，声势甚盛;德宗南逃，人情扰扰。而晟以孤军处二强敌之间，内无资粮，外无救援，仅以忠义激励将士，故其众虽弱，而锐气不衰。又致书怀光，卑辞厚礼，外示推崇，故怀光惭而不忍击。晟乃乘机治城隍，缮甲兵，谓诸将曰：“畿内虽兵荒之余，犹可赋敛。”遂择四十余人以督渭北刍粟，不十日，满载而归，自给有余。晟流涕誓众，决志平叛，三军无不泣下。继而奉天、昭应(今临潼县)、蓝田之军，皆归晟指挥，晟军势大振。而李、朱二人不和，怀光遂烧营东走。时晟家百口及将士家属皆在长安，军中有言及家者，晟每泣曰：“天子何在，敢言家乎!”朱泚使晟亲近以书致晟，曰：“公等家无恙。”晟怒曰：“尔敢与贼为间!”立斩之。故虽生活艰苦，军士终无叛志。
晟重视瓦解敌军，凡被俘间谍，皆厚待之，饮之酒，给钱以纵之。晟又引兵至通化门外，耀武而还，叛军不敢出。
次年五月，晟见时机已至，决定发起进攻。诸将皆主“先取外城，据坊市(街市)，然后北攻宫阙。”晟曰：“坊市狭隘，贼若伏兵格斗，居人惊乱，非官军之利也。今贼重兵皆苑中，不若自苑北攻之，溃其腹心，贼必奔亡。如此，则宫阙不残，坊市无忧。”诸将皆以为善，晟遂限期集兵城下。继移军光泰门(长安东门)外之米仓村，敌兵大至。晟谓诸将曰：“始吾忧贼潜匿不出，今来送死，此天赞我，不可失也!”遂纵兵击之，敌败走。次日，晟复出兵，诸将请待西师至。晟曰：“贼数败，已破胆，不乘胜取之，使其成备，非计也。”及敌出战，又败。晟先使人夜开苑墙二百余步。及牙前将史万顷等领兵至，敌已于墙之缺口处树栅，自栅中刺射官军，官军不得进。晟怒，叱诸将曰：“纵贼如此，吾先斩公辈矣!”万顷惧，率众先进，拔栅而入，敌大溃，诸军分道并入，朱泚弃城而逃。晟令诸军曰：“长安士庶，久陷贼庭，若小有震惊，非吊民伐罪之意。”令五日内不得通家信，又命京兆尹李齐运等安慰市民。大将高明曜取敌妓，商州节度使尚可孤之军士擅取敌马，皆斩之，军中股栗，秋毫无犯。德宗闻之，泣下曰：“天生李晟，以为社稷，非为朕也。”以功进司徒、中书令。
八月，晟以泾州(今甘肃泾川县)倚边，屡害军帅，常为乱根，奏请整治不听命者，并倡耕作以贮粮，防御西番。德宗从之，以晟兼凤翔、陇右节度使。晟至，先治杀害原凤翔节度使张镒者(镒于783年被其部属所杀)，斩裨将王斌等十余人。朱为乱时，泾州军杀其帅冯河清，立别将田希鉴为泾原节度使。及晟至凤翔，希鉴遣使观察情况。晟谓其使者曰：“泾州逼近吐蕃，万一入寇，州兵能独御之乎?欲遣兵防援，又未知田尚书意。”使者归告希鉴，希鉴请援兵。晟即遣心腹将彭令英等戍泾州。继而晟借口巡边至泾州，希鉴出迎，晟与之并马而入，道旧结欢。晟令备三日食，曰：“巡抚毕，即还凤翔。”希鉴不复疑。晟设宴，希鉴与诸将佐皆至晟营。晟伏兵于外庑，既食而饮，晟曰：“我与汝曹久别，各宜自言姓名。”于是得为乱者三十余人，晟嚷之曰：“汝曹屡为逆乱，残害忠良，固天地所不容!”悉引出，斩之;继诛希鉴，旋入其营，谕以诛希鉴之意，众皆股栗，无敢动者。
晟常曰：“河、陇之陷也，岂吐蕃力取之，皆因将帅贪暴，种落携贰(离心)，人不得耕稼，辗转东徙，自弃之耳。”乃倾家财以赏降者，以引来者。敌将浪息曩降，晟奏封为王;每蕃使至，晟必置息曩于坐，衣以锦袍、金带。蕃人皆相目视，荣羡不已。晟还大力整顿边防，故吐蕃数入寇不得逞。吐蕃相尚结赞深恨之。贞元二年(公元786年)九月，尚结赞入侵凤翔境，至城下，喊曰：“李令公(晟为中书令，故称之为令公)召我来，何不出犒我!”一宿而去。
工部侍郎张彧，晟之婿。及晟至凤翔，又以一女嫁幕客崔枢，且礼重过于彧。彧怒，遂附于左仆射张延赏(延赏与晟不和)。晟行军司马郑云逵亦因失晟意而附延赏。自是，延赏等竟相毁谤于朝，无所不至。加之吐蕃离间。晟闻之，昼夜哭泣，目为之肿，遂尽遣子弟至长安，表请削发为僧。继而入朝，自陈足疾，恳辞方镇。德宗令宰相韩滉(与晟相善)至晟处，劝其与延赏释怨。滉又引延赏至晟家，结为兄弟。三年(公元787年)正月，晟又为其子请婚于延赏，延赏不许。晟谓人曰：“武夫性快，释怨于杯酒间，则不复贮胸中矣;非如文士难犯，外虽和解，内蓄憾如故，吾得无惧哉!”
三月，晟败吐蕃于摧沙(在今固原县西北)，吐蕃遂卑辞厚礼求和于马燧，燧为之请于朝。晟曰：“戎狄无信，不如击之。”而燧、延赏争言应与吐蕃和亲，德宗从之。延赏还数言：“晟不宜久典兵。”德宗谓晟曰：“朕以百姓之故，与吐蕃和亲决矣。大臣既与吐蕃有怨，不可复之凤翔，宜留朝廷，朝夕辅朕。”晟被解兵权，武臣皆愤怒解体。
晟在凤翔，曾谓僚佐曰：“魏徵好直谏，余窃慕之。”行军司马李叔度曰：“此乃儒者所为，非勋德所宜。”晟敛容曰：“晟任兼将相，知朝廷得失不言;何以为臣!”叔度惭而退。及归京师，德宗有所顾问，极言无隐;性深沉，未尝泄于人。
四月，都知兵马使浑瑊率二万人至平凉与吐蕃议和。晟戒之曰：“以盟所为备不可不严。”延赏言于德宗曰：“晟不欲盟好之成，故戒瑊以严备。”德宗召瑊，切戒以诚待吐蕃，勿自为猜疑以阻结盟。继而瑊奏：吐蕃已定日结盟。延赏召集百官，以表示之，洋洋得意，曰：“李太尉谓吐蕃和好必不成，此浑侍中表也，盟日定矣。”晟闻之，泣曰：“吾生长西陲，备谙虏情，所以论奏，但耻朝廷为犬戎(古谓西北少数民族为犬戎，或称西戎)所侮耳。”
瑊至平凉，尚结赞与瑊约定，各以兵三千列于坛之东西。而吐蕃又伏精骑数万于坛西，其游骑常穿行于唐军间，出入无禁;唐骑入吐蕃军，尽为所擒，瑊皆不知。旋吐蕃击鼓三声，大噪而至，大肆屠杀，唐将卒皆东逃，死者数百人，被擒者千余人。瑊乘混乱之际，从幕后逃出。德宗得报，大惊。延赏惭惧，托病不视事。六月，宰相李泌谓德宗曰：“李晟、马燧有大功于国，闻其谗之者，虽陛下必不听，然臣今日对二人言之，欲其不自疑耳。”“臣愿陛下勿以二臣功大而忌之。”晟、燧皆起而泣谢。
九年(公元793年)八月，死。时年六十七。谥曰忠武。
晟智勇兼备，既有军事才能，又有政治才能。他深知民心之重要，故军纪严明，不犯百姓。善于治军，每理军，必称某有劳，某能其事;虽仆从，凡有小善，必记其姓名。好善嫉恶，尤恨下为朋党，相互构陷。凡有恩者，必厚报之。治家以严着称，言不及公事。史称晟“器伟才雄，人望而畏，出身事主，落落有将帅之风，见义能勇，听受不疑，忠于事君，长于应变，诚一代之贤将。”

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