又名公孙起，郿(今陕西眉县)人。秦昭王十三年(公元前294年)，为左庶长(商鞅变法，创二十等爵，左庶长为第十等)，率军败韩军于新城(在今河南洛阳市南)。在新城之战中，他的军事才华初步显露出来。以功迁左更(第十二等爵)。

秦欲由中路进入中原，必须控制崤(崤山，在今洛宁县西北)、函(函谷关，在今灵宝县南)、伊(伊水)、洛(洛水)之地，以出虎牢(在今荥阳县北)。十四年(公元前293年)，穰侯魏冉(时为相)荐白起于秦王，率兵东出，攻击韩、魏。白起以主力绕至韩、魏联军之后方，将韩、魏联军逼至伊阙(在今洛阳市南)之狭隘地区而歼灭之，歼敌二十四万(歼敌如此之多，在此之前是少有的)，俘其将公孙喜，攻占五城。以功迁国尉(秦统一六国后，改名太尉)。

伊阙之战，韩、魏精锐尽失，国力大损，诸侯震恐。而秦声势大震，进入中原已成为不可阻挡之势。

十五年(公元前292年)，白起率兵再一次向韩、魏发起进攻，占领垣(今山西垣曲县)。迁大良造(又称大上造，十六等爵，为最高武官)。次年，拔宛(今河南南阳市，中原重镇)。韩、魏被迫割地求和，魏割河东地四百里，韩割武遂(在今山西临汾市西南)二百里。但秦并未以此为满足，十八年(公元前289年)，白起再次伐魏，夺取大小城市六十一座。

韩、魏在白起连续打击之下，损失惨重，再无抵抗之能力。白起乃转兵他向，二十七年(公元前280年)，率军进攻赵国，占领光狼城(在今高平县西)。旋与赵讲和，挥军南下，大举攻楚。

楚为南方第一大国，地方五千里，甲兵百万，粮支十年。然内政混乱，奸佞当权(令尹子兰主政)，放逐贤良(屈原)。据此，一举歼灭是不可能的，秦于是采取蚕食政策，决定首攻郢(楚国都，在今湖北江陵县北)。郢，西有巫巴之险，北有桐柏之固，南控湘黔，东制吴越，据江汉咽喉之地。郢都一下，楚必东迁，险固尽失。

次年，白起率军直指鄢城(在今宜城县西南，楚之别都)。鄢城是郢之北大门，楚调集大量精兵，严加防守。秦军力克之，旋乘胜前进。次年，拔郢，火烧夷陵(在今宜昌市东，楚陵在此)。楚被迫迁都于陈(今河南淮阳县)，国势大衰。秦以郢为南郡，封起为武安君。

三十四年(公元前273年)，赵、魏攻韩，韩告急于秦。白起率军倍道兼行，八日而至华阳(在今新郑县南)，大败魏军，俘三将，斩首十三万。继又攻赵，沉其卒二万于河。

四十一年(公元前266年)，范睢为相，提出“远交近攻”之战略方针，秦王从之。四十三年(公元前264年)，白起率军攻韩，连克五城，斩首五万。继取南阳(今获嘉县)，攻太行道。四十五年(公元前262年)，攻占野王(今沁阳县)，将韩国拦腰切断，自是上党通韩之路绝。对此，韩王不知所为，赵国亦恐惧不安。及韩上党郡守冯亭以上党降于赵，秦王大怒，令左庶长王伐之。赵国老将廉颇据险筑垒，以逸待劳。秦军屡攻不克，乃施以离间计，以重金收买赵国权臣，散布“廉颇怯战”。赵王果中计，以“纸上谈兵”着称之赵括为将，取代廉颇。秦王闻讯，密令白起为上将军、王龁为副将，令曰：“有敢泄武安君将者斩之!”

四十七年(公元前260年)，赵括至长平(在今山西高平县西北)前线击秦军。白起巧设伏兵，佯败而走。赵括乘“胜”追之，秦坚壁而守。继而起以奇兵二万五千绝赵军之后，又以五千骑突入赵之中军。赵军一分为二，粮道亦绝。起又出轻兵击之，赵军战不利，乃筑壁坚守以待救兵至。至九月，赵军绝粮，致相互杀食，救兵又不至，屡派兵突围，均未能成功。赵括乃自率精锐突围，被射死。统帅一死，赵军全线瓦解，四十万兵皆降。起曰：“赵卒反覆，非尽杀之，恐为乱。”乃尽坑之，赵人大震。

长平大战后，白起欲借胜利之余威，兵分三路，企图一举消灭赵国，继而消灭韩国。赵、韩震惧，即遣苏代(纵横家)以厚币说范睢，曰：“赵亡则秦王王矣(王天下)，武安君为三公，君能为之下乎?”“不如因而割之，无以为武安君功也。”范睢遂说于秦王曰：“秦兵劳，请许韩、赵之割地以和，且休士卒。”秦王从之，遂罢兵。白起由是与范睢有隙。

四十八年(公元前259年)九月，秦王复发兵攻邯郸，白起有病，使五大夫王陵领之，战不利，亡五校。及白起病愈，秦王欲以起代陵。起曰：“今秦虽破长平军，而秦卒死者过半，国内空。远绝河山而争人国都，赵应其内，诸侯攻其外，破秦军必矣。”秦王仍命前往，起不行;使范睢请之，仍不肯行;继称病。秦王乃以王代陵，围攻邯郸，秦军伤亡惨重。起曰：“不听臣计，今如何矣!”秦王闻之，怒，强令白起起，起遂称病重。范睢请之，仍不起。秦王大怒，免为士卒，迁之阴密(在今甘肃灵台县西)，起不行。居三月，诸侯攻秦军急，秦军数却，使者日至。秦王逐起。及起出咸阳西门，至杜邮(在今陕西咸阳市)，群臣议曰：“白起之迁，其意尚怏怏不服，有余言。”秦王乃使使者赐起剑，令自杀。起曰：“我固当死。长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽坑之，是足以死。”遂自杀(公元前257年)。

白起善计谋，是一名战将。司马迁曰：“白起料敌合变，出奇无穷，声震天下。”但他是一位不懂政治之将领，坑赵降兵四十万，就是一例。战争的目的，不是杀人，而制服敌人，故历代懂政治之军事家都主张“不战而屈人之兵”。然白起反其道而行之。尤应指出的是，残杀如此多之降卒，在中国历史上是空前绝后的。受到世人谴责之楚霸王项羽，也只坑秦降兵二十万。白起坑降卒，后果十分严重。史谓：“天下见降秦之将头颅似山，归秦之众骸积成丘，则后日之战，死当死耳，何众肯服，何城肯下乎?”“此为破赵之功小，伤秦之败大，又何以称奇哉!”“战杀虽难，降杀虽易，然降杀之为害，祸大于剧战也。”

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