一八三九年十一月，在广东附近的海面上，两艘英国军舰公然无理开炮轰击中国水师船。英国兵船的肆意挑衅，激怒了中国的爱国将士。广东水师提督关天培怒不可遏，立即率领水师英勇还击。他是林则徐在广州禁烟运动中的得力助手，是在虎门保卫战中为国捐躯的一位民族英雄。
“年壮技优”整顿海防
关天培(1780——1841)字仲因，号滋圃，江苏山阳(今淮安)人。行伍出身。他从小就喜欢阅读记述英雄故事的历史书籍，钦佩他们为国捐躯的崇高精神。二十三岁那年，他由行伍考取武秀才后，历任千总、守备、副将等军职。一八二六年，江苏筹办海运漕粮，关天培担任督押头。他曾率领粮船一千二百余艘，载重一百二十余万石，从吴淞口启航北上。因为海上风浪大作，有三百余艘船被刮到朝鲜海域，但关天培毫不畏惧，沉着指挥全部粮船，战胜了狂风恶浪，终于抵达天津大沽口，受到了道光皇帝的赞赏，被五次召见。第二年，关天培被提升为苏(州)、松(江)总兵。六年以后，又晋升为江南提督。
一八三四年，英国商人不遵守清政府的法令，驾驶武装船只，乘当地水师防卫疏忽，闯入了广州黄埔港。道光皇帝大为震惊，将疏于防务的原广东水师提督李增阶革职，委派“年壮技优，通晓营务”的关天培去接任，驻守虎门要塞。虎门是珠江航道的咽喉，是广州海防的第二道关口，军事地理位置十分重要。关天培接到任命后，为了以死报国，他先把母亲和妻子送回淮安故里，然后挈带三名亲丁赴任。他一到广东，就着手整顿海防。经过实地调查，他觉得要保卫广东，首先必须守住虎门。虎门原设有大角、沙角、南山、镇远等十个炮台，但这些炮台的炮位少，设备陈旧，不能发挥防务能力。为了加强防守和进攻能力，他自筹款项，添置了六千斤、八千斤重的大炮各二十门，配置于各个炮台，并把虎门的十个炮台分为三道防线。他还整顿水师，亲自到各炮台督阵操练。经过这一系列的艰苦努力，终于把广东水师训练成为有较强作战能力的队伍。
协助禁烟 力抗强敌
一八三九年三月，林则徐到广州主持查禁鸦片。对鸦片早就深恶痛绝的关天培，竭尽全力投入了这场正义的斗争。当林则徐和邓廷桢到虎门亲自监视验收英商鸦片时，关天培督率将领，分带各营兵船全力协助。虎门销烟中，关天培不仅陪林则徐来到监督现场，而且还派兵在附近巡逻，帮助维持秩序， 防止敌人破坏。
虎门销烟以后，关天培根据林则徐的指示，积极准备抵抗英国的武装侵略。他招募水勇，严格训练。林则徐曾多次察看关天培的备战情况，对他的工作十分称赞。
一八三九年十一月三日，中英发生了穿鼻洋海战。这一天，在英国驻粤海军司令史密斯的带领下，两艘英舰开到穿鼻洋海面，阻止进港听验的商船“撤克逊号”入口，林则徐派水师保护这艘英国商船，英国兵舰“窝拉疑号”竟然开炮轰击中国的水师船。当时，正值关天培率领兵船巡逻于穿鼻洋面，他立即下令开炮还击，并指挥各兵船协力反攻。关天培不仅持刀督阵，还亲自燃放千斤铜炮，击中敌舰，士气大振。激战两小时，敌舰被打得帆斜旗落，狼狈逃去，许多侵略军葬身海底，中国水师凯旋而归。
然而，敌人是不甘心失败的，从十一月四日到十五日，在九龙尖沙嘴以北的官涌山一带，他们又多次向中国水师偷袭、炮击，但都被关天培指挥水师击退从而使英国侵略者不敢轻举妄动，东漂西泊，狼狈不堪。道光皇帝听到上述消息，十分赞赏关天培这种“奋勇直前，身先士卒”的精神，全国上下也都称关将军为南海“长城”。
保卫虎门 为国捐躯
一八四○年六月二十一日，英国侵略舰队首批抵达澳门海面，二十八日起又封锁珠江口，断绝中国与外国商人正常贸易。鸦片战争正式爆发。在林则徐领导下，广州军民同仇敌忾，防备严密。侵略军见无隙可乘，便移师北上，进攻浙江、天津，直接威胁北京。色厉内荏的道光皇帝，在投降派的煽动下，立即将林则徐撤职查办，派钦差大臣琦善去广东， 同侵略军搞妥协。
琦善是个投降派人物，他来到广州后，一反林则徐、关天培的作法，命令撤除海防，解散水勇。为了求得侵略者退兵，他承诺了英方提出的各种无理要求。他的倒行逆施，为英军侵占广州排除了障碍，架设了跳板。
英国侵略军头目和全权代表义律看到这种情况，便乘虚而入。一八四一年一月，英军突然向虎门发起猛攻。一月七日，英军出动了二十多艘炮舰，两千多名士兵，袭击处在虎门第一道防线的沙角、大角两个炮台，守卫在那里的六百多名爱国将士奋起抵抗，由于寡不敌众，最后全部壮烈牺牲。但琦善却无耻地将二角炮台的失陷，归罪于关天培。而昏庸的道光皇帝，也竟以“平时督率无方，临时又苍黄失措”的罪名，革去关天培的顶戴，要他戴罪立功。
接着，英国侵略者又进逼虎门的第二道防线。第二道防线上有威远、靖远、镇远、横档、巩固等几个炮台。二月二十五日，英舰十八艘猛攻虎门各炮台。靖远炮台是英军主攻目标。关天培临危不惧，亲自坐镇指挥战斗。他登上高台，当众宣誓：人在炮台在，决不离炮台半步!决心和炮台共存亡。他在台上高呼，士兵们在台下响应，呼喊声震天动地。官兵们情绪高涨，个个表示要誓死保卫祖国的河山，誓死扞卫祖国的尊严关天培命令将十五门大炮排列在炮台前面，选出打得最准的炮手操作，装足火药，做好一切战斗准备。当敌船靠近时，只听得他一声令下，顿时众炮齐鸣，海水沸扬，敌舰有的被击沉，有的被击伤，登岸的敌人尸体布满了滩头。
守卫虎门的只有四百名将士，关天培一面坚守阵地，一面多次派人去广州向琦善告急，请求援兵。琦善虽掌握有八旗、绿营、团练数万大军，但由于害怕增兵会影响他的投降活动，所以只答应派兵二百名来应付。这么一点兵力，显然是不足以御敌的。
一八四一年二月二十六日，南风大作，广州海口潮水猛涨，英军乘机出动十八艘敌舰，再次向虎门诸炮台大举进攻。几座炮台相继失守。关天培冒着敌人炮火，登上靖远炮台督战，带领士卒与敌人展开肉搏战，多次打退了登陆英军的冲锋。
守卫炮台的官兵已经死伤大半，关天培也全身十多处负伤，血流不止。但他仍坚持战斗，并亲自开炮，狠狠打击来犯的敌人。他的视死如归的精神，激励着将士们坚守阵地。最后，炮台守不住了，关天培叫来仆从孙长庆，要他立即突围，把自己的官印送回省府。孙长庆大哭不去，坚持要背关天培下山，一起突围。关天培拔刀驱赶道： “吾上负皇上，下负老母，虽死犹晚也。汝不去，今斩汝矣!”孙长庆只得拿了提督印大哭而去。
英军集中猛烈的炮火， 向靖远炮台疯狂地轰击。这时，突然下起瓢泼大雨，靖远炮台上的大炮火门透水，炮弹不能发射。敌人从背后绕道攻上了靖远炮台，于是，一场短兵相接的肉搏战开始了。关天培拔出佩刀，浴血死战，砍倒了一个个爬上炮台的英兵，但自己的左臂也被敌人砍伤。他忍着剧烈的疼痛，继续顽强地劈杀敌人。就在这关键时刻，英舰开炮击中炮台。一发炮弹从背后飞来，落在他身边爆炸。这位年过花甲的民族英雄，终于同宁死不屈的将士一起，为国英勇捐躯。
爱国老将关天培的牺牲，激起了爱国志士们的无限悲愤。已被清政府革职的林则徐闻讯，写下了这样一幅挽联：
六载固金汤，问何人忽坏长城?孤注空教躬尽瘁;
双忠同坎��，闻异类亦钦伟节， 归魂相送面如生。
当时的诗人朱琦也写下了一首挽诗：
将军徒手犹搏战， 自言力竭孤国恩。
可怜裹尸无马革， 巨炮一震成烟尘。
关天培是一百多年前，在中国人民抗击英国侵略的战争中，为国牺牲的一位民族英雄。他的爱国业绩，表现了中华儿女的英雄本色。今天，在广州市博物馆里，还收藏着关天培当年使用过的大炮;在虎门公园里的抗英纪念馆内，也存放着他穿戴过的衣冠。一见到这些历史文物，人们就会情不自禁地缅怀起这位为国献身的老将军。
