字仲因，号滋圃。江苏山阳(今淮安县)人。行伍出身，初任太湖营水师副将。道光六年(公元1826年)，护送一百四十余船漕米至天津，胜利完成任务，迁苏松镇总兵。十三年(公元1833年)，署江南提督。

时英国向中国强行倾销鸦片，由于广东水师提督李增阶疏于防守，英国武装船只直接闯入广州内河。清廷为加强广东沿海防，以天培代之。

天培受命，只身前往。及至，巡示沿海要塞，增修虎门、南山、横档(均在今广东东莞县西南珠江之口)诸炮台，铸重六千斤大炮四十座;训练水师。

英国人本性不改，以强大舰队作后盾，继续向中国输入鸦片。此举，不但危及中国人健康，腐蚀人们意志，且导致白银大量外流(年达几千万两)，危及社会经济。有识之士纷纷上书，建议禁烟。十八年(公元1838年)十一月，道光接受禁烟派主张，以湖广总督林则徐为钦差大臣，节制广东水师，主持禁烟。

次年正月，则徐至广州，严厉禁烟。天培全力侦缉，缴获鸦片二百三十余万斤，于虎门海滩销毁。英国以为中国可欺，及得到销烟消息，竟以此为借口，叫嚣发动侵华战争。战争迫在眉捷，天培以横档山前海面较狭，乃铸巨大铁索横系之二重，阻敌船不能过。自是，则徐倚天培如左右手。天培常驻沙角，督水师操练。

九月，英二舰至穿鼻洋，阻商船进入珠江，并向清军挑衅。天培挺立桅杆前，拔刀督战，退者立斩;有击中英船者，立予重赏。在天培坚决抵抗下，敌纷纷落海，乃退。十月，英以巨舰从正面发起攻击，以小舟载兵从侧面乘潮扑岸，被歼之于山冈。天培为抗击英国更大进攻，乃调集水陆兵守山梁。英军乘夜来犯，清军各路大炮齐发，英军惊慌失措，灯火皆灭，自相撞击。次日，复有英二舰潜进，随者十数。清军复击之，毁其头舰，余舰皆逃至公海。

二十年(公元1840年)六月四日，英军转攻厦门，被清军击退。攻定海，陷之，抢掠沿海五十余城，杀人数千。七月，英军至天津，要挟清廷。道光惧，复书英军：“禁烟措置失当”，“必当逐细查明，重治其罪。”罢林则徐，以直隶总督琦善代之。琦善至广州，撤海防，散水师，屈膝以求和。而英要价增高，以战争相威胁。十二月十五日，英军突然向虎门外之沙角、大角炮台发起攻击。副将陈连升战死，大角炮台陷落，虎门危急。天培与总兵李廷钰分守靖远、威远两炮台;天培请援，琦善仅遣兵二百。次年正月，英军再一次发起进攻，天培遣将哭请增兵。琦善惧而不敢援，而遣使向英驻华商务监督义律让步，许以开放广州，割让香港。双方议定《穿鼻草约》。道光大怒，不予批准，下令逮捕琦善。

二月初六，英军进攻横档、虎门两炮台。天培以外无援兵，众寡悬殊，决心死守，以报国家;出私财以饷战士，率部将麦廷章昼夜督战。敌陷横档、永安两炮台后，即集中兵力攻虎门。战斗异常激烈，双方死伤惨重;天培负伤数十处，生命垂危，乃以印付仆人孙长庆，令速去。长庆以绳索从悬崖而下，得出，交印于总督，复至虎门，天培已死，半身被烧焦，负之以归。同时壮烈牺牲之将士有四百余人。天培时年六十一。

天培忠于祖国，英勇抗击英国侵略者之进攻，血染虎门，英勇殉国，可歌可泣，是中华民族之光荣和骄傲。历史证明，任何一个智勇兼备之将帅，如果朝廷腐败，上司昏庸，也是无能为力的。

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