北京天安门广场，矗立着雄伟、庄严的人民英雄纪念碑，碑座四周镶嵌着十幅汉白玉浮雕，它形象地表现了一百多年来中国人民革命斗争的英雄事迹。浮雕的第一幅描绘的就是一八三九年虎门销烟的动人场面。这是中国人民反抗外国侵略的壮举。主持虎门销烟的，就是中国近代史上伟大的爱国主义者、杰出的民族英雄林则徐。
清贫好学 早年得志
林则徐(1785-1850)，字元抚，又字少穆、石麟，晚号竢村老人，福建侯官(今福州)人，出生于一个下层知识分子的家庭。因为家庭经济窘迫，他曾几次辍学谋生，当过县衙门的文书，也当过塾师。
林则徐从小聪明好学，长夜苦读。七岁那年，父亲就教他作文。八、九岁时，老师在元宵节出了一副对子的上联“点几盏灯为乾坤作福”，林则徐随即应对说： “打一声鼓代天地行威”，显示了他的宏伟气魄和过人才智。林则徐十三岁中秀才后，就读于福建当时的最高学府鳌峰书院。主持书院的郑光策，是位进士出身的正直的知识分子，主张学问要经世致用。在老师的引导下，林则徐抱着济世之志、博览群书，除了精心攻读科举考试规定的儒家经典外，对于历史、哲学、文学，乃至佛经、医书、碑帖等等，也都有广泛的涉猎。林则徐特别敬佩唐代文学家柳宗元的文章，称赞其“言必己出”。他崇拜诸葛亮、岳飞、文天祥等有作为的政治家和民族英雄。他们的英雄业迹，深深地铭刻在青年林则徐的脑海中。
二十岁那年，林则徐中了举人。福建巡抚张师诚很赏识他，选拔他到自己的巡抚衙门当幕僚。林则徐思想敏捷，办事干练，深得张师诚的称赞。张自己出资，亲自陪林则徐到北京参加会试。一八一一年，二十七岁的林则徐考中了进士，入翰林院，从此，他开始了自己的官场生涯。
清廉正直 兴利除弊
林则徐在翰林院三年后升任编修。在此其间，他两次奉命出京，担任地方乡试考官。由于他奉公守法，细心阅卷，严肃处理考试中的抄袭作弊现象，忠心耿耿选拔统治阶级需要的贤才能吏，因而受到了朝廷的重视，青云直上，从监察御史、道台、按察使、布政使一直升到巡抚、总督的高位，成为位居一方的封疆大吏。
一八二二年，林则徐担任江苏按察使，主持一省的刑法工作。他整饬司法吏治，清理冤狱冤案，对那些把持诉讼的豪强恶棍，给以一定的制裁和约束。他办事公正，反对豪强过度地剥削百姓，因而受到群众的赞颂， 被称为“林青天”。
当时，江苏连年水灾，人民生活十分困苦，但朝廷还要照征赋税。松江的灾民忍无可忍，被迫包围官府， 要求减租，发放赈米。江苏巡抚韩文绮闻讯后，便调兵遣将，准备镇压。林则徐从稳定封建统治秩序出发，反对屠杀集合告灾的饥民，劝阻韩文绮用兵，并亲自去松江安抚灾民，使这次“民变”很快平息下来。
一八三二年，林则徐升任江苏巡抚不久，便竭力为民请命，上奏道光皇帝，诉说灾区百姓颠沛流离之苦，请求朝廷蠲免赋税。为此，他被道光皇帝斥责为“不肯为国任怨，不以国计为亟”、“只知博取声誉”。然而，在这种危及个人前途的情势下，林则徐仍然坚持直言具奏，请求朝廷不要伤了百姓元气，终于说服了道光皇帝。
为了减轻洪水的危害，林则徐主张大力兴修水利。他在江苏、山东、河南等省主办过不少水利工程，是当时中国一位出色的水利人才。他主持疏浚了长江下游盐城、南通和苏州、松江等地的河道，如苏州河、浏河等;领导了宝山和金山卫海塘的培修。一八三一年冬天，他任东河河道总督时，还负责修治了黄河堤岸。黄河是历史上有名的害河，经常泛滥成灾。他到任以后，一面请教有经验的河工，一面亲自到河堤上去检查，并根据实地考察得来的资料，把黄河河堤的情况画成地图，做到胸中有数。对于修筑河堤用的材料，林则徐也一一检查，使那些贪官污吏不敢偷工减料， 敷衍塞责。因此，他负责水利工程时，每到一地，百姓都扶老携幼，夹道欢迎。有一次，他从外地兴修水利回到江苏，竟有数万人前去迎接他。
林则徐先后在浙江、江苏、湖北、河南、山东等地担任过高级地方官，他熟悉社会，了解民情，对当时人们吸食鸦片这个严重的社会问题， 也有着很深切的认识。鸦片这种毒品是英国殖民主义者通过他们在东方的殖民地印度，大量地种植和制造的。英国商人为牟取高额利润，采用海盗式的手段，用船只进行武装走私，向中国倾销鸦片。据统计，从一八三五年到一八三八年这四年里，平均每年输入中国的鸦片有三万五千多箱。鸦片的大量输入，造成中国白银的大量外流，在一八一九年到一八三九年的二十年当中，大约有一亿两白银流到了国外。更为严重的是，社会上抽鸦片的人急剧增加，不但贵族、官僚、地主绅士抽，连那些商人、士兵，甚至和尚、尼姑、妓女也都抽了起来。鸦片为什么会如此蔓延呢?问题就出在腐朽的朝廷内部。尽管清政府一直明令禁止鸦片，可是，禁令越严，进口却愈多。因为一部分官僚不但自己吸食，还包庇鸦片贩子，帮着他们走私。林则徐看到这种情形，十分痛恨，他大声疾呼，要求禁绝鸦片。他清楚地看到，如果容其蔓延，国家和民族就要灭亡!
当时，朝廷内部存在着禁烟和反禁烟的两派斗争。反对禁烟的以首席军机大臣穆彰阿为首，主张彻底禁烟的是鸿胪寺卿黄爵滋等人。林则徐坚决支持禁烟的主张。一八三七年，林则徐升任湖广总督，大力查禁鸦片，成为禁烟派的首领。他拿出了自己的一部分俸金，配制了大量的断瘾丸，强令吸食者戒绝。他还搜查、缴获烟枪五千五百余杆，烟土一万两千余两，使两湖的禁烟成绩卓着。
在此同时，林则徐不顾一切地向道光皇帝上书，要求政府禁烟。他在奏章里说，鸦片的危害，直接削弱了国民的健康，会使国家走上亡国灭种的道路。他向道光皇帝提出了六条具体的禁烟办法，要求严惩吸食者，把那些不肯悔改的人处以死刑。他认为，如果光议法而不执法，吸鸦片者就会增多，祸害就会加深和扩大， “数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。在禁烟问题上摇摆不定的道光皇帝，终于被这些话打动了，于是，就把林则徐召到北京。一八三八年十二月，林则徐应召进京。半个月内，道光皇帝召见他十九次，详细地听取了他禁烟的主张和准备采取的措施。最后道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，去广东查禁鸦片，并节制广东水师。
销毁鸦片 大义凛然
一八三九年一月，林则徐离京前往广东。一路上，林则徐向熟悉鸦片流毒的地方官吏请教，和他们研究禁烟的方法和策略，调查鸦片贩子的姓名和地址。他在途中就向广州发出密令，逮捕了六十一名重要烟犯。
三月十日，林则徐到达广州。他以检查学业为名，召集粤秀、越华、羊城三个书院的六百多名学生考试，除要他们回答试题外，还要发表对禁烟的意见，以便掌握更多的情况。三月十八日，林则徐坐堂传讯了十三洋行商人。这十三洋行商人是清政府特许的承办对外贸易的官商，他们垄断对外贸易，帮助外国商人贩卖鸦片。林则徐斥责他们的罪行，还让他们通知外国商人：在三天内缴出鸦片，写出书面保证，以后“永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法。”林则徐还郑重宣布： “若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”鸦片贩子看到林则徐的决心那么大，感到形势不妙，就想法敷衍了事，只报缴鸦片一千零三十七箱。林则徐没有被他们所蒙骗，他下令传讯英国大鸦片贩子颠地，勒令他缴出全部鸦片。当时，英国驻华商务监督义律看到蒙混不成，就向中国政府提出所谓抗议，并企图掩护颠地逃跑。林则徐马上派兵封锁英国商馆，命令在商馆工作的中国人离开商馆，断绝趸船与商馆的往来交通。林则徐还下令把停在黄埔港的外国货船暂行封舱，停止中英贸易，并且调船派兵加强防守。此外他还发布缴烟告示，敦促赶快缴烟，否则， 必将处以严刑重罚。林则徐的坚决态度和周密部署，使义律无计可施，英、美烟贩被迫先后共缴鸦片一万九千一百八十七箱，又二千一百一十九袋，共重二百三十七万六千二百多斤，价值白银八百多万两。
林则徐把收缴的鸦片全部集中到虎门海滩，根据清政府的命令就地焚毁。销毁大量鸦片，可不是件容易的事。林则徐在湖广禁烟时，曾将缴获的鸦片用火烧毁。然而，鸦片被烧过以后，残余的烟油渗进泥土里，有人挖地取土，还可以熬出二至三成的烟膏。为了避免这种情况，林则徐采用了新的方法。他下令挖了两个大池，池里装盐水，把鸦片倒进去，再加上石灰。鸦片一碰到这两样东西，就会化成渣沫，再也无法利用了。
一八三九年六月三日，林则徐会同两广总督邓廷桢等到虎门海滩监督销毁鸦片。这一天，虎门寨下人山人海，山脚下搭成一座礼台，上面挂起“钦差大臣林”等字样的黄绫长幡。下午两点钟，在隆隆的礼炮声中，震动中外的虎门销烟开始了。只见农民们踏着水车，把水引向销烟池，工人们挥动双臂，抛下一包包盐巴，又扔入鸦片，倒下石灰， 用铁锹、木耙反复搅拌。池子里沸腾起来，浓烟翻滚， 直冲天空。当鸦片化成渣滓和泡沫排放到波涛汹涌的大海里时，人们欢声雷动，鞭炮齐鸣。这就是中国近代史上着名的“虎门销烟”运动。
虎门销烟，整整进行了二十二天。这一伟大行动，揭开了我国近代史上反帝斗争光辉的一页，向全世界宣布了中国人民反抗侵略者的坚强决心。
鸦片贸易是英国政府的重要财政来源。林则徐禁烟的消息传到英国，伦敦侵华集团就调遣了军舰十六艘、运输舰二十八艘、武装汽船四艘、大炮五百四十门、侵略军四千人，开到广东海面，妄图用武力打开中国的大门。中英鸦片战争爆发了。
林则徐在厉行禁烟的同时，加强战备，和两广总督邓廷桢一起察看沿海的地形，在广州城外建造了一座演武厅， 日夜操练士兵。他还和水师提督关天培一起在虎门选择险要地势，修建了十一座新炮台，配置了从国外买来的几百门重型大炮，准备抵御外国侵略者，维护祖国的独立和尊严。
林则徐坚信“民心可用”，发动民众共同抗击侵略者。他不仅允许民间自行组织团练，还从渔民、城市贫民和贩卖私盐的人中招募五千人，组成水勇，教给他们夜袭火攻敌船和刺探敌情的技能。他还指示全城军民，如果英国侵略军开进内河，人人都可以动刀杀敌。
林则徐看到了清朝军队装备的落后，产生了“师敌之长技以制敌”的思想。他一到广州，就派人去澳门了解西方的情况，组织辑译了《华事夷言》、《四洲志》等书，从而获得了不少有关西方国家政治、军事、经济、史地等方面的知识，这对于他在战争中制定正确的斗争策略起了重要的作用。
英国侵略者的兵船在广东未能得利，便扬帆北扰，进攻福建、浙江。沿海军民奋力抵抗，但终因武器、力量悬殊，英军很快攻占了浙江定海，并打进渤海口，逼近天津。道光皇帝大为恐慌，便转而责怪林则徐惹起了这场战祸。而穆彰阿、琦善等投降派也乘机活跃起来，他们向皇帝告御状说：“夷兵之来，系由禁烟而起”。结果，林则徐被撤职，听候查办。投降派的琦善当了钦差大臣，前往广东和英国谈判。
琦善是个腐败无能的官僚，他讨好敌人，把林则徐修建的国防工事撤掉，解散军队，严禁群众抵抗。英国侵略者看到琦善昏庸、软弱，就在谈判中威逼琦善答应割让香港，赔偿战款。道光皇帝见英军已撒离天津海面，就改变主张，要和英国作战。他把琦善撤职，派亲信大臣奕山去广州指挥作战。道光皇帝就这样反复无常，一会儿战，一会儿和，和时卑怯，战又无策，这怎么能使国家不受耻辱呢?
林则徐在严重的打击面前，仍然以国家和民族的利益为重，他积极向奕山提出作战建议，请求去收复定海， “戴罪立功”。狂妄而无能的奕山不接受林则徐的建议，战事接连失败。在广州岌岌可危的严重时刻，道光皇帝命令林则徐前往浙江镇海候命。
由于道光皇帝的昏庸无能和投降派穆彰阿、琦善等人的破坏，鸦片战争很快失败了，林则徐等人遭到诬陷，他和邓廷桢等被发配去新疆伊犁。
爱国有罪 遣戍新疆
一八四一年八月，林则徐离开浙江北上，走上了流放新疆的道路。
路经镇江时，他的好友魏源特地赶来和他会见。两人的心情都非常沉重。林则徐把自己在广州编辑的《四洲志》的手稿交给魏源，希望魏源帮助完成这部着作， 让中国人了解世界。
林则徐路过河南时，恰逢黄河决口。河南开封附近淹没了十多个县，水情十分危急。清政府只得起用治水经验丰富的林则徐，要他从流放途中折回开封治水“赎罪”。
林则徐来到治河工地， 日夜劳碌奔波，一度病重。主持治河的是大学士王鼎，深知林则徐的才干和为人，上奏道光皇帝，请求重新起用林则徐，赦免流放。可是，一八四二年三月，正当河堤合拢、大功告成的时候，道光皇帝降旨仍将林则徐发配新疆。王鼎只得送林则徐上路。王鼎回到京城后，继续为林则徐辩护， 但道光皇帝却根本不予理会。于是，王鼎悲愤自杀，以此抗议朝廷的昏暗。
林则徐历尽千辛万苦，于一八四二年十二月十日，到达发配地伊犁惠远城。在流放新疆的三年中，他踏遍了天山南北的八座城池，组织军民开荒种田、兴修水利，对我国西北边境的开发作出了贡献。他总结当地群众的经验，发动群众修的“坎儿井”，被当地群众称为“林公井”，以表示对他的崇敬和纪念。
林则徐在新疆时，虽已年近花甲，但爱国之心却不减当年。他时刻关心着东南沿海的战事，也敏锐地察觉到了沙俄对中国的野心和威胁。一八四八年以后，面对沙俄多次胁迫清政府开放伊犁、塔城为通商城市，他大声疾呼： “终为中国患者，其俄罗斯乎!吾老矣，君等当见之。”向中国人民敲响了警钟，提醒人们警惕沙皇俄国侵略的危险。
林则徐于一八五○年病逝。他是我国近代史上第一位值得纪念的民族英雄，一位杰出的爱国政治家。他的英雄业迹，对后世的爱国志士起着巨大的鼓舞作用。
