字禹廷，安徽庐江人。出身贫苦。咸丰三年(公元1853年)十二月，太平军陈玉成攻克庐江，汝昌加入太平军，时年十七;隶属程学启部，驻军安庆。十一年(公元1861年)，清军包围安庆，学启率汝昌等三百人降清，编入湘军，为千总。次年，转入李鸿章领导之淮军，从至上海，镇压太平军，升营官(相当今营长)，领马队。同治三年(公元1864年)，为副将，参加镇压捻军。七年(公元1868年)，授总兵。

清廷在镇压太平军和捻军之后，决定裁军。对如何在淮军中裁军，汝昌与其上司陈铭传意见分岐，遂辞职归家。

光绪五年(公元1879年)五月，清政府鉴于外患频繁，决定创建北洋水师，由李鸿章负责。汝昌为差遣，训练水兵。后奉命赴英国接受订造之炮舰。十四年(公元1888年)十月，为海军提督，统领北洋海军。当时北洋海军有舰艇二十二艘，四万余吨。十六年(公元1890年)，设水师学堂于刘公岛，以培养海军人才。

二十年(公元1894年)春，朝鲜东学党起义，中国军队应邀前往平乱。事前日本同意中国出兵，但又以保护使馆和侨民为名，大量增兵朝鲜，其数量远远超过驻朝清军。他们迅速占领仁川、汉城，劫持朝鲜国王。

汝昌深知战争已不可避免，乃积极准备。驻朝鲜通商大臣袁世凯回国报告，朝鲜形势非常紧张，战争迫在眉睫，李鸿章才被迫增兵朝鲜。增援部队乘高升号赴朝，济远、广乙、威远三舰护航。

六月二十三日，中国舰船航行至丰岛附近时，日舰突然发起攻击，挑起侵略中国之战。高升号被击沉，船上官兵九百五十人，全部牺牲;广乙号重伤。这就是“丰岛海战”。七月一日，清政府被迫宣战。

八月十六日，日军攻占平壤，清军败逃。日军既得平壤，遂决计消灭北洋舰队。十七日，汝昌率舰船十艘护送陆军至大东沟。及返航，行至大鹿岛附近，遇日舰十二艘。一场中国海军史上之大海战在黄海展开。

汝昌指挥诸舰拦腰截击日本舰队，并猛击其殿后诸舰，重创其赤城、比睿、西京丸号。日舰猛烈反击，汝昌所在旗舰(定远号)被击中，帅旗被击落;汝昌身负重伤，无法指挥。此次战斗，清损失五舰，致远舰管带(舰长)邓世昌壮烈牺牲。但主力舰犹存，尚有一定战斗力。

战斗结束后，北洋舰队至旅顺基地修整。而日本则积极准备，以消灭北洋舰队。面对此种形势，李鸿章畏敌如虎，视北洋舰队为私产，下令保船避战。致舰队自旅顺返回威海卫后，未再出战。

十月，日军兵分两路：一路由义州渡鸭绿江入侵辽东;一路从仁川渡海，进犯大连、旅顺。由仁川渡海之一路，在攻占大连、旅顺之后，即攻威海卫。时北洋舰队尚有战舰九艘，由于李鸿章不准出战，蛰缩于港内。十二月二十五日，日陆军在山东荣成湾登陆，抄袭威海卫;日舰队则从海上进行封锁。至是，北洋舰队腹背受敌。汝昌面对此严峻局面，要求出击。李鸿章仍坚持不许出战，曰：“如有违令出战，虽胜亦罪”。

是月，日本海军舰队司令伊东致书汝昌，劝降，汝昌坚决予以拒绝。二十一年(公元1895年)正月五日，从荣成湾登陆之日军占领威海卫南岸炮台;八日，占领北岸炮台;然后利用南、北岸炮台轰击港内北洋舰队;同时，日舰队从海上进攻。至此，北洋舰队完全处于被动挨打之地位，定远、靖远等舰先后被击沉。又外援已绝，弹药将尽。十七日，汝昌召诸将商议：将舰船炸沉，诸将恐日本人不满，不从;建议突围，亦不从;汝昌绝望，遂入舱，服毒自杀。时年六十。

汝昌殉国后，威海卫水陆营务处提调牛昶炳等，伙同洋员，盗用汝昌名义，投降日本。至是，建立仅八年、耗资巨万之北洋舰队，全部覆没。

北洋舰队之覆没，原因何在?就两国海军实力来讲，大致相等。清舰吨位数多于日舰，定远、镇远排水量均为七三三五吨;大炮口径亦较大，又有鱼雷快艇。而日舰航速较快，快炮亦多于我。北洋舰队所以全部覆没，主要原因，是清政府腐败无能。主管北洋舰队之李鸿章，一味妥协退让，不准舰队出击，坐以待毙。其次，陆军将领惧战，大连守将赵怀益、旅顺驻军统帅龚照屿闻风先逃;及日军攻威海卫，南岸守军统领刘超佩(李鸿章内侄女婿)、北岸守军统领戴宗骞亦皆不战而逃，因而日军得以迅速占领南、北岸炮台。如果南、北炮台不失，北洋舰队尚可长期固守，当不致全部覆没。

在海战中，汝昌以身殉职，其爱国精神诚为可嘉。但他才智平庸，无挽危局之能力，忘记了“将在外，君命有所不受”之原则，坐以待死;在黄海海战中，指挥上亦有不当之处。且用人不当，在危难之时，部下不听指挥。

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