淮阴(属今江苏省)人。父母早亡，家贫如洗，既不会经商，又不愿务农，常寄食他人。后寄食于一亭长家，久之，亭长妻厌之，一日故意早食，不为备食。信知其意，自是不再往。至城下钓鱼，有一漂母(在水边漂洗衣物之老妇)哀怜之，赐饭数十日。信曰：“吾必重报母。”母怒曰：“大丈夫不能自食，吾哀王孙(公子)而进食，岂望报乎!”淮阴少年亦辱之，谓信曰：“好带刀剑，怯耳。”当众激之曰：“能死，刺我;不能死，出我胯下(两腿之间)。”信果从其胯下而出，一市皆笑，真以为怯。
秦二世二年(公元前208年)，起义者项梁渡淮，信杖剑从之。梁战死，其部归项羽(梁侄)，信为郎中。自是常献计献策，而羽不能用。
高帝元年(公元前206年)，项羽封刘邦为汉王，都南郑(属今陕西省)。信在楚不得志，乃归汉，为连敖(武官名)。不久，信等十四人犯法，十三人已斩;至信，信仰视，见滕公夏侯婴至，叹曰：“上不欲就天下乎?何为斩壮士!”滕公奇其言，壮其貌，释之不斩;与之交谈，大悦之，言于汉王。汉王以之为治粟都尉。信数与丞相萧何语，何奇其才。
时汉军将士皆思东归，多有逃亡者。信度何已言于汉王而不重用，亦逃去。何不及上报，即追之。有人告：丞相逃亡。汉王怒，如失左右手。居二日，何归。汉王且怒且喜，骂曰：“若(汝)亡，何也?”对曰：“臣不敢亡也，臣追亡者耳。”汉王曰：“所追者谁?”何曰：“韩信也。”汉王复骂曰：“诸将亡者以十数，公无所追;追信，诈也!”何曰：“诸将易得耳;至于信者，国士无双。”“必欲争天下，非信无可与计事者。”汉王曰：“吾亦欲东耳，安能郁郁久居此乎!”何曰：“能用信，信即留;不能用信，终亡耳。”汉王曰：“以为将。”何曰：“虽为将，信不留。”汉王曰：“以为大将。”于是欲召信拜之。何曰：“王素慢无礼;今拜大将，如呼小儿，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛场，具礼，乃可耳。”汉王许之。诸将闻将拜大将，各以为大将属己，皆喜。及拜，乃韩信，全军皆惊。
拜礼毕，汉王曰：“丞相数言将军;将军何以教寡人计策?”信曰：“大王自料勇悍仁强孰与项王(项羽)?”汉王默然良久，曰：“不如也。”信曰：“信亦以为大王不如也。”继而言及项王之为人，信曰：“项王喑恶叱吒(发怒喝叫)，千人皆废，然不能任属贤将;此特匹夫之勇耳。项王见人，恭敬慈爱，言语呕呕(和好)，人有疾病，涕泣分食饮。”“此所谓妇人之仁也。”“背义帝之约，而以亲爱王诸侯。”“逐义帝置江南，所过无不残灭。”“坑秦降卒二十余万，唯独邯(章邯)、欣(司马欣)、翳(董翳)得脱。秦父兄怨此三人，痛入骨髓。”“王入武关，秋毫无所害;除秦苛法，与秦民约法三章;秦民无不欲得大王王秦者。”“今大王举而东，三秦可传檄而定也。”汉王大喜，自恨相见太晚，遂从信言，部署东出。
八月，汉军暗渡陈仓(在今宝鸡市东)，占领关中。次年初，挥兵出关，先后占领洛阳、彭城(今江苏徐州市)。四月，汉军大败于彭城，退至荥阳(属今河南省)，项王追之急。信发兵来会，破楚，使不能西。自是楚、汉战争转入相持阶段。
八月，信为左丞相，领兵击魏(因魏叛汉降楚)。信自荥阳西入关，选临晋(在今山西永济县西)、夏阳(今陕西韩城县)间为渡河点。时魏军主力集中于蒲板(在今山西永济县北)、临晋渡，信遂于临晋西岸大事集中船只，佯作攻击之状;然后令步将曹参秘密移师于夏阳，巧渡黄河，以迅雷不及掩耳之势，袭临晋魏军之侧背，支援大军渡河。两军渡河后，即合兵攻安邑(在今运城县东北)，大破之，擒魏王豹于东垣(在今垣曲县西);继攻占魏都平阳(今临汾县)，尽定河东五十二县。
信既定魏，请增兵三万人，北伐燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道。汉王许之，遣赵王张耳同往。信先破代，擒斩代相夏说于阏与(今山西和顺县)。然后，以兵数万，取道井陉(属今河北省，此条路线，亦即秦始皇伐燕、赵之路线)，击赵。赵王歇与成安君陈余率军二十万，驰至井陉口(在今河北获鹿县西)，筑垒以守之。信遣间谍潜入赵军搜集情报。
时赵之广武君李左车说陈余曰：“今井陉之道，车不得方轨(并行)，骑不得成列，行数百里，其势，粮食必在其后。愿足下假臣奇兵三万人，从间路绝其辎重;足下深沟高垒勿与战。彼前不得斗，退不得还，吾奇兵绝其后，使野无所掠，不至十日，两将军之头可致于戏下。”此实为一高明之策。但陈余乃一好儒术之士，自称义兵，不搞诈谋奇计，遂拒左车之策。
信得知上述情报，大喜，急令进军，进至距井陉口三十里，先使将军灌婴率轻骑二千埋伏于蓖山(即抱犊山，在今获鹿县西)。又使万人先行，于冶河东岸，背水布阵。次日拂晓，信引大军诱敌，向井陉口鼓行而进。赵军迎击，信即令抛弃旗鼓，向背水阵退却。赵军空阵而出，奋勇追击;汉军皆殊死战，赵军不能胜。至是，汉伏兵尽出，占据赵阵地，尽去赵旗，换成汉旗。及赵军还，见自己阵地尽为汉旗帜，皆大惊，溃乱，四散逃走。赵将虽斩退者，但不能止。信挥军攻之，大破赵军。陈余、赵王率残部向邯郸方向退却，信紧追不舍，再破赵军于北(今高邑县)，擒斩陈余。继追斩赵王于襄国(在今邢台县西南)。信令：毋杀广武君李左车，有生得者赏千金。及军士缚左车至，信亲为解缚，以师礼待之，请教下燕之策。左车曰：“今将军欲举倦敝之兵，顿之燕坚城之下，欲战恐久，力不能拔。”“故善用兵者，不以短击长，而以长击短。”“为将军计，不如按甲休兵，镇赵抚其孤。”“而后遣辩士奉咫尺之书，暴其所长于燕，燕必不敢不听从。燕已从，使喧言者东告齐，齐必望风而服。”信欣然从其计，遣使至燕，燕果从风而服。信兵不血刃而得燕，此乃用李左车之功也。
信之大胜，对楚、汉战争影响极大。自是，汉渐获优势。
三年(公元前204年)九月，汉王听从广野君郦食其之言，使之说齐以归汉。食其至齐，齐王果愿与汉和，罢战备，与食其纵酒为乐。而时信正引兵东向，途中闻食其已说齐归汉，欲止兵。辩士蒯彻曰：“将军受诏击齐，而汉独发间使下齐，宁有诏止将军乎?”“且郦生，一士，伏轼(车前横木)掉(摇)三寸之舌，下齐七十余城;将军以数万众，岁余乃下赵五十余城。为将数岁，反不如一竖儒之功乎!”信从之，遂渡河。次年十月，信进至临淄(在今山东淄博市东南)。齐王以食其卖己，烹之;东走高密，求救于楚。
项羽使将军龙且将兵二十万，以救齐。至高密，与齐合兵。有人说龙且曰：“汉兵远斗穷战，其锋不可当。”“不如深壁，令齐王使其信臣招所亡城;亡城闻王在，楚来救，必反汉。汉兵二千里客居齐地，齐城皆反之，其势无所得食，可无战而降也。”龙且不从，曰：“吾平生知韩信为人，易与耳!寄食于漂母，无资身之策;受辱于胯下，无兼人之勇;不足畏也。且夫救齐，不战而降之，吾何功!”
十一月，信军与齐、楚军夹潍水(今潍河)而阵。信夜令人备袋万余，满装沙，塞水之上游。继而半渡击龙且，佯不胜，还走。龙且喜曰：“固知信怯也。”遂追之。信待龙且军半渡，即决沙袋，水大至，龙且军被隔于东西两岸。信挥军急攻，大破之，斩龙且。东岸楚军闻风溃逃，信驱军渡水急追;至城阳(今莒县)，楚卒皆降，擒斩齐王。至此，齐、楚联军全部覆没。
信既破赵降燕，又全歼齐、楚联军，名闻天下，项羽亦为之震恐。信实权在握，头脑开始发胀，乃使人言于汉王曰：“齐伪诈多变，反覆之国也;南边(近)楚。请为假王以镇之。”汉王大怒，骂曰：“吾困于此，旦暮望若(你)来佐我;乃欲自立为王!”张良急踩汉王足，附耳曰：“汉方不利，宁能禁信之自王乎!不如因而立之，善遇，使自为守;不然，变生。”汉王亦悟，复骂曰：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为!”遂以信为齐王，征其兵击楚。
项羽闻龙且死，大惧，乃使人说信曰：“汉王，项王掌握中数矣，项王怜而活之;然得脱，辄背约，复击项王，其不可亲信如此。今足下虽自以汉王为厚交，为之尽力用兵，必终为所擒矣。足下所以得须臾至今者，以项王尚存也。”“项王今日亡，则次取足下，足下与项王有故，何不反汉与楚连和!”信谢曰：“臣事项王，官不过郎中，位不过执戟;言不听，画不用，故背楚而归汉。汉王授我上将军印，予我数万众，解衣衣我，推食食我，言听计用。”“人深亲信我，我背之不祥。”
楚使已去，蒯彻亦劝信背汉王自立，乃以相人之术说信曰：“相君之面，不过封侯，又危不安;相君之背，贵乃不可言。”“当今两主(项羽、刘邦)之命，悬于足下，足下为汉则汉胜，与楚则楚胜。”“莫若两利而俱存之，三分天下，鼎足而居。”又曰：“立功成名而身死亡，野兽尽而猎狗烹。”“勇略震主者身危，功盖天下者不赏。”“盖闻‘天与勿取，反受其咎;时至不行，反受其殃’。”“今足下戴震主之威，挟不赏之功，归楚，楚人不信;归汉，汉人震恐。”蒯彻之言，对信影响较大，信曰：“先生且休矣，吾将念之。”蒯彻复叹曰：“时乎时，不再来!”然信始终犹豫，不忍背汉。
五年(公元前202年)十月，楚、汉决战，汉王征信与魏相彭越。信、越皆不至，楚大破汉军。汉王问其原因，张良曰：“二人未有分地。”从之，即封二人，信遂引兵来。
十二月，项羽败退垓下(在今安徽灵璧县东南)，被汉军团团围住。信令士卒皆唱楚歌。项羽闻而大惊，趁夜突围走，自刎于乌江(在今和县东北)。楚、汉战争以汉王之胜利而结束。战后，汉王即驰入韩信军，夺其军，改立为楚王，王淮北，都下邳(今江苏宿迁县)。信至楚，见漂母，赐千金;召曾令己出胯下者，以为中尉，告诸将相曰：“此壮士也。方辱我时，我宁不能杀之邪?杀之无名，故忍至此。”
二月，汉王即皇帝位，是为汉高祖。时项羽将钟离昧逃至信处，高祖素怨昧，令信捕之，信不从;又信初至楚，巡视县邑，陈兵出入。凡此种种，高祖深疑之。六年(公元前201年)十月，有人告信谋反。高祖以此问诸将，皆曰：“亟发兵，坑竖子耳!”又问护军尉陈平，平曰：“今兵不如楚精，而将不能及，举兵攻之，是促之战也，窃为陛下危之!”并建议：借南游云梦(其所在地，说法不一，通常指今日洞庭湖、江汉平原湖群)，会诸侯于陈(今河南淮阳县)，伺机擒之。高祖从其计。
信闻高祖将南游云梦，自疑惧。有人谓信曰：“斩钟离昧以谒上，上必喜，无患。”信从之。及至，高祖令武士缚之。信曰：“果如人言：‘狡兔死，走狗烹;高鸟尽，良弓藏;敌国破，谋臣亡。’天下已定，我固当烹!”及高祖回至洛阳，赦之，封为淮阴侯。信自知高祖畏恨其能，于是多称病不朝;又居常怏怏，羞与周勃、灌婴同列。
十年(公元前197年)九月，代相国陈豨反。帝令信从击之。信称病不往，而暗与豨通谋，欲袭吕后、太子。时信舍人得罪于信，信欲杀之。舍人弟上告信反状于吕后。吕后与萧何谋：诈令人从高祖处来(高祖正率军平叛)，言豨已得，处死，群臣皆贺。萧何哄信入贺。及信入，吕后令武士缚之。信曰：“吾悔不用蒯彻之计，乃为女子所诈，岂非天哉。”被斩于长乐宫，夷三族。
十一年(公元前196年)正月，高祖平乱归来，闻信死，且喜且怜之：喜者，除心腹之患;怜者，因其功大。
韩信是中国古代着名将领，他自小刻苦研究兵书，精通兵法。及为将，灵活运用各种战术，故战必胜，攻必克。他有很强的组织指挥能力，“韩信将兵，多多益善”。刘邦对韩信的军事才能也是很佩服的，曾称道：“连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。”他有大功于汉，史谓：“汉之所以得天下者，大抵皆信之功也。”然终被杀。究其原因，刘邦有逼反之嫌，功高震主。加之信贪图功利，要求封地;尤为严重的是，以不出兵相要挟而求封地。由是引起刘邦的怀疑;及灭楚，邦即解其兵权。信不满，反意渐起，终于走上谋反之路。司马光曰：“乘时以侥利，市井(商人)之志也。”司马迁曰：“假令韩信学道谦让，不伐己功，不矜其能，则庶几哉!”

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