一八三七年春天，广州的秀才考试发榜。一个初试已被录取，复试却又落第的青年，在失意、痛苦之中病倒了。轿夫把他抬回家中后，病势愈加沉重，一连四十多天卧床不起。而且，神志似乎错乱，经常在屋子里披头散发，做着手执宝剑的架势，跳东跳西，好象在向敌人砍杀。嘴里还念念有词“斩妖，斩妖! ”甚至还顺口吟成了这样的诗句：
手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬。
眼通西北江山外，声震东南日月边。
家中见他病成这样，很是着急。可是，怎么跟他说话，他都不予答理。一八四三年，他读了《劝世良言》以后，才明确告诉大家，当时自己做了一场梦，被召到了天堂，天父上帝赐他一柄宝剑，一颗玺，叫他诛灭人间的妖魔，还教给他一些诗歌。他还说，他是上帝的二儿子，他的哥哥就是基督耶稣。上帝要他替天行道，解救百姓苦难。
这个青年，就是太平天国农民起义的杰出领袖洪秀全。他是个农民的儿子，当时已萌发了反对清王朝腐朽统治的革命思想。后来，他仿效历史上农民革命假借“天命”，顺应“天心”的手法，来动员民众，组织民众。
建立拜上帝会
洪秀全生于一八一四年，原名仁坤，小名火秀，广东花县人。父亲洪镜扬是个朴实勤劳的农民，两个哥哥也都在家种田。洪秀全自小聪颖好学，活泼诙谐，深为其父钟爱。他七岁入私塾读书，十三岁考中了童生。尽管他家贫穷，有时交不出学费，但因成绩好，老师仍乐意教他。
十六岁时，洪秀全因家贫辍学，在家随父兄种田。这一年，他第一次去广州赴考。作为一个出身贫苦的知识分子，出路就是应考、中举、做官。洪秀全把自己的前途也寄托在科举功名上。但是，他每次赴考，县试常常是名列前茅，但府试却总是落第。一八三六年，他第二次去广州赴考，偶然从传教士那里得到一本名叫《劝世良言》的书。这是一本基督教的布道书，编纂者是英国牧师玛礼逊的门徒、中国牧师梁发。梁发接受伦敦传教会的指使，编写了好几种宣传基督教的小册子， 《劝世良言》就是其中之一。这本书有十几万字，宣扬上帝创造万物，主宰一切，劝导人们信奉上帝，避灾禳祸。虽然内容十分荒诞，但洪秀全却从中受到了某些启发。
一八四三年，洪秀全第四次赴广州应试，结果依然失败而归。从此，他彻底抛弃了科举仕途的幻想，开始探索救国救民的道路。洪秀全长期生活在农村，深知农民的疾苦。多次去广州赴考，又使他了解了社会，开阔了眼界。第一次鸦片战争失败后，清政府被迫签订了丧权辱国的卖国条约，老百姓对统治者的不满和愤恨达到了顶点，各地会党的反清斗争十分活跃，这都给了他很大的鼓舞。他决心创立新组织，开展反清的革命斗争，改变国家的制度，解除百姓的痛苦。
洪秀全先按照《劝世良言》上的方法，自行洗礼。然后，请了一个外号叫“打铁罗”的铁匠，给自己铸了一把剑，刻上“诛妖剑”三字，随身佩带。为此，他还写了一首咏宝剑的诗：
手持三尺定山河，四海为家共饮和。
擒尽妖邪归地网，收残奸宄落天罗。
东西南北敦皇极，日月星辰奏凯歌。
虎啸龙吟光世界，太平一统乐如何?
在诗里，洪秀全表示了自己要通过武装斗争来建立农民革命政权的信念。一八四三年七月，洪秀全和他的同窗好友、表弟冯云山及族弟洪仁玕等创立了“拜上帝会”，作为反清起义的组织形式。他们进行了广泛的宣传工作，说天下将要大乱，入会者才可免除灾难;人人都是上帝的子女，没有贵贱之分，男的都是兄弟，女的都是姐妹;而洪秀全则是奉了上帝的命令来到人间斩魔杀妖，拯救大家的。这些带有浓厚宗教色彩的思想，对农民很有吸引力。入会的人愈来愈多，洪秀全的威望也越来越高。
在此基础上，洪秀全在乡里采取的第一个重大举动，就是把私塾中的孔子牌位砸毁，把家里供奉的神象拆掉。为了组织革命力量对抗封建势力，他还立下了惩治社会上恶人的条款：一、通奸犯淫者打;二、诱奸妇女者打;三、忤逆父母者打;四、偷窃赌博者打;五、游荡为恶者打。这些做法符合农民的利益，所以很受农民的拥护。
为了选择有利的革命据点，一八四四年四月，洪秀全、冯云山等人沿着春潮初涨的西江，溯江而上，到广西去传教布道。他们深入山区和少数民族地区，走遍了十多个县，一面做工，一面传教，脱掉了读书人的长衫，和贫苦群众打成一片。但由于教义简单，虽然发展了一些会员，还不能号召更多的群众参加。于是，冯云山辗转到广西桂平继续活动，洪秀全则返回广东花县，从事理论着述。
创立农民革命的思想理论
回到家乡后，洪秀全一面教书，一面写下了《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等宣传革命思想的文献。他为广大贫苦农民创造了一个上帝，指出人世间的男女，都是上帝的儿女， “天下多男人，尽是兄弟之辈，天下多女子，尽是姐妹之群”。这就是说，在上帝面前，人人是平等的。从而根本上否定了， “君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”等一套封建纲常礼教。
洪秀全用这个上帝来反对“阎罗妖”。他说的“阎罗妖”，就是清朝皇帝和大大小小的官吏、土豪、劣绅，一直到宣扬封建邪说的和尚、道士。洪秀全决心高举“奉天诛妖”的大旗，推翻“阎罗妖”的统治。
洪秀全还用这个上帝来表达自己的社会理想。在他看来，私有制的存在，造成了人与人之间的不平等与各种矛盾斗争。因此，他号召大家循行上帝之真道，铲除私有制，摆脱封建压迫，建立一个“强不犯弱，众不暴寡，智不诈愚，勇不苦怯”的公平正直的世界，实现“天下一家， 共享太平”的理想社会。
洪秀全还用这个上帝来反对帝国主义侵略，维护民族独立。他说： “上帝划分世界上各国，以海洋为界，犹如父亲分家产于儿辈。”因此，侵略别国是违背上帝意旨的。他表示，要遵循上帝的旨意， “当教各国各自保管其自有之产业，而不侵害别人所有;我们将要彼此有交谊，互通真理及知识，而各以礼相接;我们将共拜同一之天父，而共崇敬同一之天兄世界救主之真道”。在上帝天父面前，国与国之间也应该是平等友好的。很显然，洪秀全创造的上帝，反映了农民的民主主义的平等观念，它后来成为太平天国革命的理论基础。
外国侵略者的嗅觉是很灵敏的。他们对洪秀全需要的上帝很不满意。一八四七年，洪秀全听说广州有个美国传教士罗孝全，便怀着寻找救世真理的愿望，和洪仁玕一起跑去找他。在那里，他读了基督教的主要经典《旧约》和《新约》，熟悉和研究了基督教的宗教仪式。但有趣的是，罗孝全始终不肯为洪秀全洗礼，认为他的思想“不纯”。因为洪秀全需要的是革命的上帝，而罗孝全传授的却是麻醉人民灵魂的上帝。
这一年，洪秀全第二次来到广西。此时，经过冯云山几年的工作，拜上帝会有了很大的发展，在桂平县的紫荆山区扎下了根。于是，洪秀全就在那里设立了拜上帝会的领导机关，并参照在广州学到的对上帝礼拜的仪式，制定了各种教规，把人们的日常生活都表现为一种宗教仪式，并通过这些仪式和上帝联系起来。比如集会有赞美诗，睡觉有祈祷文，婚丧喜事也都有一定的仪式。洪秀全还为教徒立下了“十款天条”，也就是十条戒律，其中有不准淫乱，不准忤逆父母，不准杀害，不准盗窃，不准赌博等。这些条文，在平时是教徒的生活准则，在战时就成了军事纪律。
新的思想理论起了动员与组织群众的作用，拜上帝会的势力愈来愈大。后来的一些领导人如杨秀清、肖朝贵、石达开、韦昌辉等都前后入会。太平天国的领导核心便逐渐形成。
就在这个时候，洪秀全听说象州有座甘王庙， 屡次显灵。据说甘王是个凶神，生前就是个淫乱、凶暴的恶棍，谁要说了他的坏话，就会得病。人们害怕他，就建了庙宇供奉他。洪秀全为了打破群众的迷信，便和冯云山等来到象州，挖去甘王的眼睛，拔掉他的胡须，把威风凛凛的甘王偶像砸毁了，还历数甘王欺骗群众、兴妖作怪的十大罪状，不准他再毒害人民。此事一传开，拜上帝会的名声大振，到一八五○年，就发展到一万余人。其中多数是农民，也有烧炭工、矿工、运输工和手工业者。这时候，广西境内连年大早，广大农民少衣缺食，走投无路，挣扎在死亡线上。洪秀全看到这个形势，认为起义条件趋于成熟，便一面派人铸造兵器，一面训练会众，联络各地会党，加紧了起义的准备工作。
发动金田起义
一八五○年七月，洪秀全发布总动员令，通知各地的拜上帝会组织，在十一月四日向紫荆山麓的金田村集中。各地会众纷纷响应，他们变卖财产，缴给公库;实行有饭同吃、有衣同穿、有钱同使的制度;按照军队的体例，以军、师、旅来编制营伍，准备起义。
一八五一年一月十一日，拜上帝会在金田村举行了誓师仪式。洪秀全庄严宣告起义，定国号为“太平天国”，起义军称“太平军”。同年三月，洪秀全被拥戴为天王，杨秀清等为五军主将，建立起领导核心。同时发布了五条简明的纪律：一、听从命令;二、分男营、女营;三、秋毫无犯;四、公心和睦;五、同心合力，不临阵退缩。洪秀全以农民领袖的豪迈气概，揭开了太平天国农民革命的壮丽序幕，一场伟大的反帝反封建的农民革命战争爆发了。
一八五一年九月，太平军攻下了第一座城市永安。在这里，洪秀全颁布了太平天国年历和各种制度，健全了领导机构。他封杨秀清为东王，肖朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，西王以下各王， “俱受东王节制”，并定一八五一年为太平天国元年。
从一八五二年起，太平军开始了以夺取南京为目标的战略转移。经过一年多的艰苦奋战，于一八五三年三月十九日胜利攻克南京。三月二十九日，洪秀全在十多万人的簇拥下进入南京。从此，起义开始进入了一个新阶段。
大力建设天国
进入南京以后，洪秀全将两江总督衙门改为天王府，改南京为天京，作为太平天国的首都。随即开始了军事、政治和经济等各方面的建设。
首先，继续推行公库制度，私有财产收归公有。实行供给制，自天王至士兵，一律不领薪俸。如有婚丧生育，由公库拨钱开支，每家给钱一千文，粮食一百斤，“通天皆一式”。
其次，洪秀全颁发了太平天国的革命纲领《天朝田亩制度》。这个纲领取消了封建地主的土地所有制，把天下土地分为九等，按每家人口多少进行平分。年满十六岁的男女，都可分得一份，十六岁以下的分半份。好坏田搭配，以好补次。以达到“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想境界。很显然， 《天朝田亩制度》反映了农民从地主手里夺回土地的革命要求，它鼓舞了农民的反封建斗争。但其中包含的绝对平均主义，却又反映了农民落后的一面。同时，由于战事的频繁，这种平分土地的制度当时也很难实行。
在太平天国推行的各项制度中，值得一提的是妇女的解放。太平天国实行女子与男子平等的原则，妇女和男子一样作战，一样做官，一样参加考试。太平军中有女兵四十军。洪秀全的妹妹洪宣娇，就是英勇善战的女英雄。
在婚姻制度上，太平天国废除了买卖婚姻，让男女自由结合，还规定了“天下婚姻不论财“的原则。
在天京，洪秀全等革命领导者还制订了北伐和西征的计划。但因为天京尚在清军的包围下，他们只派出了二万余人的北伐队伍，这支英勇的部队在李开芳、林凤祥等着名将领率领下，转战数千里，一直打到天津西南的杨柳青。终因孤军深入，后援不至，被清军消灭。
在此同时，洪秀全派出的西征军却横扫大河上下，占领了上至武汉。下至镇江的大片土地。可惜，在太平天国革命取得重大胜利的时刻，太平军内部发生了一场严重的相互残杀。
革命的失败
以洪秀全为首的太平天国领袖，在进入天京以后就逐渐滋生了居功自傲、妄自尊大的情绪，甚至贪图享受，过起腐化堕落的生活来。洪秀全本人一反平均制，而仿效封建的等级制。他坐的轿子要六十四人抬，杨秀清的轿子由四十八人抬。还大兴土木，建造王宫。各王府的侍从和僚属都在千人以上，且多为女性，诸王大都沉缅于女色之中。
为了保持天王的威严，洪秀全深居宫中，不亲理朝政。于是，大权旁落，军政要务由东王杨秀清主持。杨秀清出身烧炭工人，颇具才干。他自恃才高功大，权势欲逐渐膨胀，逼迫洪秀全承认他是“万岁”，并打算在一八五六年九月间他生日那天，登上“万岁”宝座的时候，干脆除掉洪秀全。因此，洪秀全非常惊慌，他密令在江西战场的韦昌辉回师勤王，诛灭杨秀清。韦昌辉曾多次受到杨秀清的羞辱，并被杨责打数百棍，早已怀恨在心，就立即带亲兵三千人，于九月一日深夜赶回天京，杀死杨秀清全家及东王府侍从数百人。接着，又大批屠杀杨秀清的部属。两个月内，太平军的优秀将领、士兵及其家属两万多人被杀。
洪秀全对韦昌辉如此滥杀无辜，深为不满。在长江上游指挥作战的石达开闻讯，也急忙回到天京，斥责韦昌辉杀人太多。谁知韦昌辉凶相毕露，还想把石达开除掉。石达开得知，连夜出逃。韦昌辉便把石达开的家属杀掉。石达开逃到安庆后组织军队杀回南京。此时，天京城内军民无不痛恨韦昌辉。于是，洪秀全依靠全朝文武的同心协力，在十一月二日诛杀了韦昌辉，并召石达开回天京辅政。这样，一场自相残杀的内讧才算平息了下来。
然而，经过这场内讧，洪秀全变得不敢相信异姓的将领了。他对石达开怀有戒心，不把大权交给他，却封了自己的哥哥洪仁发、洪仁达为王，帮他处理朝政。他们处处压制、排斥石达开。石达开看到天王不信任自己，就不顾大局，于一八五七年五月，率领约十万名太平军将士，脱离天京，出京西去，走上了与太平军分裂的道路，最后在大渡河畔被清军消灭。
石达开的出走，使太平军的实力大大削弱。清政府勾结外国侵略者，乘机向太平军猖狂反扑。在太平军处在中外反动派联合进攻的困难状况下，洪秀全亲自主持军政大事，提拔了李秀成、陈玉成等青年将领，多次打败敌人的进攻。但是，由于双方力量对比的悬殊，天京终于被重重包围，内无粮草，外无援军，形势一天天恶化。洪秀全带头吃野菜，坚持战斗，他的身体一天天地坏下去。在病危之际，他还命令大家努力杀敌，保卫天京。一八六四年六月一日，这位太平天国的杰出领袖，终于与世长辞，幼主洪天贵福继位。七月十九日，天京被曾国藩的地主反动武装所攻破。太平军和清军展开了激烈的巷战，他们宁愿牺牲在敌人的刀枪下，烧死在熊熊大火中，也不愿向敌人投降。
太平天国革命虽然失败了，但是，它揭开了我国旧民主主义革命的序幕，在中国历史上第一次提出了政治、经济、民族、男女四大平等，沉重地打击了封建统治者，为辛亥革命准备了条件。洪秀全探索的救国救民的革命道路，及领导的长达十多年的农民革命斗争，为中国共产党领导新民主主义革命提供了宝贵的经验教训。洪秀全作为伟大的农民革命家和民主革命的先驱者，永远值得我们纪念。
