字伯度，扶风平陵(在今陕西咸阳市西北)人。父窦勋被诛，宪少孤。建初三年(公元78年)，妹立为皇后(章德皇后)。宪为郎，后迁侍中、虎贲中郎将;弟窦笃为黄门侍郎。兄弟同受亲幸，贵宠日盛，王、公莫不畏惧。

八年(公元83年)十二月，宪恃皇后之势，以贱价夺沁水公主刘致(明帝女)园田。公主畏宪，不敢有异议。一日，章帝外出过此，指以问宪，宪语塞不能对。及章帝知其情，召宪切责之曰：“深思前过，夺主田园时，何用愈赵高指鹿为马!”“今贵主尚见枉夺，何况小民!”宪大震惧，皇后毁服(古服式有等级，毁服指下降服式等级)深谢，章帝意乃解，使宪以田还公主;虽未治其罪，然终章帝之世，未授以重任。

章和二年(公元88年)正月，章帝死，和帝即位，时年十岁，皇后尊为皇太后，临朝处理朝政。宪为侍中，内主机密，出宣诰命。

宪性急果，区区之怨，莫不报复。有谒者韩纡曾考劾过宪父之狱，三月，宪使人杀纡子，以首祭其父。七月，都乡侯刘畅来吊章帝死，太后数召见之。宪惧畅分其权，遂遣人刺杀之，而归罪于畅弟刘刚，使人治之。事发，太后大怒。宪惧诛，请击匈奴以赎死。

时南匈奴(公元48年，匈奴分裂为南北两部分，北匈奴反汉，南匈奴亲汉)请伐北匈奴。宪率精骑五万，分三路北伐，均以涿邪山(在今蒙古西部、阿尔泰山东脉)为目标。宪自率精骑四千，出朔方鸡鹿塞(在今内蒙古磴口县西北哈萨格峡谷口)。及抵涿邪山，三路大军会师。继进至稽落山(今蒙古境内杭爱山)，大破之，北匈奴溃败北走。宪率诸部跟踪追击，至私渠北鞮海(今名乌布苏诺尔湖)，斩首一万三千，获马牛羊百余万头，来降者八十一部、二十余万人。宪出塞三千余里，登燕然山(杭爱山)，命中护军班固刻石记功。次年九月，宪以功迁大将军，封武阳侯。宪固辞封爵。永元二年(公元90年)六月，封冠军侯，又不受。七月，出镇凉州(治所在今甘肃秦安县东北)。

南单于欲破北成南，并为一国。十月，大破北匈奴，北单于受伤，率数十骑逃走。宪决心趁机彻底消灭之，遂于三年(公元91年)二月，出塞数千里，围北单于于金微山(在今新疆布伦托海北蒙古境)，斩首五千余，北单于带数骑逃走，不知所往，其国遂亡。

宪既平匈奴，名声大震，以任尚等为瓜牙，以邓叠等为心腹，刺史、守、令多出其门。尚书仆射郅寿、乐恢违其意，相继被迫自杀。由是朝臣恐惧，望风承旨，莫敢有异。其弟窦景尤骄纵，奴客亦倚势欺人，强夺财货，抢掠妇女，人心惶惶，如遇盗寇。有司畏惧，莫敢举奏。司徒袁安以和帝年幼，外戚专权，深为忧虑，及与公卿言国家事，无不呜咽流涕。

四年(公元92年)六月初，宪党羽欲谋叛逆，和帝知之。时因宪兄弟专权，和帝与内外臣僚无法接触，所与居者皆宦官，遂与宦官郑众谋之。二十三日，和帝至北宫，命执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北宫，闭城门，收捕宪党徒邓叠、邓磊、郭举等，下狱死;遣人收宪大将军印绶，令与其弟就国。及宪兄弟至国，和帝迫令自杀。

宪跋涉数千里，远征漠北，破匈奴有功。但他品质恶劣，恃势作恶，滥杀无辜。曾有人以书诫之：“生而富者骄，生而贵者傲。”不听，终致丧命。史论宪：“用之则为虎，不用则为鼠。”本书之所以收录他，是为了反映北匈奴之灭亡这一史实。

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