刘永福是中国近代史上一位杰出的民族英雄。他领导的黑旗军，在中国人民遭受帝国主义侵略、备受屈辱的年代里，先在越南抗击法国侵略者，屡建奇功，后又在台湾抵抗日军，谱写了一曲曲悲壮的战歌。在那黑暗的年代里，刘永福仿佛是一颗明亮的慧星，虽然被黑暗吞噬了，但却永远闪耀在中国人民的记忆里。
投身农民起义
刘永福 (1837——1917)，本名业， 字渊亭，出生于广东钦州(今属广西)的一个贫苦农民的家庭。八岁时，因家贫难以度日，随父亲流亡到广西上思县，投靠亲戚。十三岁时，刘永福为生活所迫，在左江航道上受雇当了船工，练就了一套高超的驾船航行的本领，后被雇为“滩师”，专门导引船只过险滩。十七岁那年，他的父母在病贫交困中双双去世，给他留下了一大笔债务。债主天天催逼，刘永福走投无路，只好卖掉了所有的家什还债。从此，他房无一间，地无一垅，借居在一间破旧的茅草屋里，以渔樵为生，孑身一人，早出夜归，过着无法忍受的贫困生活。
这时，洪秀全领导的太平天国农民起义正席卷广西，刘永福所在的地区，到处是农民起义的队伍。他便在一八五七年约了同乡邓阿富等六人，投入了反清武装斗争的洪流。但当地的农民起义军没有统一的领导，形成了群雄割据、各霸一方的局面，有时甚至还相互残杀。刘永福先后依附于几支义军，由于他有胆有识，宽厚待人，便逐渐形成了自己的队伍。
一八六四年，太平天国革命失败，清政府对各地残存的农民起义军，穷凶极恶地进行清剿。为了有力地打击敌人，刘永福在次年率领二百多人，到广西西部加入了以吴亚忠为首的天地会反清起义军。他们在安德北帝庙前举行祭旗仪式，以七星黑旗为军旗，被称为黑旗军。频繁的军事活动使刘永福逐渐成为农民起义军的一位杰出首领。
刘永福的部队作战勇敢，每战必胜。吴亚忠很赏识他的才干，曾经想把自己的妹妹许配给他。后来，清政府从四方调集军队，向吴亚忠所部大举进攻，吴亚忠束手无策，粮尽被围。为了保存力量，坚持长期斗争，刘永福率领部下，于一八六七年转移到中越边境的保胜(今老街)一带，在那里开山伐林，聚众耕牧，建立了自己的根据地。黑旗军纪律较好，受到当地人民的欢迎，队伍迅速发展到了两千余人。
积极援越抗法
我国的南邻越南，从十八世纪末开始遭到法国的侵略。十九世纪五十年代以后，法国进攻越南南方，迫使越南签订了割地赔款的不平等条约。从七十年代开始，法国的魔爪又伸向越南北方，并想由此打开通向中国西南的大门。
一八七三年，法国军火商人想通过红河，运载军火和食盐到我国云南走私，被越南政府制止。于是，同年十一月五日，法国侵略军司令安邺发动突然袭击，率军攻占越南北方重镇河内，接着又占领了北方的大片领土。越南政府面对这危急的局面，请求黑旗军援助抗法。刘永福接受请求，率领一千多名英勇骠悍的黑旗军战士，绕过了与法国侵略军相勾结的黄旗军，穿过羊肠小道，翻过崇山峻岭，来到河内近郊，与越南军队会合在一起。十二月二十一日，刘永福的黑旗军和法军在西门外首次交战。黑旗军奋勇向前，锐不可当，法军无法抵挡，慌乱一团，纷纷向河内城里逃窜。这时候，黑旗军将领吴凤典飞快赶上，一刀砍下了法军头子安邺的脑袋。法军伤亡数百名，被迫退出了河内。刘永福获得了越南阮氏王朝的嘉奖，被任命为“三宣副提督”，封英勇将军，部队驻防宣光、山西、兴化三省，控制着法军企图入侵中国的通道——红河上游。
但不久，越南政府屈服于法国侵略者的压力，和法国缔结了和约，刘永福被迫撤军。在撤军中，他乘机将勾结法军的黄旗军一举歼灭，随后回到原地保胜一带驻扎。
一八八二年，法军再次入侵越南北方。他们兵分两路，一路由海军大将孤拔带领，一路由西贡法军司令波特率领。四月间，法军的交趾支那海军舰队司令李威利攻占了河内，形势再次危急，越南政府又一次向黑旗军求援。刘永福发兵三千，配合越南军民向法军反击。一八八三年五月十九日，双方在河内城西二里的纸桥决战。黑旗军兵分三队，左翼由吴凤典率领，右翼由杨智江率领，刘永福亲督中军指挥。双方激战三小时，黑旗军大获全胜，李威利丧命。纸桥大捷后，刘永福被越南政府任命为“三宣正提督”，加封“一等义良男爵”。
但是，法国侵略者并不甘心失败，他们又派孤拔进攻越南都城顺化。此时，越南国王病死，王室发生内乱。当刘永福闻讯赶去救援的时候，越南已经在投降条约上签字，刘永福被迫撤军。按照条约规定，刘永福的保胜根据地要割让给法国。法军惧怕刘永福，愿出一百万两白银，作为刘永福让出该地的代价，刘永福声明不要白银，等候法国前来接收，但慑于黑旗军的威力，法军始终不敢接收保胜。
河内之战结束以后，刘永福的黑旗军驻扎在怀德。法军一心想消灭黑旗军，以除心腹之患，他们兵分三路，水陆并进，向黑旗军的营地进攻。双方激战十四个小时，结果，法军再次大败，伤亡惨重，不得不退缩到河内。黑旗军也随即撤离怀德，来到丹凤。此后，法军再一次围攻黑旗军。起初，双方隔河对射，法军用船炮轰击，黑旗军水陆受阻，损失惨重。但刘永福临危不惧，亲自督战，双方展开肉搏，血战三天三夜，终于将法军挫败。连续几次大败法军，刘永福的名字威震海内外，法军一听到他的名字，就心惊胆颤。
法国殖民者出于侵略的目的不断扩大事态，继续增兵越南，并把战火烧到中国境内。一八八四年八月，中法战争爆发了。清政府授于刘永福“提督记名简放”，令他“出奇制胜，将法人侵占越南各城，迅图恢复”。刘永福接受清政府的命令，多次重创法国军队。一八八四年十二月，刘永福的黑旗军和西线清军联合向法军进攻，包围了宣光城内法军。法军被围两个多月后，粮尽弹绝，十分危急。黑旗军估计到河内法军一定会来增援，就在法军可能经过的地区预先埋设了两万斤炸药，然后诱使法军就范。这次行动获得成功，炸死炸伤法军四百多名，二十五名军官当场丧命。后来，敌军不断增援，黑旗军为避免孤军奋战，不得不撤离宣光。但不久，他们在友军的配合下，又在临洮大败法军，收复了十余个州县。
这时，爱国老将冯子材也在镇南关大败法军，中法战争出现了前所未有的胜利形势。但是，腐败的清政府却一味屈辱求和，李鸿章和法国侵略者签订了卖国条约，承认越南是法国的保护国，法国在我国的云南、广西享有通商等特殊权益。刘永福等前线将士用鲜血换来的胜利果实，就这样被卖国贼葬送了。
根据条约规定，黑旗军必须撤离越南。清政府威胁利诱，软硬兼施，一方面连续九次下令，命刘永福回国;另一方面又给他以“三代一品封典”的封号。刘永福被迫告别了浴血奋战多年的越南，率领黑旗军精锐三千人回国。
一八八六年，清政府任命刘永福为广东南澳镇总兵，刘永福从农民起义的首领变成了封建王朝的军官。
在台湾坚持抗日
一八九四年，日本发动了侵略中国的甲午战争。英勇善战的刘永福被派往台湾任帮办军务。当时，台湾巡抚唐景崧生怕自己的位置被深得民心的刘永福所代替，在布置防务时故意把刘永福派往台南，而让自己的亲信驻军于海防要地台北和基隆，一八九五年五月底日军进攻台北时，他又逃往厦门，把台北等地白白送给日本，这给台湾的抗日斗争造成很大困难。
这时，卖国贼李鸿章已经和日本签订了《马关条约》。根据条约，台湾、澎湖列岛将割让给日本。台湾各界人士闻讯，纷纷起来反对，他们宁愿“人人战死而失台，决不愿拱手而让台”。在高涨的爱国浪潮中，台湾各地人民纷纷组织民军，自动抗击日军。刘永福当时是留在台湾的最高长官，得到全体爱国军民的信赖和拥戴。他虽然年近花甲，却老当益壮，毅然领导台湾各地的抗日部队，与日军展开了战斗。
一八九五年六月二十五日，日本派出军舰偷袭台南海港安平口，企图从这里登陆，一举占领台南。刘永福早就率兵防守，几次击退了日军的登陆。日军无法上岸，就改变战略，从陆上进犯，一步步向南推进。刘永福派出兵力，配合民军，协同作战，他们死守每一座城市，使敌人每推进一步，都要付出巨大的代价。从六月到十月，共打死打伤日军三万多人。
然而，刘永福和台湾人民的抗日斗争，却得不到清政府的支持。在军饷和弹药发生严重困难的情况下，刘永福只好派人到厦门，向各省总督、巡抚募款，可是一无所获。更令人悲愤的是，清政府居然严令官民， “不得丝毫接济台南”，李鸿章甚至还扣留转汇台湾用作军费的款项。但刘永福并未因此而泄气，仍继续奋战。
十月中旬，日本侵略军集中兵力，南北夹击台南。这时，台湾军民坚持抗日已逾四个月，缺粮饷，少军械，困难愈来愈大。日本驻台总督见有机可乘，便通过英国领事劝刘永福投降，刘永福坚决拒绝。日寇恼羞成怒，发动了更猛烈的进攻。黑旗军兵马死伤很多，全体官兵饿得不能再战。台南全线告急，汉奸和土匪乘机破坏捣乱。面对这种无法挽救的局面，刘永福悲叹地说“内地诸公误我，我误台湾人民!”黑旗军将士在同日军血战中，大部分以身殉国，刘永福化装退离台湾，十月十九日搭乘英国轮船内渡厦门。台湾终于陷落，为日军所占，直到一九四五年日本投降后才归还中国。
