浙江绍兴市的轩亭口，矗立着一座高高的纪念碑。一九○七年七月十五日清晨，刽子手在这里杀害了近代史上有名的女革命家，中国妇女解放运动的先驱者秋瑾。人们为了纪念这位具有传奇色彩的女英雄、着名的女诗人，就在她牺牲的地方建立了这座“秋瑾烈士纪念碑”。
少女壮志
秋瑾原名闺瑾，字璿卿，小名玉㚲，号竞雄，自称“鉴湖女侠”，祖籍浙江山阴(今绍兴)，因为祖父在福建做官，所以举家迁往，秋瑾一八七九年就出生在福建厦门。
秋瑾从小聪明伶俐，在家塾就学时就读了不少古书，十一岁时就会填词作诗。杜甫、辛弃疾的诗集，她常常爱不释手，诗篇中洋溢的强烈的爱国主义精神深深地印在她的心里。厦门是我国最早的通商口岸之一，洋人常在那里招摇过市，欺压中国百姓，这在秋瑾幼小的心灵里笼罩了一层阴云，播下了反抗外国侵略的仇恨的种子。
一八九一年初夏，秋瑾随母亲来到了萧山外婆家。表哥有一身好武艺，十三岁的秋瑾就拜他为师。由于她身心灵巧，刻苦练习，很快便学会了骑马击剑，舞枪弄棒，并形成了奔放豪爽的性格。
秋瑾的父母受封建文化教育很深，对秋瑾管束很严，总想使她成为大家闺秀，秋瑾无法忍受这种生活，就埋头于书本之中。书读得愈多，她愈感到社会的不平，特别是男女之间的不平等。她常常想，女子的聪明才智并不比男子差，为什么要受男子的欺压，靠男人生活?她羡慕女英雄花木兰、秦良玉，希望自己象古代的侠客那样，为社会干一番事业。
十九岁时，秋瑾全家来到湖南湘潭。在那里，她迫于父母之命，嫁给了官僚财主的儿子王廷钧。王家住的是高楼深院，吃的是山珍海味，但秋瑾却感到生活没有一点乐趣。她最苦恼的是，丈夫是个胸无点墨的纨绔子弟，好逸恶劳，庸俗不堪。不久，王廷钧依仗财势，花钱捐了个小京官，秋瑾也随他到了北京。王廷钧花天酒地，整天和一些趋炎附势的人厮混。秋瑾满腔的苦闷、烦恼，无处倾诉，便常常写诗填词，表达内心的痛苦：
身不得，男儿列;心却比，男儿烈。
算平生肝胆， 因人常热。
俗子胸襟谁识我?英雄末路当磨折。
莽红尘何处觅知音?青衫湿!一九○○年，八国联军攻进北京，秋瑾和王廷钧带着孩子避难南下，回到湖南。一路上，秋瑾看到的是国破家亡的悲惨情景，忧国忧民之心与日俱增，她不禁写道：
几番回首京华望，亡国悲歌涕泪多。
北上联军八国众，把我江山又赠送。
白鬼西来做警钟，汉人惊破奴才梦。
……她希望铸造出千万把宝刀，奋起杀敌，上继祖先黄帝之赫赫威名，洗刷国家之奇耻大辱，澄清神州妖雾，还我中华荣光。
一九○三年春，王廷钧去北京复职，秋瑾再次随同前往。到北京后，秋瑾一家住在宣武门外绳匠胡同吴宅。在苦闷中，她找到了自己的知音隔壁邻居吴芝瑛。吴芝瑛思想倾向革新，书法、诗词很有造诣，共同的思想使她们两人一见如故，很快就结拜为姐妹。吴芝瑛的丈夫也是一个思想开明的人物，收藏有许多宣传维新的书刊。秋瑾通过吴芝瑛借来了不少新书报，如《东欧女豪杰》、《新中国未来记》、《浙江潮》、《苏报》、《游学译编》等等。经过学习和研究，她的视野大大扩展。她常常对朋友说： “女子应当有学问，能够自立，不应当依靠男子过活，现在讲革命，我觉得当从家庭开始。”当时的中国有志青年，为寻求救国真理，纷纷赴日留学，在这种出洋留学浪潮的推动下，秋瑾决心到国外去探索救国道路，结识更多的有识之士。但是，王廷钧顽固地阻拦秋瑾出国留学。秋瑾便和王廷钧决裂。她冲破封建家庭的束缚，把两个孩子寄养在母亲家里，变卖了自己的衣物和首饰，凑足了路费， “钗环典质浮沧海，骨肉分离出玉门”，于一九○四年春乘船东渡，留学日本。
轮船在浩瀚的海面上乘风破浪地前进，秋瑾站在甲板上，回顾自己过去的生活，想到尚未做出什么利国益民的事，内心感到十分羞愧和愤恨，不禁沉吟道： “愧我年廿七，于世尚无补。空负时局忧，无策驱胡虏。所幸在风尘。志气终不腐。每闻鼓鼙声，心思辄震怒。其奈势力孤，群材不为助?因之泛东海，冀得壮士辅。”以此抒发自己的雄心壮志，希望自己泛舟越海能找到救国良策。
东渡日本
一九○四年七月，秋瑾到达日本东京。先在日语讲习所学习日语，一九○五年初转入东京青山实践女校附设的“清国女子速成师范专修科”学习。这期间，她广泛结交爱国志士，参加革命活动。她与陈撷芬等把原先的妇女组织共爱会改组为实行共爱会，继而又参加了反清组织三合会。这个组织是孙中山委托冯自由、梁慕光在横滨成立的。在举行入会宣誓仪式上，主持人梁慕光把一把钢刀架在秋瑾颈项上问道： “你来做什么?”
秋瑾回答： “我来当兵吃粮。”
“你忠心不忠心?”
“忠心。”
“如果不忠心，怎么办?”
“上山逢虎咬，出外遇强盗!”
宣誓完毕后，便歃血为盟。秋瑾因为热心革命，交游广泛，被封为“白扇” (军师)。从此，她以更大的热情从事革命活动。她参与创办了《白话报》以“鉴湖女侠秋瑾”署名，连续在报上发表了《演说的好处》、《敬告中国二万万女同胞》、《敬告我同胞》等文章，为推翻清王朝制造革命舆论。她还参与成立演说练习会，每遇留学生大会及湘浙同乡会，便登坛讲演革命救国及男女平权问题，言辞悲壮，慷慨激昂，切中时弊，闻者无不为之动容。
在东京，秋瑾还结识了革命活动家陶成章、黄兴、陈天华和正在日本留学的鲁迅等人。那时，黄兴领导的长沙起义已经失败，许多革命志士避居到了日本，秋瑾在经济上竭尽全力帮助他们，耗尽了自己的留学费用。
一九○五年春，秋瑾为了筹措留学经费和探亲，准备回国。回国前，她填了一首名叫《鹧鸪天》的词：
祖国沉沦感不禁，闲来海外觅知音。
金瓯已缺总须补，为国牺牲敢惜身!
嗟险阻，叹飘零，关山万里作雄行。
休言女子非英物，夜夜龙泉壁上鸣!
在这首词里，秋瑾把自己比做一把锋利的宝剑，为了国家和民族，时刻准备驰骋沙场杀敌，字里行间充满着强烈的为国献身精神。
秋瑾回国以后，凭着陶成章写的两封介绍信，在上海访问了光复会会长蔡元培，后又到绍兴会见了徐锡麟。徐锡麟也是浙江人，曾在家乡领导过农民反对洋教，是个充满爱国热忱的革命活动家，两人相见，分外投机。复兴中华的爱国理想把他们紧密地团结在一起，经徐锡麟介绍，秋瑾加入了光复会。
一九○五年夏天，秋瑾再次东渡日本。在轮船上，她望着苍茫大海，心潮象海浪一样翻滚着。迎着强劲的海风，她吟出了充满爱国激情的诗篇：
万里乘风去复来，只身东海挟春雷，
忍看图画移颜色?肯使江山付劫灰!
浊酒不销忧国泪，救时应仗出群才。
拼将十万头颅血，须把乾坤力挽回。
一九○五年八月，在孙中山的领导下，中国第一个统一的政党同盟会成立了。经黄兴介绍，秋瑾结识了孙中山并加入了同盟会，被推选为评议部评议员和浙江省主盟人。此后，她奔走日本各地，发表演说，积极从事革命活动。她平日身穿男装，腰佩锋利的倭刀，还把名字改为竞雄，意思是要和男子竞赛。
当时的日本是中国在海外的革命策源地，许多宣传推翻清朝统治、建立民主政治的文章，从日本传入国内，点燃了国内人民的斗争烈火。清朝统治者惊恐万状。一九○五年冬天，由于清政府的要求， 日本政府颁布了《取缔清国留日学生规则》，严禁中国留学生的革命活动。留日学生们十分愤慨，纷纷集会抗议。在一次集会上，秋瑾慷慨陈词，她痛斥日本政府对中国留学生的迫害，号召大家回归祖国。她一边说着，一边从靴筒中拔出倭刀，猛地往桌上一插，声色俱厉地说：“如有人回国后，投降清廷，卖友求荣，欺压百姓，请吃我一刀!”秋瑾的演说，使许多人感动得痛哭起来。他们在秋瑾的领导下组织了“敢死队”，秋瑾自任指挥和日本政府进行针锋相对的斗争，终于迫使日本当局不敢执行这一规则。
巾帼英雄
一九○六年春天，秋瑾回到了上海。她与友人创办中国公学，安置回国学生，同时还和各地的革命者进行广泛的联系，一起商讨革命问题。秋瑾的寓所成了革命党人通讯联络的中心。
这一年冬天，秋瑾自筹资金，创办了中国妇女的第一张报纸《中国女报》。这张崭新的报纸， 所刊载的都是白话小说和议论文章， 内容都是揭露社会黑暗和妇女痛苦，反对男尊女卑和三从四德，宣传妇女解放和男女平等。秋瑾在报纸的“发刊辞”中说： “世间有最悲惨、最危险之二字，曰黑暗。黑暗则无是非，无闻见，无一切人世间应有之思想行为。”她郑重宣称： “吾欲结二万万大团体于一致，通全国女界声息于朝夕，为女界之总机关，使我女子生机活泼，精神奋飞，绝尘而奔，以速进于大光明世界。”她主张女子和男子一样，都应该关心国家大事，以天下为己任;男女必须同心协力，共挑革命重担;女子要“自立”、“合群”，为争取自身的解放而斗争。
《中国女报》的发行，引起了封建顽固分子的恐慌。他们说这是大逆不道，男女不分会颠覆国本，国家不亡也得乱。于是，写了一纸呈文，告到上海道，要求追捕发行人，查封女报。在封建顽固派的阻挠下，加上缺乏资金， 《中国女报》只出版了两期就被迫停刊。闪烁在中国妇女界的一点微弱的光亮，尽管被黑暗的社会扑灭了，但《中国女报》所宣传的革命道理却在妇女中广泛流传着，鼓励着她们为争取自身解放而进行英勇的斗争。
在办报的同时，秋瑾还把注意力投向军事方面。她和一个叫陈墨峰的同盟会会员一起，经常在寓所试制炸药。有一次炸药爆炸，陈墨峰被炸得满脸鲜血，秋瑾的手也被炸伤了。爆炸声惊动了街坊四邻，风声很快传了出去，情况十分危险。秋瑾顾不得包扎伤口，先派人将陈墨峰送进医院，然后忍痛把药品、器具收拾干净，马上搬走。等到巡捕房巡捕赶到时，已找不到一点证据，这些走卒只好垂头丧气地走了。
一九○七年春天，秋瑾离开上海，回到绍兴，决定亲自筹划武装革命以配合日益高涨的全国革命形势。她主持了绍兴大通学堂的校务。这个学堂是徐锡麟、陶成章等创办的，以前是光复会联络会党、培养骨干、准备起义的一个革命据点。秋瑾在校内设了体育专修科，教授军事体操，实际上是培养、训练义军的骨干。她利用绍兴知府贵福曾与自己父亲同事的关系，巧妙地取得了官方同意，从上海买来了各种枪枝、弹药。革命党人从各地派来了数十名干部担任教官，秋瑾自己也穿着男装，骑着马，手持武器，亲自指挥训练。
为了准备起义，秋瑾以大通学堂为中心，常常往返于杭州、上海和金华、处州之间，同各地会党建立了秘密联系。她把所属的会党武装和其他革命志士编制组织起来，名曰“光复军”。秋瑾亲自制定了起义计划，决定一九○七年七月徐锡麟在安庆起义，她自己在浙江金华响应，然后攻占南京、杭州，消灭清政府在东南沿海的军队。计划确定以后，秋瑾兴奋异常。她想到自己奋斗多年的革命理想就要实现，高兴地舞起了倭刀，说： “宝刀!宝刀!用你报仇雪耻的日子到了!”
壮烈殉难
就在秋瑾积极筹备起义的时候，传来了徐锡麟在安庆仓促起义失败的消息。秋瑾得知战友徐锡麟被害后，悲愤过度，昏倒在床上半天说不出话来。想到艰辛筹划的革命事业遭到失败，忠贞不屈的同志惨遭杀害，她恨得咬牙切齿，用拳猛击桌子说： “革命未成死不休，得拚下去!”
清政府发现了安徽起义与浙江的联系，便来追捕浙江的革命党人，浙江情势危急。七月十二日，秋瑾在大通学堂召开了秘密会议，把危险处境告诉大家，布置好了应急计划。一些同志劝秋瑾暂时避开，她坚决不同意。会散人去，黑夜沉沉。万籁俱寂，秋瑾心潮起伏，独自在书房里来回踱步。她想起了徐锡麟、陈墨峰等许多同志的殉难，不觉流下了热泪。接着，她吟起了自己在日本写的一首悼念烈士的诗作：
死殉同胞剩血痕，我今痛哭为招魂;
前赴后继人应在，如君不愧轩辕孙!第二天，革命党人王金发来找秋瑾。这时，清兵已快到绍兴。王金发悲痛地对她说： “浙江起义的计划被敌人破坏了，留得青山在，不怕没柴烧，你赶紧离开这危险的地方!”但秋瑾不愿只身走掉，觉得这样做太对不起同志，对不起革命，她对王金发说： “革命总要流血的，没有鲜血，挽救不了民族的危亡。今天，我们女子还没有为革命流过血，就从我秋瑾开始吧!”她疏散了最后一批同志，把机密文件、党人名册交给王金发带走，要他再接再厉，努力奋斗，自己则毫无畏惧地留了下来。
七月十三日下午，大队清兵包围了大通学堂，秋瑾指挥同志奋力抵抗，激战一小时，终因寡不敌众，清兵冲进了学校，秋瑾和其他六位同志被捕了。
绍兴知府贵福当夜审讯了秋瑾。他凶相毕露，想利用秋瑾乘机“穷追羽党”，把革命党人“一网打尽”。在敌人面前，秋瑾一腔正气，大义凛然。贵福问秋瑾： “你平时朋友很多，都是些什么人?”秋瑾冷笑说： “确实很多，你就给我送过‘竞争世界，雄冠地球’的对联!”这使贵福十分害怕。第二天受审时，秋瑾坚定地说：“革命党的事不必多问，要杀就杀。”敌人用尽了威迫利诱、毒刑拷打等手段，秋瑾咬紧牙关，忍着痛苦，始终没有泄露半点机密。敌人要她写供词，她望着窗外凄凄的风雨，提笔写下了七个大字： “秋风秋雨愁煞人”。这七个字，饱含着秋瑾对祖国深深的爱，对革命不幸遭受失败的悲愤，字字跳动着一颗壮志未酬的雄心。
狡猾奸诈的贵福怕连累自己，立即请示上级处死秋瑾。一九○七年七月十五日凌晨四时，秋瑾被捕的第三天，被敌人秘密杀害于绍兴的轩亭口。就义的时候，她穿着平日的白布衫，黑纱裤，拖着沉重的脚镣，昂首挺胸，从容镇静地走向刑场。几个兵差想上前架着她，她大声喝退他们： “我自己会走，不用动手!”这时候，东方刚刚透出一线光亮，黎明还未来临，秋瑾怀着无限深情举目四望，向祖国的大好河山，向沉睡中的苦难同胞，向美丽的故乡告别。这位优秀的资产阶级女革命家牺牲时，年仅二十九岁。
秋瑾被害的消息，激起了全国人民的愤怒。许多革命同志写文章悼念她，她生前好友们出资刊行了她的诗文遗稿，宣传她的革命史迹，还组织“秋社”，纪念这位中华民族的优秀女儿。秋瑾的遗骨被安葬在杭州西湖畔，与民族英雄岳飞墓遥遥相望。一九一三年，孙中山途经杭州， 曾亲临秋瑾墓祭奠，并题写了。“巾帼英雄”的匾额。周恩来同志一九三九年三月到绍兴时，也写下了“勿忘鉴湖女侠之遗风，望为我越东女儿争光”的题词。绍兴轩亭口矗立起了“秋瑾烈士纪念碑”，长沙设立了秋女烈士祠堂。秋瑾可歌可泣的革命事迹和崇高的爱国精神，永远值得后人传颂与继承。
