本世纪初，当中国处在一片黑暗之中的时候，文坛上出现了被鲁迅先生称为“谴责小说”的大批作品。这些作品把朝廷的昏庸，官场的腐败，社会的龌龊，……统统展现在人们面前，虽然没有能够正确指出改造中国社会的道路是什么，但对人们认识当时的社会现实，促进人民的觉醒，起过积极的作用。而名列“谴责小说”作家之首的，则要推《官场现形记》的作者李伯元。他一生创办报纸，主编杂志，创作了大量的谴责小说，是一位笔端凝聚着爱国心的作家。
抛弃仕途
李伯元，名宝嘉，字伯元，别署南亭亭长，笔名游戏主人、讴歌变俗人，江苏武进(今常州)人，一八六七年出生在山东。三岁时，父亲去世，从此，他便和母亲依靠堂伯父李翼青生活。李翼青对他如同自己的儿子一样，严格管教。在堂伯父的教育下，李伯元的学业长进很快，对八股文章、诗词赋曲、音乐书画等样样精通。
一八九一年，李翼青辞官返回故里，李伯元也随同回到了原籍武进。那时，他已是个二十六岁的饱学儒生。回家乡后，他参加了一次县考，中了第一名秀才。可是，去江阴参加乡试，却名落孙山。从此，他断绝了科举的念头，再也不去追求那末代功名。
创办近代小报
一八九六年，李伯元来到上海。当时，正值民族危机日益严重的关头，一部分知识分子开始觉醒，全国掀起了唯新变法的高潮。在新思潮的影响下，李伯元认识到要唤醒民众，最有效的方法是创办为人们所喜爱的通俗性报纸，便参加了《指南报》的创办工作，后又亲自创办了《游戏报》，既当主编，又当主笔，从此开始了文学生涯。
一八九七年六月， 《游戏报》创刊号出版。这张小报每日出四版，内容大多记叙官场的笑柄、社会的趣事，以及歌楼舞榭、妓院娼寮、茶肆酒馆的新闻，文字通俗易懂，诙谐有趣。
《游戏报》的宗旨并不是倡导游戏。李伯元说： “岂真好为游戏哉?盖有不得已之深意存焉者也。”什么是李伯元的深意呢?那就是“当今之世，国日贫矣，民日疲矣，士风日下，而商务日亟”。他要“假游戏之说，以隐寓劝惩”;他要大声疾呼，唤醒懵懵懂懂的“芸芸众生”。所以，他的《游戏报》 “意取其浅，言取其俚，使农工商贾、妇人竖子，皆得而观之”。
为了办好《游戏报》，李伯元付出了艰苦的劳动。有时候夜幕降临了，第二天要见报的文章还没有脱稿。工人等着要排字，而有事来相商的朋友、客人则坐在身旁，李伯元只得一边和朋友、客人谈话，一边写作。但他并没有因此而草率了事。他对于每篇文章的遣词造句，都仔细斟酌推敲。对报纸上发表的新闻，尽量做到符合事实，一旦发现出了差错，就公开更正。
为了联系作者，李伯元还设立文社，经常出题目征文、征诗，在报上刊出后给予奖励。鲁迅青年时代就参加过这项活动。
《游戏报》虽然办得很有成绩，深受读者欢迎，但李伯元在经济上并没有获利，他常常靠借债过日子。这时候，上海滩上又出现了十几种仿效《游戏报》的小报。于是，李伯元索性将《游戏报》的办报权售出， 自己另外创办了《世界繁华报》。它比起《游戏报》来，栏目分得更细了。经常出现的栏目有讽林、艺文志、野史、官箴、北里志、鼓吹录、时事嬉谈、谭丛、小说、论着等。尤其是艺文志和小说两栏，经常刊登文艺作品，很受读者欢迎。李伯元自己的作品《官场现形记》、《庚子国变弹词》和吴趼人的《糊涂世界》等都在这上面刊出。
从一九○三年开始，李伯元还为商务印书馆编辑了《绣象小说》半月刊。这是一本在当时发生过很大影响的文艺杂志，许多暴露社会黑暗、在中国近代文学史上有一定地位的作品，如忧患余生的《邻女语》、刘鹗的《老残游记》和李伯元自己的《文明小史》、《活地狱》等都发表在这本杂志上。
创作谴责小说
在办报纸、编杂志的过程中，李伯元创作了大量的文学作品。他的作品深刻广泛地反映了社会生活，揭露了中国封建社会各个方面的弊病，如《官场现形记》和《中国现在记》暴露了官场的昏庸腐败; 《活地狱》揭露了中国监狱的黑暗和残忍; 《庚子国变弹词》反映了义和团运动和八国联军进攻北京的情况;而《文明小史》则几乎触及了维新变法时期中国社会生活的各个方面。
《官场现形记》是李伯元的代表作品，共六十回，创作于二十世纪的最初五年。这部小说描写了从下级典史到高层军机大臣等各式各样的封建官僚，他们虽然职位不同，但都爱钱如命。他们的共同信条是“千里为官只为财”， “遍天底下买卖、只有做官的利钱最好”。鲁迅先生在论及《官场现形记》时就指出，它所叙述的皆是迎合、钻营、朦混、罗掘、倾轧等故事。
在李伯元的文学创作中， 《文明小史》也是一部重要作品，它集中反映了李伯元改良维新的思想倾向。李伯元在《文明小史》的开头说，新政新学“是文明世界上的一个功臣。所以，在下特地做这一部书，将他们表扬一番，庶不负他这一片苦心孤诣也。”但是，他在作品中对假借几个新名词招摇撞骗，以谋取升官发财的人物也表示了很大的不满，进行了深刻的揭露。
李伯元是个改良主义者。他看到了社会政治的腐败，但却找不到出路，只好感叹“无奈遍山遍地，都是这班畜生的世界”。
写作爱国通俗文学
李伯元不仅创作文言小说，而且也写了不少仿时调的通俗诗歌。下面，我们摘录一首他写的仿时调叹五更体《爱国歌》：
一更里， 月初升，爱国的人儿心内明，锦绣江山须保稳，怕的是人家要瓜分。
二更里，月轮高，爱国的人儿胆气豪，从今结下大团体，四万万人儿是同胞。
三更里， 月中央，爱国的人儿把眉扬，为牛为马都不愿，一心只想那中国强。
四更里，月渐西，爱国的人儿把眉低，大声呼唤唤不醒，睡梦中的人儿着了迷。
五更里， 月已残，爱国的人儿不肯眠，胸前多少血和泪，心里头一似滚油煎。从这首叹五更调里，我们不难看出李伯元那强烈的爱国激情。他对自己的祖国遭受帝国主义的侵略感到悲愤，希望同胞赶快觉醒，团结一致，万众一心，反抗侵略，使祖国富强。全诗用十分通俗易懂的语言写出，显得更加生动、感人。
在李伯元写的爱国通俗文学作品中， 《庚子国变弹词》也是很重要的一部。它完成于一九○一年《辛丑条约》签订以后，是我国第一部反帝弹词小说。在作品中，李伯元用凝重、凄切的语言，反映了中国人民的苦难历史。他希望同胞看了以后，能够“打起精神，各人轰轰烈烈地做一番事业”。
一九○七年，近代爱国小说家李伯元与世长辞了，终年四十一岁。死时家中一贫如洗，多亏友人出钱，丧事才得以料理。
