一八七六年四月，祁连山下的古丝绸之路上，一支由步兵、骑兵组成的大军，正迅速地向西推进。队伍中一位年过花甲的老将，在一群威武的将校们的护卫下，戎装骏马，挥鞭疾驰。这位老将便是清朝的钦差大臣左宗棠，正奉命前去新疆督办军务，平息阿古柏匪帮的叛乱。
左宗棠早年镇压过太平军、捻军和西北回民的起义，曾被清廷誉为“中兴名将”。但在晚年，他从维护国家主权和民族利益出发，能挺身而出，反对沙皇俄国的侵略，为人民做了一些有益的工作，成为值得人们怀念的爱国者。
扶摇直上
左宗棠，字季高，湖南湘阴人，一八一二年十月出生于一个乡村知识分子家庭。他从小跟着祖父和父亲读书，常常口出大言。十九岁时，进入长沙城南书院学习，二十岁参加乡试，中了举人。以后连续三次进京会试，都没有考中，便一度放弃仕途，继承父业，在乡村担任塾师。耕读之余，左宗棠悉心研究兵法和历代疆域沿革，尤其是对古代西域的历史演变，更有着浓厚的兴趣。张骞、班超出使西域的英雄业绩，丝绸之路的种种传说，时时勾起他的暇想。
过了几年，他用教书积攒的钱，在家乡购置了七十亩土地，专心于督工耕作，脱离了塾师生活。他十分自负，把自己比作躬耕陇亩的诸葛亮，写了这样一副对联自勉：
身无半亩， 心忧天下;
读破万卷， 神交古人。
但是，研究程朱理学，实行“寡言”、“养性”的左宗棠，并不甘于寂寞。日益严重的外患内乱，使他无法沉静。他阅读了大量的有关水利、农政、田赋、盐法等国计民生方面的着作。太平天国革命爆发后，他受聘于湖南巡抚张亮基、骆秉章，当了他们的幕僚，积极为清军筹划粮饷，以抗拒太平军。一八六○年六月，湘军头子曾国藩又将左宗棠纳入幕府督办军务。不久，他自募五千人，号称“楚军”，协助曾国藩进攻太平军。从此，他手中有了军队，成为清政府中有影响的实力派人物，开始扶摇直上。
一八六二年， 由于曾国藩的保荐，左宗棠当了浙江巡抚。在任职期间，他勾结法国侵略者，血腥镇压太平天国革命。以后，左宗棠又被调到西安，先任陕甘总督，后为钦差大臣，督办陕甘军务，镇压了西北地区的回民起义。当华北捻军起义威胁清朝统治时，他又领军东下，和曾国藩、李鸿章一起，扑灭了捻军起义。在镇压人民革命的过程中，左宗棠成了清政府手中一把锋利的屠刀。
左宗棠还是洋务派的重要代表人物。一八六六年，他主持建立了福州船政局，筹建了中国第一个近代造船企业马尾造船厂。在担任陕甘总督期间，他又筹办了兰州机器织呢局，发展近代纺织业，并采用机器挖金采矿。他还在西安和兰州建立了机器制造局，制造炮弹。左宗棠建立近代军事工业，目的是维护封建统治的长治久安，对内镇压人民起义，对外抵抗外来侵略。
老将西征
一八六四年，新疆爆发了以回民为主体的各族人民大起义，封建贵族乘机篡夺了起义的领导权，打着“排满、反汉、卫教”的反动旗帜，在天山南北建立了五个封建政权。这种分裂与混乱的局势，给外国野心家与沙俄入侵新疆以可乘之机。
一八六五年，地处中亚的浩罕汗国的军官阿古柏率军入侵南疆，先后兼并了除伊犁以外的其他几个割据政权，占领了喀什噶尔、阿克苏、叶尔羌、库车、和阗，并于一八七○年侵占吐鲁番、乌鲁木齐，建立起“哲德沙尔”(意为七城)汗国，自封为“毕条勒特汗”(意为最幸运之王)。一八七一年七月，觊觎新疆已久的沙皇俄国，突然派出重兵， 侵占了伊犁，并向伊犁移民，把它置于沙俄管辖之下。为了吞并新疆，沙俄拉拢与支持阿古柏。一八七二年，阿古柏以独立国君主的名义，先后和英、俄两国签订条约，企图以中国的主权作贡品，来换取英、俄帝国主义对他反动政权的支持。
在如何对待新疆面临的严重局势问题上，清政府内部发生了激烈的争论。以李鸿章为首的卖国官僚，主张放弃新疆，封阿古柏为“外藩”，以便集中财力，供海防之用。其理由是： “海防密迩京师，一旦有事，京师动摇;维新疆不守，亦难危及京师。”而以左宗棠为首的主战派，则主张出兵西征，收复新疆。左宗棠看到“俄人拓境日广”，忧心如焚。他指出，东则海防，西则塞防，二者并重，不可偏废。他说： “重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。”在朝野舆论的压力下，清政府采纳了左宗棠的意见，任命他为钦差大臣，督办新疆军务。
左宗棠一接到朝廷的命令，便立即踏上了征途。他制定了“先北后南，缓进速战”的作战方针，以部将刘锦棠、金顺为先锋，准备首先收复乌鲁木齐。乌鲁木齐是新疆经济、政治的中心，依附外国侵略者的民族败类白彦虎盘踞在这里。攻打白彦虎，阿古柏必来增援，这样既可歼灭白彦虎，又可把阿古柏的武装力量“调来”加以消灭，收到一箭双雕的成效。
一八七六年六月，主将刘锦棠率领大军，马不停蹄、日夜兼程直扑乌鲁木齐。他们越过数百里草木不生、水源奇缺的沙漠戈壁，战胜热风如火、飞沙走石的恶劣气候，在新疆各族人民的支持下，克服了征途中的重重困难，经过五十多天的行军，抵达乌鲁木齐，并迅速包围了这座城市。不出所料，阿古柏果然派军队前来支援。双方经过三个多月激战，清军收复了乌鲁木齐、玛纳斯等北疆诸城。
一八七七年四月，左宗棠的西征大军跨越高插云霄的天山，向南疆进发。阿古柏十分紧慌，他想扼守达板城、吐鲁番和托克逊，以阻挡清军南进。但无济于事，清军很快攻下了吐鲁番，长驱直下。为了阻挡清军继续南进，阿古柏的部队截堵开都河(通天河)，使河水猛涨，沿途一片汪洋。这也难不住清军，清军很快攻克南疆重镇库尔勒城。此时，中亚的浩罕王国已在一年前为沙皇俄国所吞并，阿古柏进退失据，服毒自杀。他的儿子伯克胡里裹挟十余万人，逃往喀什噶尔(今喀什)称汗。西征大军乘胜前进，追击残敌，相继攻克拜城、阿克苏、乌什、喀什噶尔、英吉沙尔、和阗等城，救出被裹挟的难民，至一八七八年一月，左宗棠全部收复了南疆。伯克胡里和白彦虎等匪徒在沙俄军队庇护下，逃入俄国境内。
收复伊犁
左宗棠在大军平定阿古柏以后，就积极做收复伊犁的准备。伊犁是新疆耕地肥沃、人口稠密的地区，一八七一年被沙皇俄国所侵占。对这种明目张胆的侵略行为，沙俄向清政府解释说：你们已无法在那里行使职权，由我们暂为代管，一旦新疆局势平静，我们就将伊犁归还。沙俄估计中国内外交困、国势日弱，再也无法收复新疆了。他们没有料到，在新疆动乱十多年之后，左宗棠仅用一年半的时间就将它平定了。尽管如此，沙俄仍拒不交还伊犁。
左宗棠向清政府奏陈，应该抓住时机，迅速收复伊犁，并建议先通过外交途径交涉。于是，清政府任命吏部左侍郎崇厚为全权代表，为索还伊犁前往俄国谈判。
崇厚是个媚外卖国的官僚，在沙皇俄国的威逼利诱下，竟然擅自签订了丧权辱国的条约，以中国割地、赔款等为代价。换回一座伊犁空城。消息传到国内，舆论哗然，左宗棠尤为痛心疾首。他大声疾呼：“腴地不可捐以资寇粮，要地不可弃以长敌势”。他主张“应先以理力争，如行不通，就决以战阵”，用武力收复伊犁地区。清廷嘉奖左宗棠的忠心和胆略，将崇厚革职治罪，改派驻法公使曾纪泽前往交涉。左宗棠深知俄国不会善罢甘休，便做好了抗击沙俄的准备，拟定了作战计划：东路以伊犁将军金顺扼守精河;中路以张曜为主攻从南疆阿克苏取伊犁;西路由刘锦棠出乌什以图进取;左宗棠自己则亲率马、步大军，移驻哈密，就近指挥。
一八八○年五月，六十九岁的左宗棠离开酒泉，出嘉峪关向哈密进发。为了表示他不惜战死疆场，以报效祖国的决心，他叫部属为自己准备了一口棺材，装在车上， 随军运行。他在给朋友的信里说： “自洋务兴，中国为岛族所轻侮，耻不能振”; “为望俄事，非决战不可。连日通盘筹划，无论胜负云何，似非将侵占康熙朝地段收回不可。”
由于左宗棠的积极备战，使曾纪泽的外交谈判有了实力作后盾。经过半年的谈判，一八八一年二月二十四日，中俄两国重新签订了《中俄伊犁条约》。这个条约比起崇厚签订的条约来，中国总算争回了一些主权。但左宗棠对此仍不满意，他在给刘锦棠的信里说： “不料和议如此结局，言之腐心。”
收复新疆以后，左宗棠从巩固边防的需要出发，多次建议清廷在新疆建立行省。一八八四年，也就是他去世的前一年，清政府采纳了这一建议。这对我国西北地区的经济开发和民族团结，都起了良好的作用。
左宗棠对林则徐非常推崇，林则徐对左宗棠也十分称赞。两人都对西北边疆做了不少有益的工作。尤其是左宗棠，他在西北担任军政要职十多年，在戎马倥偬，征战冲杀间歇之际，发动士兵开荒屯田，筑路种树，兴修农田水利，提倡种棉、养蚕，对开发大西北做出了很大贡献。当时就有人作七绝一首，赞颂左宗棠说：
大将筹边尚未还，
湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，
引得春风渡玉关。
