一八六○年十一月，在太平天国的首都天京(今南京)，总理天朝军政的干王洪仁玕，接待了一位从上海来到这里访问的中年人。这位中年人侃侃而谈，提出了一系列建议，并明确表示，如能采纳这些建议，他就留在天京，帮助实施这些计划。
这位大胆而有思想的中年人，就是中国第一代留美学生容闳。他一生追求在中国发展资本主义，使祖国走上国富民强的道路，但是，在那腐朽、黑暗的年代里，他始终没有能够实现自己的理想。
艰苦曲折的成长之路
容闳，字达荫，号纯甫，一八二八年出生在广东香山县(今中山县)一个和澳门相距很近的小岛上。
澳门是中国接触西方资本主义较早的地方，那里的一些洋奴买办，从中外贸易中获取暴利，过着富裕的生活。容闳的家里生活很苦，他的父亲很希望自己的孩子长大后也能和洋人打交道，以摆脱穷困的境况，于是就把七岁的容闳送到澳门。在那里，容闳进了一所英国传教士办的小学，学习英文。后来，这所小学停办，容闳失学回家。不料，这时他的父亲因病去世，家里生活变得更加困难了。十二岁的容闳为生活所迫，不得不走街串村，贩卖糖果，收获季节就和姐姐一起到田野里拾稻穗。善良的邻居看到他家生活艰难，就介绍他到澳门的一家印刷厂当了徒工。
一八三九年，一个名叫勃朗的美国传教士，在澳门办起了玛礼逊学堂，以纪念到中国传教的美国传教士玛礼逊。容闳后来就进了这所学校继续读书。勃朗在一八四七年离职回国的时候，挑选了三名学生去美国深造，容宏就是其中的一名。
在美国，容闳先进孟松学校读书，由勃朗的母亲照顾，仍然过着穷困的生活。学校离住地有三、四里路程，容闳每天往返步行。但他学习很刻苦，除了学校规定的课程外，还读了不少英国文学名着，如狄更斯、莎士比亚的作品等。一八五○年，容闳考取了着名的耶鲁大学，成为该校第一个中国学生。在耶鲁大学求学期间，为了解决生活费用的不足，他在学校的图书馆、食堂勤工俭学。他的数学基础本来比较差，但由于不甘落后，刻苦钻研，成绩很快有了提高，屡次夺得英文论文的一等奖，成为成绩优异的学生。
容闳的求知欲十分旺盛，他选修了生理学、心理学、哲学和古希腊文化等课程。西方社会的物质文明打开了他的眼界，如饥似渴的阅读书籍，丰富了他的头脑。随着知识的增长，他愈来愈看清了清政府的腐败。他认为，中国之所以贫穷，是因为人民没有知识，只要“以西方之学术，灌输于中国”，就可以使“中国日趋于文明富强之境”。
同情太平天国革命
一八五四年，容闳以优异的成绩毕业于耶鲁大学，获学士学位。因为他学业优良，美国人想用优厚的待遇劝他留下来。但容闳要用自己的知识为祖国服务，便在第二年回到了阔别多年的祖国。
容闳回国后，腐败的清政府并不重视他。为了寻找工作，他四处奔走。他先在香港的审判厅当译员，因受到英国律师的排挤，又到上海，在海关担任高级译员。当时的海关大权，完全掌握在外国人手里，他们和外商勾结，贪污走私，狼狈为奸，容闳对此十分不满。一天，他问总税务司英国人李泰国： “我在海关奉职，将来是否也有可能成为总税务司?”得到的回答是： “只要是中国人，无论是谁，绝对没有这种可能”。容闳听后，愤然提出辞职，声明他是中国人，和英国人受同等的教育，为什么不能享受同等的权利?李泰国虽然不满意他的质问，但觉得他是个有才干的人，很想挽留他，答应把他的月薪从一百元增加到二百元，容闳断然拒绝，离开了海关工作。
后来，容闳又到一家经营丝茶的洋行里当书记，并从事翻译工作。他虽然不愁温饱，但总觉得茫然若失，报国无门。这时，他对腐败的清政府已失去了信心，于是便寄希望于太平天国革命，曾一度想参加太平军，但总下不了决心，一直观望徘徊。
一八六○年五月，太平军击破了围困天京的清军江南大营，控制了江南的广大地区。容闳为了进一步了解太平天国情况，便于十一月间同两个美国传教士一起，从上海出发，到太平天国的首都天京访察。一路上，他发现太平军纪律很好，待人和气，买卖公平，在管辖区内，没有一点荒凉的景象。他因为在香港时结识过洪仁玕，所以受到太平军的热情接待。太平军发给他通行证，允许他参观。这一切使他对太平军产生了敬慕之情。
在天京，干王洪仁玕专门接见了他。故友重逢，分外亲热。容闳乘机向洪仁玕提出了七点建议：一、建立正规化的军事制度，组织一支良好的军队;二、设立军事学校，培养大批有学识的军官;三、建设海军学校;四、组织健全的政府，聘请有政治经验的人才充当各部行政顾问;五、创立统一度量衡标准;六、颁定各级学校的教育制度，把耶稣教的圣经列为主要课程之一;七、设立各类实业学校。
容闳向洪仁玕表示，如果采纳他的建议，就留下来为天国效劳。洪仁玕虽然知道这些建议很重要，但由于种种原因，一时无法决定。洪仁玕要求容闳留下来，并封他为第四等“义”字的爵位。但是，容闳虽然同情太平天国革命，思想却仍然十分矛盾。他一方面不满意清政府的腐败，另一方面又对太平天国革命成功不抱大的希望。经过一个多月的访问，他最后终于辞谢了封爵，要了一张在太平军占领区自由通行的护照，离开了天京。
教育救国计划的破产
一八六一年，容闳由天京回到上海，在一家洋行里做事，后来又自己做起了茶叶生意。这时候，曾国藩为了镇压太平天国革命，打算开设工厂，自造洋枪洋炮，便搜罗了不少知识分子充当幕僚。一八六三年九月，容宏经朋友介绍，来到大官僚曾国藩那里，想利用他来实现自己的改革理想。他建议曾国藩设立机器工厂，制造各种专用机器，然后用这些机器装备成枪炮厂、造船厂、农具厂、钟表厂。他认为，中国地大物博，人口众多，有廉价的原料和劳动力，制造出来的工业品一定会比外国价钱便宜。
曾国藩同意了他的建议，赏给他五品军功的头街。于是，容闳正式做了清廷的官员。不久，曾国藩委派他到美国去购置机器设备，筹建江南制造局。容闳又是选厂址，又是订购机器，忙得不可开交。他筹划的江南制造局，是中国近代第一个较有规模的机器工厂，标志着曾国藩、李鸿章等倡导的洋务运动的开端。
为了改变祖国贫穷落后的面貌，容宏设想由改变教育入手，每年送一批中国青年到外国留学，造就千百个精通西方文明的人才，然后再由他们来改良中国的政治和经济。
一八六八年，容闳通过江苏巡抚丁日昌，向清政府提出了他的教育计划：选派十二至十四岁的男少年出洋留学，先以一百二十名作为实验，每年派三十人，四年派完。在美国设立留学生事务所，管理留学生的学习和生活，事务所设正副监督官，费用从海关收入中调拨。这项计划由丁日昌转递给军机大臣文祥。后来文祥去世，也就被搁了下来。两年后，容闳又抓住机会，向曾国藩提出了这个计划，终于获得了清政府的批准，容闳被任命为留学生的副监督。
一八七一年夏， 容闳在上海开始招生。被选中的少年先在上海进预备学校，补习英文。从一八七二年夏开始，中国每年向美国派遣三十名少年留学生，至一八七五年，完成了派遣一百二十人的计划。
容闳思想开明，不干涉留学生的社会活动，允许他们穿西装，因此和学生们相处很好。但封建顽固的留学生监督吴子登却对学生“过于洋化”十分不满，他密告朝廷，说容闳怂恿学生，任其放荡淫佚。于是，清政府在一八八一年下令撤销留学生事务所，并全部撤回了留美学生。我国近代着名的铁路工程师詹天佑，就是这次被撤回的一百二十名留学生中的一个。
从主张改良到赞成革命
容闳教育救国的计划失败了，这使他在思想上受到了一次沉重的打击。但他并不灰心。
一八九四年，中日甲午战争爆发后，他立即建议清政府向英国借款购买军舰，雇用外兵，与中国军队会攻日军，坚持长期作战。甲午战争失败后，他又提议创立国家银行，促进中国资本主义的发展。他选辑了一部分美国国家银行的法律条文，呈送给总理各国事务衙门的大臣张荫桓，还起草了国家银行的章程。他的建议后来被清政府采纳实行，但国家银行的大权，却被大买办盛宣怀通过几十万元现款的贿赂而攫取。对此，容闳气愤地说： “清朝政府，上至太后，下至衙役，没有一个不贪污。” “在清朝政府的统治下，只要有钱，什么都可以交换拍卖。”
一八九八年，容闳想成立铁路公司，建造一条从天津到镇江的铁路，但德国侵略者竟然提出所谓抗议，不准中国在山东境内另造铁路。清政府迫于帝国主义的压力，荒唐地要容闳筑一条绕过山东的铁路，于是，容闳不得不放弃了筑路计划。
经过种种挫折和失败，容闳深深感到政治改革的重要性。在这一段时间里，他结识了维新变法的领袖康有为、梁启超。他们几人对维新变法的看法基本相同，所以，北京的维新派人士经常在容闳的寓所商谈。
后来，戊戌变法失败，谭嗣同殉难，康、梁逃亡日本，容闳也潜往上海的租界里避难。一九○○年，他在上海参加了唐才常主持的张园会议(又称“中国国会”)，企图推翻清政府的顽固派，拥戴光绪皇帝重新执政。容宏被推为会长，负责起草了宣言。但宣言还没有公开发表，唐才常就在汉口被捕杀，容闳也被通缉，他不得不逃往香港。在香港也很不安全，于是，他只好到美国去避难。
这时候，容闳已经是七十多岁的老人了。他对清政府的幻想已完全破灭，思想发生了重大的变化。他由支持康、梁的改良主义转变为倾向于孙中山领导的资产阶级革命。武昌起义成功的消息传到美国，卧病在床的容闳听到后非常高兴。他写信给全体革命者，满怀深情地说： “你们代表了四亿五千万中国民众那些近三百年来深受压制的人们——高呼着共和国，为解除民众的痛苦去赢得自由和独立。”
容闳始终不渝的爱国精神和对革命的信仰，得到了孙中山的称赞，孙中山写信给容闳，希望他早日回归祖国，投身于民国的建设。但此时的容闳已卧床不起。一九一二年四月，容闳在美国病逝，终年八十四岁。临终前，他留下遗言，要自己生长在美国的两个儿子“回报祖国”。后来，他的两个儿子遵循父亲的遗嘱，回到了祖国，一个当了矿冶工程师，另一个担任了孙中山领导的广东军政府的军火局长，为民主革命和建设作出了贡献。
