鸦片战争后，帝国主义加紧了对中国的侵略。法国在一八八四年侵占了越南以后，又猖狂地向我国西南边境发动进攻。腐败无能的清朝官员，不战而逃。一八八五年初，法国侵略军攻入了我国西南的门户镇南关(今友谊关)，形势万分危急。在这关键时刻，一位沙场老将出任前敌统帅，连创镇南关、谅山大捷，迅速扭转了战局，保卫了祖国的神圣边疆。这位爱国老将就是冯子材。
重上战场
冯子材(1818-1903)，字南干，号萃亭(一作翠亭)，广东钦州(今广西钦州县)人。生于广东南海县大沙头。十多岁的时候，他和哥哥来到钦州定居。兄弟俩在城里开木铺做生意，后来亏了本，把铺子也卖了。不久，哥哥病死，他无依无靠，到处流浪。
一八五○年，他参加了刘八领导的广东天地会的反清起义，后来接受“招安”，当了一名清兵。曾先后参加过镇压太平天国革命、贵州苗民起义、海南岛黎族起义以及广西天地会起义，建有不少“战功”，因而被不断提升，一八六二年当上了广西提督。六十五岁时，因为不满新任广西巡抚徐延旭的弄权营私， 借口有病，辞职还乡。
中越边境形势的日趋恶化，迫使两广总督张之洞把这位年近七旬的老将请出来。他上书朝廷，推荐冯子材督率旧部，抗击敌人。一八八五年二月，冯子材以国事为重出任广西关外军务帮办，来到广西前线，肩负起保卫祖国边疆的重任。
边关退敌
冯子材接到朝廷的命令后，就在家乡树旗招兵。当地的爱国青年们听说冯老将军要领兵抗敌，纷纷前来投军。冯子材先在钦州招了十营，又在上思县招了八营，迅速编队，开赴前线。他制定了严格的军纪，在安民告示上写着：
各路大军，露营住宿，禁入民村，
禁住民房; 全体官兵，严禁夜出，
白天入街，须持手令。如违令者，
军法不赦，一律严处，斩首示众。
在进军途中，他又收集了一些清军的散兵溃勇，补充到自己队伍中来。当时，在广西前线的清军虽然不少，但由于互不团结，削弱了战斗力。冯子材召集各军将领，非常沉痛地对大家说： “过去，大家互相闹意见， 已经使事情坏到这样的地步。今后，我们要以国事为重，国事就是家事，无国就无家，大家要同心协力，保卫国家。”各路将领一致推举冯子材为前敌主帅，接受他的指挥管辖。
一八八五年二月，闯入镇南关的法国侵略军看到形势对他们不利，便炸关撤离，退驻到关外三十里的文渊城，准备寻找机会，卷土重来。为了防御法军袭击，冯子材从龙州出兵，开到隘口驻扎。这里南距镇南关八华里，北离凭祥市三十里，两旁是崇山峻岭，形势险要，易于扼守。冯子材亲自观察地形，选定了有利我方的战场。他精心地布置、修筑工事，在两边高山之间抢筑了一条三里多长的长墙，墙高七尺、厚一丈。墙外还挖有一条战壕，以便正面作战。山头上筑起炮台，可以居高临下，袭击来犯之敌。
冯子材还作了周密的军事部署：他自己率领一支军队为中路，守卫长墙和山头要塞;命令王孝祺军为后路，广西提督苏元春军为西路;王德榜军为东路。各路军和中路军构成犄角之势，以便互相策应。
法国侵略军探知冯子材的军事布置十分严密，不敢正面进犯，便采取从侧面偷袭的办法，先攻镇南关后的龙州，得逞后再两面夹击冯军。冯子材得到法国要偷袭的密报后，就来了个将计就计，事先作好充分准备，一面主动出击，一面加强防守。一八八五年三月十三日，从侧翼来犯的法军，遭到了迎头痛击，败退溃逃，在溃逃中，又受到早就埋伏好的冯子材的部队的狙击。法军被打得落花流水，狼狈逃窜，钻进了文渊城。接着，冯子材又亲自率领部队，袭击文渊城，一度攻入城中，摧毁了敌人的两座山头炮台。这次主动出击，打击了侵略者的嚣张气焰，鼓舞了军队的战斗信心。
在前线，冯子材亲临战壕，沉着英勇地指挥战斗。有时，敌人的炮弹就落在他的身旁，他仍镇定自若。更令人钦佩的是，冯子材将两个儿子冯相荣、冯相华，侄子冯兆金、冯绍珠都安排在第一线参加战斗。老将军全家出动，誓死保卫国家的行动，激励着前线将士英勇杀敌。
三月二十三日凌晨，一场恶战在镇南关打响了。法国侵略军在前线司令尼格里的指挥下，从谅山倾巢出动，气势汹汹地向镇南关扑来。法军兵分三路，两路进犯东岭炮台，一路猛攻关前隘长墙。他们在密集炮火的掩护下，连续发起冲锋。冯子材的部队凭借堡垒和长墙作掩护，勇猛地射击着敌人。激烈的战斗整整持续了一昼夜，敌人付出了重大的伤亡，却只攻占了三座堡垒。整个战线，仍然被中国军队控制着。
冯子材预料到第二天的战斗将会更加激烈，便事先作好布置。他向各路将士宣布：无论是官是兵，临阵后退者，一律军法惩治;杀敌勇敢者，论功行赏。他挑选了三百名精壮的藤牌兵，准备埋伏在长墙外的沟渠草丛中，乘敌人不防备的时候发起攻击，打乱敌人的阵脚，接应大军正面进攻。经过冯子材的周密部署，整个前沿阵地，形成了一条坚固的防线。
三月二十四日天一亮，法军果然集中重兵猛扑过来。七、八千敌人在上千门大炮的掩护下，不惜一切代价，想夺取前沿阵地。他们端着刺刀不断冲上来，有的逼近了战壕，有的在攀登长墙。在这紧急关头，冯子材手持大刀，带领两个儿子冲出长墙，杀向敌阵。一时喊声震天，战士们个个奋不顾身，英勇杀敌。事先埋伏在草丛中的藤牌兵，也从侧面冲杀出来，形成了一个几面夹攻的形势。两军杀在一起，双方展开了肉搏战。侵略军看到满山遍野挥舞大刀、手执长矛的中国士兵，惊慌后退，乱了阵脚。
这时，负责包抄法军后路的另一支中国军队，迂回到敌人的背后，突然发动袭击，截获了大批军火物资，切断了敌人的增援部队。与此同时，一千多名越南义军也投入了战斗。法国侵略军陷入了三面包围的困境。法军统帅尼格里一看形势不妙，慌忙下令撤退，朝谅山方向夺路而逃。在他的身后，横七竖八地躺着一千多具法军的尸体。
攻克谅山
冯子材抓住有利战机，乘胜追击。在他的带领下，军队人不解甲，马不停蹄，横扫残敌。三月二十六日，一举攻克了文渊城，三月二十八日进逼谅山。谅山是法国侵略军设在越南北方的军事基地，冯子材根据他丰富的作战经验，采用“正兵明攻，奇兵暗袭”的战术，于三月二十九日一鼓作气攻克了谅山。尼格里身受重伤，退出谅山逃命。
接着，冯子材的大军以秋风扫落叶之势，收复了谷松和屯梅。在镇南关、谅山大捷的同时，其他战场也取得了辉煌战绩。刘永福的黑旗军、西线的滇军与越南反法义勇军，在临洮大败法军，连克十多个州县。
法军在中越边境的惨败，震惊了法国统治集团。有人把法军在镇南关、谅山的溃退，比作普法战争中拿破仑在滑铁卢的失败，他们担心在远东初步建立起来的殖民统治会发生动摇，纷纷指责内阁总理茹费理的远东政策。巴黎的群众还举行反战的示威游行。三月三十一日，挑起战争的茹费里内阁在内外交困中倒台了。
挥泪班师
可是，正当中国军队胜利进军的时候，腐朽透顶的清政府不是鼓励将士去扩大战果，发展有利的战争形势，却反而“籍谅山一胜之威”，作为投降的资本。在慈禧太后的支持下，主和派代表李鸿章和法国驻华公使巴德诺于六月九日在天津缔结了屈辱的《中法新约》，这个关于结束中法战争的不平等条约，使前线将士流血牺牲换来的胜利果实，丧失殆尽。
冯子材在前线接到停战撤军的决定，内心无限悲愤。他代表前方军民，数次致电朝廷，要求废除和约，抗战到底。但是，卖国的清政府不但不接受这一建议，反而严厉申斥这位打了胜仗、用鲜血保卫国家安全的老将军。冯子材不得不忍痛班师，回到祖国。中国不败自败，法国不胜而胜。
在黑暗的旧中国，冯子材的卓着战功没有能改变国家与民族的屈辱地位，但他那抗法爱国的英雄业迹，却永远留在中国人民和越南人民的心中。
