字元子，谯国龙亢(在今安徽怀远县西北)人。父桓彝，宣城太守。生未周年，为温峤(后为中书令)所赏识，遂名之曰温。
咸和三年(公元328年)六月，父为苏峻(原为历阳内史，公元327年起兵反晋)将韩晃所害，泾县令江播曾预其谋。温时年十五，枕戈泣血，志在复仇。六年(公元331年)，播死，其子江彪兄弟三人居丧，置刃杖中以防温。温诡称吊丧，杀彪兄弟，时人称之。
温性豪爽，有风采气概，姿貌雄伟，面有七痣。娶南康长公主(明帝长女)，拜驸马都尉，迁琅邪太守、徐州刺史。温与征西将军庾翼相友好，翼言于成帝：“温少有雄略，愿陛下勿以常人遇之。”永和元年(公元345年)八月，为安西将军，都督荆、梁六州诸军事，领护南蛮校尉、荆州刺史。自是，温志在立功于蜀。
成汉(前蜀)主李势性骄吝，贪财爱色，常杀人夺妻，荒淫不堪;又多诛杀大臣，致上下离心;加之饥馑，人心思变。温奏请伐之。将佐以北有胡，又蜀险远，皆以为不可。独江夏相袁乔以李势无道，臣民不附，且恃其险远，不修战备，可一战而擒之，而胡必不敢动。及温率万余人伐蜀，朝廷仍以蜀道险远，温众少而深入，皆以为忧。
次年十二月，温军至鱼复浦(在今四川奉节县东南)。鱼复平沙之上有诸葛亮造八阵图(古时一种战斗队形)，垒石为八行，每行相去二丈。诸将见之，皆莫能识。温曰：“此常山蛇势(一种阵法，《孙子》谓常山蛇：击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至)也。”三年(公元347年)二月，温沿江急进，越犍为(在今宜宾市西南)而至青衣(今青神县)。及至彭模(在今彭山县东)，议者以为应分兵为二，异道俱进，以分李势之兵。袁乔(时为前锋)曰：“当合势齐力，以取一战之捷。若分两军，则众心不一，万一偏败(两军败一)，大事去矣。”温从之，留参军孙盛、周楚率瘦弱兵守辎重，而自将步兵直指成都。李势尽以成都兵出战于笮桥(在今成都市西南)。温前锋不利，参军龚护战死，矢及温马首。众惧，欲退，而鼓吏误鸣进鼓;袁乔拔剑督士卒力战，大破之。温乘胜长驱至成都，纵火烧其城门。成汉军惶惧，无复斗志。势夜开东门走，至葭萌(在今广元县南)，使人送降书于温，旋舆榇(以车载棺)面缚(两手反绑)，至温军门。温解缚焚榇，送势及其宗室十余人于建康。旋汉故尚书仆射王誓、镇东将军邓定、将军隗文等皆举兵反，众各万人。温自击定，使袁乔击文，皆破之。温留成都三十日，举贤扬善，蜀人悦之。
五年(公元349年)四月，后赵主石虎死，其国大乱。温即出屯安陆(属今湖北省)，数上书朝廷，要求乘机北伐。朝廷惧温北伐成功而无法控制，故置之不理。六月，赵之扬州刺史王浃举寿春(今安徽寿县)来降，形势益有利于晋，穆帝遂以扬州刺史殷浩统军北伐。温知此乃朝廷杖浩以抗己，十分忿怒，但知浩乃名士，非将才，亦不惧。
浩连年北伐，屡战屡败，粮械尽失，朝野愤怨。十年(公元354年)正月，温上书数浩之罪，请废之。朝廷不得已，免浩为庶人。自此大权尽归于温。浩虽怨温，但未形于辞色。久之，温以浩有德有才，拟以为尚书令，以书告之。浩欣然，拟作书答之;但恐答书有谬误，开闭十余次，竟空函致温。温大怒，遂绝交。
二月，温统兵数万发江陵以伐秦(前秦，公元351年立国)：水军溯汉水入均口(在今湖北均县)，直指南乡(在今河南淅川县东南);步骑自淅川向武关(在今陕西商南县西北)。另遣梁州刺史司马勋自梁州(治所在今南郑县东)出子午道(在今长安县南秦岭山谷中，南达汉中，古以北为子，南为午，故名)，以攻秦之背。三月，破上洛(今商县)、青泥(在今蓝田县南)。四月二十二日，与秦军战于蓝田，温力战，破之，秦兵大败。温弟桓冲乘胜追击，与苻雄(秦主苻洪子)战于白鹿原(即霸上，在今西安市东)，雄军败。温军至长安郊外，男女夹道欢迎，民争持牛酒以劳之。老者垂泣曰：“不图今日复见官军!”三辅郡县皆来降，温抚谕居民，使安居复业。
温虽进展迅速，但士卒疲惫，又军粮不继。原指望收秦麦以为粮，但秦割麦清野，温军乏食，不敢进击。而秦趁机以八万之众，发起反击，温军不利，死者万余人。六月初一，温从长安撤退。及至潼关，又为秦兵所败，损失惨重，乃自洛阳退回。
温曾自以雄风比司马懿、刘琨(西晋将领、诗人)。然有人比之王敦(叛将)，温意甚不平。及还师，途中得一巧妇(手巧者)，乃刘琨之伎女。巧妇见温，潸然泪下。温问其故，答曰：“公甚似刘司空(琨曾任司空)。”温大喜。继整衣冠，复问之。巧妇曰：“面甚似，恨薄;眼甚似，恨小;髯甚似，恨赤;形甚似，恨短;声甚似，恨雌。”温即去冠解带，昏然而睡，不乐数日。
十二年(公元356年)二月，拜征讨大都督，督司、冀二州诸军事，以讨姚襄。史称桓温第二次北伐。
姚襄，羌族首领。初臣属后赵，又受东晋封号。公元352年，与前秦苻健战，败逃东晋。次年，叛晋北还，投前燕。
七月，温自江陵北伐。进军途中，与僚属登平乘楼(大船之楼)，遥望中原，叹曰：“使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫(即王衍，西晋大臣，清谈虚无，信口雌黄，在‘八王之乱’中，攀缘附势，专谋自保)诸人不得不任其责!”
八月，温至伊水(在今河南洛阳市)。襄匿精锐于水北林中，遣使谓温曰：“承亲率王师以来，襄今奉身归命。愿敕三军小却，当拜伏道佐。”温知有诈，曰：“欲来者便前，相见在近，无烦使人。”襄拒水而战，温结阵而进，亲披甲督战。襄军大败，死者数千。襄勇而爱人，虽屡战败，民皆扶老携幼以随之。及传襄死，许、洛士女为温所得者，无不北望而泣。
隆和元年(公元362年)二月，燕(前燕)攻洛阳，温遣兵三千助之，并上书请迁都洛阳。时北土萧条，洛阳残破，众虽知迁都不可，但莫有敢谏者。扬州刺史王述曰：“温欲以虚声威朝廷耳，非事实也;但从之，自无所至。”哀帝乃诏温曰：“诸所处分(处置)，委之高算。”温果不行。
兴宁元年(公元363年)五月，加侍中、大司马、都督中外诸军、录尚书事。温遇事必与参军郗超、主簿王二人谋之。有人语曰：“髯参军(超髯长)，短主簿(髯短)，能令公喜，能令公怒。”次年五月，召入朝参政，温辞不至，复召之。八月，温至赭圻(在今安徽繁昌县北)，诏又止之。三年(公元365年)正月，温移镇姑孰(今当涂县)。
太和四年(公元369年)三月，温自领徐、兖二州刺史，命豫州刺史袁真，自寿春(今寿县)自涡河攻谯(今亳县)、梁(今河南商丘市)，开石门(在今荥阳县)，以通水伐燕。四月初一，温率兵五万，自姑孰出师。郗超曰：“道远，汴水又浅，恐漕运难通。”不听。六月初二，至金乡(属今山东省，天旱，水道不通，温乃使冠军将军毛虎生凿巨野(属今山东省)三百里，引汶水会于清水，以通舟船。温遂引舟师自清水入河，舟船首尾相接数百里。郗超又曰：“清水入河，难以通运，若寇不战，运道又绝，因敌为资，复无所得，此危道也。不若尽举现众直趋邺城(燕都城，今河北临漳县)。”温又不从。六月，战于黄墟(今河南民权县)，燕军大败，燕高平太守徐翻(在今山东邹县西南)降。温继破燕军于林渚(在今河南新郑县北)。燕主遣乐安王慕容臧统军拒温，臧不能抗，求救于秦。
八月，秦军二万出洛阳以救燕。燕司徒左长史申胤对温与晋朝廷有着深刻认识，认为：晋室衰弱，温专制其国，朝臣不满，温之得志，众所不愿;温又骄而恃众，怯于应变，若粮运不继，必不战自败。燕主深表同意，遂自邺城南下，以尚书郎悉罗腾为前军，又遣轻骑袭温之后。温以燕降将段思率兵为前军，燕军击斩之;又使故赵将李述进，亦败被斩。由是，温军夺气。史称为晋军枋头(在今汲县东北)之败。
温数战不利，粮储将尽，又闻秦兵将至，乃焚舟，弃辎重、铠仗，出仓垣(在今河南开封市东北)，经陈留，自陆路奔还。燕诸将皆欲击之。燕主以温初必严设警备，以精锐为后拒，不宜战，待其力尽气衰击之，乃率八千骑紧随其后。温兼道南走。数日，燕主令击之，追至襄邑(在今雎县西)，与埋伏于襄邑东涧中之燕军夹击之，斩首三万。继而又败温于谯，温军死者复以万计。
温耻于失败，乃归罪于袁真(石门不开、粮运不继)，免为庶人。真以温诬己，不服，上温罪状;朝廷置之不理(实为不敢处理)。真遂以寿春降燕。
十二月，温发徐、兖二州民筑广陵城(今扬州市)，征役既频，加之瘟疫，死者十之四五，百姓怨声载道。秘书监孙盛作《晋春秋》，直书其事。温怒而谓盛子曰：“枋头实为失利，何至乃如尊君所言!若此史遂行，自是关君门户事(意欲灭门)!”盛性刚严，子孙虽已头发班白，而待之愈峻。至是，诸子号泣，跪于盛前，请以百口计改之。盛大怒，不许;诸子遂私改之。而盛早已写别本，传之于外。史言：温虽以威逼改孙盛之书，终不能没其实。
五年(公元370年)二月，袁真死，其子袁瑾为扬州刺史。温率军二万讨之，擒瑾，并其宗族数十人斩之;瑾所侍养者数百人，悉坑之。
温恃其才略威望，阴怀不臣之志。曾抚枕叹曰：“男子不能流芳百世，亦当遗臭万年!”曾问术士(巫祝占卜者)杜炅禄位所至。炅曰：“位极人臣。”温志不止于此，故不悦。遂欲立大功以收时望，及枋头之败，威名顿挫。既克寿春，谓郗超曰：“足以雪枋头之耻乎?”超曰：“明公不为伊、霍(伊尹，商汤辅臣，放逐太甲;霍光，西汉大司马大将军，废昌邑王刘贺帝位)之举者，无以立大权威，镇压四海。”温深以然，决心废帝(司马奕)。然帝素谨慎无过，乃播谣言于民间：“帝早有痿疾(阳痿)，嬖人相龙、计好、朱灵宝等，参侍内寝。二美人田氏、孟氏生三男，将建储立王，倾移皇基。”时人莫能审其虚实。
次年十一月，温至建康，集百官于朝堂议废立。然废立乃晋代所无，又无有知其典故者，百官震惧;温亦色动，不知所为。尚书左仆射王彪之谓温曰：“当倚傍先代。”乃命取《汉书》霍光传。于是宣太后令，废帝为东海王，以会稽王司马昱为帝，是为简文帝。及引见，简文帝便泣下数十行，温惧，竟不能一言而出。
自是，温大权独览，生杀任情。太宰武陵王司马曦(简文帝兄)好习武事，为温所忌，上表固请诛之，辞甚酷切。简文帝赐温手诏曰：“若晋祚灵长，公便宜奉行前诏(免官之诏);如其大运去矣，请避贤路。”温览诏，流汗变色，但野心不死，大除异己，以着作郎殷涓、散骑常侍庾柔等五人谋反，杀之。温既诛殷等，威振内外。侍中谢安见温遥拜。温惊曰：“卿何事乃尔?”安曰：“未有君拜于前，臣揖于后。”简文帝虽处天子之位，亦只能拱默而已，常惧被废，咏庾阐(元帝时为给事中)诗云：“志士痛朝危，忠臣哀主辱。”以至泪下。
咸安二年(公元372年)七月，简文帝病，急召温入辅，一日一夜发四诏;温辞不至。及死，遗诏：“家国事一禀大司马，如诸葛武侯、王丞相(王导)故事。”温原望简文帝会禅位于己，至是，甚为愤怒，与弟桓冲书曰：“遗诏使吾依武侯、王公故事耳。”疑侍中王坦之和谢安所为，恨之。
宁康元年(公元373年)二月，温来朝，京师人情喧扰，谣传温将诛王、谢，以移晋室。坦之惧甚，安神色不变。温既至，大陈兵卫，延见朝士。朝臣皆战悚;坦之流汗沾衣，倒执手版。安从容就席，谓温曰：“安闻诸侯有道，守在四邻，明公何须壁后置人邪!”温笑曰：“不能不尔。”命左右撤之。郗超为温谋主，安与坦之见温，超卧帐中窃听之;风吹帐开，安笑曰：“郗生可谓入幕之宾矣。”
三月，温病还姑孰。七月，死。时年六十二。
桓温生活简朴，有军政才能，但性骄，又有政治野心，企图通过北伐，树立个人威信，取晋而代之。朝野上下皆知之，故对温之北伐并不全力支持。此乃温三次北伐皆未能如愿之重要原因，当然还有其他原因：如攻秦不渡霸水，攻燕而徘徊枋头，也是原因之一。其次是缺粮。其三是不听意见，盲目冒进。

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