一八四二年秋天，阴霾的乌云笼罩着古城扬州。一座古木森森的庭院中，在悬挂着“古微堂”匾额的书房里，主人正端坐在书桌旁，默默地对着一份《邸报》沉思。因为在这份《邸报》上刊载着皇帝的“圣旨”：命台湾的官吏向英国的战俘查询，英国的领土有多大，附属国究竟有多少?从英吉利到中国有无陆路可通?俄罗斯和英吉利是不是邻国?天子想了解的这些问题，使这个读书人感到悲愤。望着窗外萧萧落叶，他不由得长叹了一声。
大清帝国同英国通商已经二百年了，近三年来两国又发生了战争。而堂堂的大清皇帝对这个国家却如此茫然无知。朝廷昏庸到如此可怕的地步，怎能不令人忧虑和痛心呢?这个关心国家兴亡盛衰的读书人，就是近代爱国思想家魏源。他是我国启蒙主义思想的先驱者，在近代中国的思想解放运动中发生过积极的影响。
勤奋读书 志在为国
魏源(1794——1857)，原名远达，字默深、墨生，又字汉士，湖南邵阳金潭乡人，出生于一个没落地主的家庭。他从小就不爱说话，常常独自静坐、思考。他的字默深，就是因为这种沉默寡言的性格而起的。
魏源幼年时，家乡遭灾，家庭从此破落，过着贫苦的生活。他的父亲魏邦鲁是个九品小官，在江苏沿海一带任职，供奉经常不能接济家庭。生活往往是靠母亲纺纱织布、做针线活来维持的。
魏源无钱进私塾读书，只好借书读。母亲在夜间织布，他常常在织布机旁读书。有时，母亲睡下了，他还继续看书，甚至彻夜不眠。母亲怕他把身体熬坏，经常催他早点休息，有时还把灯吹灭了，逼着他睡。可是等母亲入睡以后，他又悄悄地爬起来看书。母亲发现以后，心疼得流着眼泪劝他，他才听从劝告，不再熬夜。
九岁那年，魏源到邵阳县城应童子试。考官指着茶杯上画的太极图出对说： “杯中含太极，”魏源答对道： “腹内孕乾坤。”他少年时的出众文才和远大志向，曾使考官惊讶不已。
在母亲的织布机旁，魏源不但读完了封建教育规定的“四书”、“五经”一类的书，还读了明代思想家王阳明的着作和许多历史书籍。书籍丰富了他的知识，开阔了他的视野。十七岁时，他在家乡就很有文名，附近的不少青年都慕名投到他的门下，拜他为师。
一八一五年，魏源随父来到北京，拜刘逢禄为师，学习《公羊春秋》。他不出去游山玩水，寻迹访古，而是决心利用京城里藏书丰富这个优越条件，多学习点知识，将来好为国家出力。有一次，他为了研究一部古书，一连五十多天不出门。老师以为他病了，前去看望他，一见他蓬头垢面，大吃一惊。当他把自己研究后写的文章拿给老师看时，老师非常赞赏，说： “你这样勤勉好学，真是少见，不过你也要爱惜自己的身体。”
在北京，魏源结识了一批有志的爱国青年，他们在一起研究学问，议论时政。其中有后来成为着名诗人和学者的龚自珍、爱国政治家林则徐、御史陈沆等。
忧国惜民 有才无用
魏源生活的时代，是清王朝日趋没落的时代。民族矛盾、阶级矛盾日趋尖锐，各地的农民和少数民族纷纷起义。从农民起义的熊熊烈火中，魏源窥见了统治阶级的腐败。以后，他因为参加科举考试，曾多次往返于北京、湖南之间。在旅途中，又目睹了广大农村凋蔽的惨象：连年的水早灾害，使大片土地荒芜，饥民流离失所，逃荒要饭，卖儿卖女。真是“一入河南道，十里惟荒漠”。他在途中写了许多诗，记述人民的苦难，对挣扎在死亡线上的民众表示深切的同情。
二十九岁时，魏源考中了举人。江苏布政使(民政长官)贺长龄听说魏源很有学问，就把他请去当幕友。在那里，魏源花费了一年多的时间，辑录了《皇朝经世文编》一书。这是一部一百二十卷的巨着，入选的文章有一千三百多篇，共一百多万字，包括学术、政体、吏政、户政、礼政、兵政、刑政、工政等内容。这部书在当时发生过巨大的影响，数十年间风行海内，凡讲经济的人都备有此书，奉为准绳。就是在今天，它仍然是研究清代政治、经济、文化、学术思想和军事问题的重要参考资料。
魏源治学“通经致用”，十分关心朝政，注意经济问题。他看到水灾频繁，就致力于水利问题的研究。一八二九年，湖北发大水，魏源写了《湖北堤防议》。不到三年，两湖又发大水，魏源根据自己对两湖河流的考察调查，又写下了《湖广水利论》，设计了一幅有科学根据的湖广水利蓝图。以后，他又亲自考察长江、永定河的河堤，提出了治理黄河、永定河和长江的建议。魏源还根据京杭大运河淤塞的情况，向当局建议发展海运以代替漕运，并为此编辑了《海运全案》一书，力主发展海运事业，认为这是“国便、民便、商便、官便、河便、漕便，于古未有”的大事。魏源的这些建议，无疑是正确的，并且是有远见的，但却没有被昏庸的当权者所采纳。
十九世纪三十年代，英国殖民者将鸦片输入中国后，魏源和林则徐一样，坚决主张禁烟。他说，鸦片的泛滥是有史以来最大的祸患，比洪水猛兽还凶。虽然魏源在政府中没有什么地位，但在鸦片战争爆发后，他感到天下兴亡，匹夫有责，便迅速投入到这场可歌可泣的民族自卫战争中去。他于一八四一年主动到负责浙江防务的钦差大臣裕谦那里去当幕僚，直接参与军事。当他听说侵略军的一个上尉安突德，在浙江前沿阵地窥测地形被我俘虏的消息时，立即赶到宁波军营，亲自审讯这个俘虏，还把审讯得到的情况，连同其他一些材料，写成《英吉利小记》。他还和总兵葛云飞等人到前线去察看地形，研究防务。可是，由于清政府的软弱无能，鸦片战争失败了。投降派把这场战争的起因归咎于林则徐禁烟“办事不当”， “操持过急”。魏源挺身而出，驳斥投降派的这些谬论。他指出，英国发动这场罪恶战争的根本原因， “绝不由缴烟”，而在于它“惟利是图”。
当卖国投降的清政府将林则徐撤职查办，向英国侵略者讨好求饶的时候，魏源感到再在军中呆下去也无能为力，就辞去了职务，在扬州城里住了下来。他为好友林则徐的遭遇痛心，愤愤不平，也为国家的前途担忧。当林则徐被发配新疆，路过镇江时，魏源特地赶去会晤这位自己经常思念的挚友，两人凄然相对，默默无语，感慨万千。当夜，他们同宿一室，对榻长谈，互相勉励，砥砺爱国的志气。林则徐把《四洲志》的手稿交给了魏源，希望在这个基础上继续编写，完成自己的未竟之业。朋友的嘱托使魏源发愤着述。他以笔为武器，唤起人们正视现实，挽救危亡中的祖国，维护民族的独立和尊严。
唤醒民心 改革图强
鸦片战争的失败，给魏源的刺激很大。他忧国忧民，悲痛欲绝，写下了“江北火光赤如血，江南涛色黯如墨。炮声未动涛声蹙，中有沉沉万家哭。”的沉痛诗句。
一八四二年，魏源完成了他的重要着作《圣武记》。全书共十四卷，四十多万字，叙述清朝建立至道光年间的军事历史，并记述各项军事制度，尤其详细记述了清初的武功。当时，魏源写作这部书的苦心是很清楚的。他要让人们了解，祖国的过去曾经是很强大的，但今天已经衰落了，人们应该奋发图强，使祖国重新走上富国强兵的道路。
《海国图志》是魏源在鸦片战争后着手编撰的第二部着作。它是根据林则徐主持编辑的《四洲志》和历代史志、明以来岛志等材料写成的，是一部介绍世界各国历史、地理知识的名着，内容翔实、丰富，对当时中国知识界了解世界各国状况起了很好的作用。后来， 日本翻译出版了这部着作，对明治维新发生过积极影响。
值得指出的是，魏源在这些着作中，提出了一系列变革国家政治、军事制度的主张。魏源认为，以老大自居的清王朝已经象人身上长的毒瘤一样，表面上看去还是红艳艳的，其实内部已经溃烂。这种腐朽的政治制度，已经到了非改革不可的地步，而改革的办法是要从改变人心做起。魏源说：“如果为官的人都有真才实学，皇帝的号令又能畅行，国家就一定会富强起来。在这样的国家里，奸邪无法容身，贪污舞弊绝迹。紧急时要人有人，要物有物，无论是什么外国强盗也都不可怕了。”
在《圣武记》的序言里，魏源说： “财用不足， 国非贫，人材不竟之谓贫;令不行于海外，国非羸，令不行于境内之谓赢。”这就是说，财政不充裕，并不能说这个国家穷，有本事的人不能发挥才能，国家就真的穷了;号令不能达到海外，并不能说这个国家弱，而号令在自己国内行不通，那就真的弱了。因此，魏源要求改革吏治，除掉贪官污吏，而让那些具有真才实学的清官掌握政权。
在《海国图志》的序言里，魏源提出了“师夷之长技以制夷”的主张。这个思想发端于林则徐，其基本精神是学习西方先进技术，制止外国侵略。他主张仿照西方国家，训练一支具有新式武器装备的军队，在国内兴办新式的军火工厂乃至民用工厂， “量天尺，千里镜，龙尾车，风锯，水锯，火轮机，自来火”等等，都可以在这些工厂中制造。只要我们掌握了技术，又有自己的铸造局，我们就可以不依赖外国了。而独立地发展新式工业，就可以加强国防力量，抵御外国的武装侵略。魏源的这些设想，在当时是一种崭新的思想，是对闭关自守、妄自尊大的封建思想的挑战，具有开发新风气的作用，对后来的资产阶级改良主义维新运动也产生过不小的影响。梁启超就曾经说过：“数新思想之萌蘖，其因缘不得不远溯龚、魏。”
兴利除弊 政绩显着
魏源在五十二岁的时候，又去参加了会试和殿试，这一次他中了进士。此后，历任内阁中书，江苏东台、兴化县知县，两淮盐运司海州分司运判，高邮州知州等官职。
兴化是江苏北部的一个小县，北临淮河，西靠古老的运河，高宝、洪泽两大湖泊在其西。境内地势低洼，水涝灾害频繁。为了防止洪水外溢，兴化县一带修筑了五条大坝。早先，这些大坝是夏天封闭，秋天放水。因为此时稻谷已经登场，收割不会受影响。后来，大坝年久失修，防洪能力逐渐减弱。魏源以前的知县，既不去维修大坝，又害怕大水冲垮了大坝，不顾稻子登场与否，提前开坝放水。农民辛辛苦苦栽插的稻子，眼看就要收割，却被淹没在水乡泽国之中。这样，年年造成人为的灾荒。魏源到任以后，亲自视察了每一条大坝，并组织人力加以培修以确保稻谷收成。
魏源到任后的第一年夏末秋初，高宝湖和洪泽湖的特大洪水越过运河，猛烈地冲击着大坝，群众惶惶不安。魏源便组织大批民夫，夜以继日地进行抢修。他把知县衙门也搬到了大坝上，顶风冒雨，亲自指挥抢险。当惊涛骇浪不断撞击堤防，大坝十分危急的时候，魏源伏在堤坝上放声痛哭，求告老天爷宁可夺去自己的生命，也不要淹没几万亩庄稼。魏源的行为当然不会感动上天，但却感动了全县人民。十多万人跟着他合力抢险，终于战胜了洪水，保住了大坝，使全县稻谷获得了丰收。老百姓为了感谢魏源，亲切地称这些稻子为“魏公稻”。
这次抢险以后，魏源又着手修筑了运河的西堤，使兴化县的水患得到了治理，附近的县也减少了洪水之害。人们为了纪念他的功绩，在当地为他建立了生祠。
改革盐政是魏源为百姓做的另一件好事。食盐是人们生活中不可缺少的东西，清政府规定，由领取执照的商人专营，政府收取盐税。商人为了取得执照，便重重贿赂官员，而这笔费用必然转嫁到人民身上。奸商一面压低收购价，一面抬高出售价，以盘剥人民，获取暴利。这种重利盘剥现象造成了许多私盐贩子，他们只要逃避政府的盐税，就可以大发横财，而政府的财政收入却因此大受影响。魏源研究了这些情况，决定改革盐政，废除垄断的包商制，由政府冋商人发给盐票，领到盐票的商人只要缴纳税款，就可自由贩运食盐。这样，盐商可以不用贿赂的手段经商，盐价也就自然降低了，而政府的收入不但没有减少，反而却大大增加。魏源就用这增加的收入，作为水利专款，发展农田水利事业。
魏源虽然为人民做了些好事，但仕途坎坷，一八五三年被罢官。后来郁于统治者的昏庸，他思想日趋消沉， “闭目澄心”， “不与人事”，忧愤成疾，一八五七年病死于杭州。
魏源是我国近代着名的爱国思想家、诗人和历史学家，他的着作对后世发生了很大的影响。他对封建制度的揭露和批判，他的“师夷长技以制夷”的思想和主张，使他和龚自珍一样，成为我国维新运动的一位先驱者。
