字国华，真定灵寿(属今河北省)人。父曹芸，成德军节度都知兵马使。彬方周岁，父母以百玩陈于席，观其所取。彬左手持干戈，右手取俎豆(俎、豆皆为古代用于宴请、祭祀之器皿);继取一印，其他无所视，人皆异之。及长，气质淳厚。初为成德军牙将，节度使武行德见其正直诚实，谓左右曰：“此远大器，非常流也。”
广顺元年(公元951年)正月，郭威即位，是为后周太祖。太祖贵妃张氏，彬之从母。太祖召彬归京师，置于晋王柴荣帐下，从镇澶渊(今河南濮阳县)，迁河中都监。蒲帅王仁镐以彬乃帝戚，特加礼遇。彬执礼益恭，公府宴集，正襟危坐，未尝傍视。仁镐谓从事曰：“老夫自谓夙夜匪懈，及见监军(彬)矜严(端庄严肃)，始觉己之散率(懒散之典型)也。”
显德三年(公元956年)，改任潼关监军，继迁西上阁门使。五年(公元958年)，出使吴越，馈赠礼物，一无所受;吴越人以轻舟追送之，至于数四，彬犹不受;既而曰：“吾终拒之，是近名也。”遂受之而归，尽上交官府。世宗强还之，彬悉以分送亲旧而不留一钱。后出为晋州兵马都监。一日，与主帅、宾客环坐于野。有邻道守将持书至;使者不识彬，问人曰：“孰为曹监军?”有人指彬以示之，使者不信，笑曰：“岂有国戚近臣，而衣弋绨袍(黑色粗厚丝织袍)、坐素胡床(一种可以折叠轻便之坐具)者乎?”
初归德节度使赵匡胤典禁军，权倾当世，彬中立不倚，非公事未尝至其门，群居宴会，亦少参预，为群臣所尊重。七年(公元960年)正月，匡胤即位，是为宋太祖，谓曰：“我畴昔常欲亲汝，汝何故疏我?”彬曰：“臣为周室近臣，复忝内职，靖恭守位，犹恐获过，安敢妄有交结?”太祖益尊重之。
建隆四年(公元963年)七月，与安国节度使王全斌击北汉。彬击乐平(今山西昔阳县)，降敌将王超等一千八百人。既而三败敌将蔚进。九月，北汉诱辽兵来攻乐平，彬等又大败之于城下。俄兼枢密承旨。
乾德二年(公元964年)十一月，忠武节度使王全斌为西川行营凤州路都部署、宁江节度使刘光义为归州路副都部署，统兵六万分道伐蜀。全斌统北路，光义统东路。彬为东路都监。
十二月，东路军自归州(今湖北秭归县)入三峡，连破蜀寨，继克夔州(今四川奉节县)、万州(今万县)、渝州(今巴县)、遂州(今遂宁县)。北路军所过之处，皆烧杀掠夺。独彬军纪严明，秋毫无犯。太祖喜曰：“吾任得其人矣!”
及蜀平，全斌等昼夜宴饮，不恤军士;军纪败坏，渔夺不已，蜀人苦之。彬见此，屡请还师，全斌不从。官逼民反，原蜀将全师雄拥众掠地，全斌大惧，屡战屡败。后由彬等率兵破之，才平蜀乱。
在伐蜀之战中，彬一无所取，囊中唯图书、衣物而已。及还，太祖以彬清介廉谨，授宣徽南院使、义成军节度使。彬辞曰：“征西将士俱得罪，臣独受赏，恐无以示劝。”太祖曰：“卿有茂功，又不矜伐(居功自夸)。”“惩劝国之常典，可无让。”
六年(公元968年)八月，昭义节度使李继勋为河东行营前军都部署，彬为都监，率师征北汉，战于洞涡河(似为今山西太原市南之潇河)，斩首二千余，俘获甚众。开宝二年(公元969年)二月，太祖征太原，彬为前军都监，率军先行，至团柏谷(在今祁县东南)，降北汉将陈廷山。
七年(公元974年)九月，伐江南。太祖谓彬曰：“南方之事，一以委卿，切勿暴掠生民;务广威信，使自归顺，不须急击也。”且以匣剑(藏于匣中宝剑)授之，曰：“副将以下，不用命者斩之。”都监潘美等皆失色。
十月十八日，彬令八作使(掌京城缮修)郝守浚率战船和大舰载巨竹、绳索、丁匠，自江陵东下。及克池州，彬即使州人樊若水(在南唐不得志，归附于宋，建议架浮桥以渡长江)用守浚所带船只、巨竹、绳索、丁匠，试架浮桥于石碑口(在今怀宁县石碑镇)。
彬率军继续东进。攻铜陵(属今安徽省)，大破之，获战舰二百余艘。进至芜湖，当涂守将魏羽以城降。闰十月二十三日，破敌二万余于采石矶(在今当涂县西北)，令移石碑口之浮桥于采石。浮桥三日而成，不差分寸;大军过其上，如履平地。此乃我国历史上首次成功架浮桥于长江之上。
南唐初闻架浮桥，认为：“载籍以来，无有此事。此必不成。”南唐主李煜曰：“此儿戏也。”及闻浮桥成，宋军过江，始惧，急集兵选将以攻浮桥。江南因久不用兵，老将皆已谢世，新上任者皆以功名自负，毫无作战经验;及至采石，欲以战舰逆流而上以撞浮桥。彬以水军战于江中击败之。继而展开金陵(今江苏南京市)之战。
十二月初七，攻占白鹭洲(在今江宁县西北江中)、新林港口(在今江宁县西)，进逼金陵之西南郊。次年正月初八，克溧水。十七日，彬督诸军进攻金陵。及攻秦淮河南岸，南唐已置阵于北岸以待之。彬即遣李汉琼渡江取淮南巨舰，以备进攻。潘美曰：“美提骁勇万人，战胜攻取，岂限此一衣带水，而不径渡乎?”遂策马先渡，大军继之，南唐军大败。汉琼率巨舰亦至，攻水寨，拔之，斩获数万。二月十二日，克关城(今大胜关)，完成对金陵之包围。彬欲以和平手段解决问题，乃缓师以待南唐主出降。
金陵被围自春迄冬，城中饥寒交迫。十一月，彬遣人入城告曰：“城必破矣，宜早为之所。”南唐不听。彬忽称病不视事，诸将皆来探视。彬曰：“余之疾非药石所能愈，唯须诸公诚心自誓，以克城之日，不妄杀一人，则自愈矣。”诸将许诺，焚香为誓。
二十七日，城破，彬整军成列，至皇宫外。南唐主奉表出降，彬令其反宫，任所欲取，以为行装。旋遣精兵千人卫守皇城。初南唐主积薪于宫中，相约城陷赴火死。及彬令其入宫取物，部将梁迥、田钦祚等谏曰：“倘有不虞，咎将谁任?”彬笑而不答。迥等言之不已。彬曰：“煜素无断，今已降，必不能自引决，可无虑也。”果如彬所言。
彬入金陵，严肃军纪，日夜检查，严禁匿人妻子，私藏财物;仓府库，派专人查劾，军人不得过问。因此士大夫之家，得以保全，江南士民皆安之。
此次战役，凡得州十九、军(防戍机构)三、县一百0八、户六十五万五千。
战前，太祖曾许彬：待江南平定，以之为使相(不行使宰相权，为一荣誉称号)。至是，潘美以为贺，彬以为不可能。美问其故，彬曰：“太原未平尔。”及还京，太祖曰：“使相品位极矣，且徐之，更为我取太原。”美窃笑，太祖急问之，美以实告。太祖亦大笑，赐彬钱数十万。彬至家，见钱满室，曰：“人生何必使相，好官不过多得钱尔。”
九年(公元976年)二月，为枢密使，领忠武节度使。十月，晋王赵炅即位，是为太宗，议征北汉，太宗召彬问曰：“周世宗及太祖皆亲征，何以不能克?”彬曰：“世宗时，史彦超败于石岭关(在今山西阳曲东北)，人情惊扰，故班师;太祖顿兵甘草地，会岁暑雨，军士多疾，因是中止。”太宗曰：“吾欲北征，卿以为如何?”彬曰：“以国家兵甲精锐、剪太原之孤垒，如摧枯拉朽尔，何为而不可。”太宗意决。太平兴国四年(公元979年)五月，北汉平。
八年(公元983年)正月，太宗念边卒劳苦，月赐士卒白银，军中谓之“月头银”。镇州驻泊都监弭德超急奏于太宗：“曹彬秉政久，得士众心。臣适从塞上来，戍卒皆言：‘月头银曹公所致，微曹公，我辈当馁死矣。’”又诬他事。彬遂罢为天平军节度使。德超本欲得彬之职(枢密使)，及为枢密副使，大失所望。又耻与柴禹锡同官，益不满。视事月余，称病归家，居常怏怏;一日，辱骂禹锡和宣徽南院使王显，曰：“我言国家大事，有安社稷功，只得线许大官。汝辈何人，反居我上!”又言：“上无执守，为汝辈所惑。”显等奏之，太宗怒，命讯之，德超服罪。德超既败，太宗知彬无他，待之愈厚，进封鲁国公。
雍熙三年(公元986年)正月，为幽州道行营前军马步水陆都部署，与潘美等，分道北伐。三月，败辽军于固安，继下涿州，兵势大振，但粮道为辽兵所断。彬留十余日，食尽，乃退至雄州(今河北雄县)。但美等屡获胜利，彬自以握重兵而不能攻取，乃带五十日粮，再攻涿州，沿途又为辽兵所阻。彬且行且战，凡四日，始至涿州。加之天方炎暑，士卒疲劳，粮亦不继，乃又退军，无复行伍，而辽兵追之不舍。五月，至岐沟关(在今涿县西南)，辽兵击之，宋军大败。彬收余军，夜渡拒马河，营于易水之南，人马互相践踏而死者无数。继奔高阳，又为辽师所冲击，死者数万人，沙河水为之不流，所弃戈甲若丘陵。知大名府赵昌言上书，请斩彬等。彬素服待罪，深自引咎，贬为右骁卫上将军。次年，起为侍中、武宁军节度使。淳化五年(公元994年)，改平卢军节度使。至道三年(公元997年)三月，真宗即位，为枢密使。
咸平二年(公元999年)六月，死。时年六十九。谥曰武惠。
彬仁敬和厚，未尝言人之过，伐二国(后蜀、南唐)，秋毫无所取。位至将相，不施威于人;衣服如同儒者，遇士大夫于途，必引车让路;外出过市，戒护卫不得传呼以惊百姓;部属有事禀报，虽地位低微，必冠而后见。不记人过，彬北征失败，赵昌言曾奏请斩之;及昌言被劾，不得入见，彬为之请于帝。史称“彬为宋良将第一”。伐辽失败，彬指挥上确有失误之处，如在谋画蜂起、相互矛盾之时，而彬不能制;但主要还是太宗决策上之失误。太宗非统帅之才，不明敌情，自以为辽主新立、年幼，国事皆决于其母萧太后，以为可欺，决意北伐。其实，萧太后多谋善断，熟知军政，闻善必从，赏罚严明，亲率三军，临战指挥，太宗非其对手。又不设统一指挥之将，且乱授方略，其败必然。

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