马可·波罗(1254—1325)，生于克罗地亚科乐楚拉岛，后随家人入籍威尼斯，遂为意大利人。

元世祖至元八年(1271)，马可时年十七，为罗马教皇所遣，随其父、叔父等人为信使入觐元朝。乃自威尼斯入地中海，渡黑海，由巴格达至霍尔木兹，沿古丝绸之路东行，费时四年，始至元朝大都(今北京市)。马可年轻好学，举止有度，为忽必烈所称赏，命为宫廷侍从兼斡脱商人。后数年，又奉命两度出使：一由大都至云南;一自大都经扬州、从泉州入海至印度。至元二十八年(1291)，忽必烈以卜鲁罕部女子阔阔真遣嫁波斯伊儿汗国王。马可受命护送事宜，至元二十九年抵伊儿汗国。又三年，马可返回故里。回乡次年，威尼斯与热那亚因商业之争起战事，旋败绩。马可被俘，于狱中自述出使东方始末，由狱友鲁思蒂谦诺笔录成书，后以《马可·波罗行记》风靡于世。

马可·波罗东方之行及《行记》问世，乃中世纪中、欧文化交流之重大事件。《行记》语涉扬州者凡181字，中有“曾奉大汗命，在此城治理亘三整年”之语。然马氏曾否履迹中国，是否莅职扬州，历来东西方学者聚讼纷纭，难成定论。及至1941年，扬志玖先生据《永乐大典》卷19418所录之元代《经世大典·站赤》公文，为撰《关于马可·波罗离华的一段汉文记载》，披露《站赤》所载波斯东行使臣中有“火者”之名，且确认马氏离华时间为1291年初。此文为顾颉刚、汤用彤、向达、傅斯年诸大师所推重，亦为法国学者伯希和、英国学者波义耳、日本学者渡边宏所认同。惜其“火者”之名，先生终未及与马可相关连，以致质疑者难缄其口。英人弗朗西丝·伍德声言，七百年来扬州编纂之地方志，能见者仅六部，皆无马氏踪迹可寻，为官之说，当系乌有。此说颇具影响，亦为扬州个别人所采信。

2012年春，扬州学者余志群君披阅扬州府县志凡15种，于万历《扬州府志》中觅得“火者”之名，而于康熙三年并十四年之《扬州府志》又有发现。乃撰《马可·波罗行迹扬州方志考》，载《扬州大学学报·人文社科版》第二期，几经论证，确定此“火者”为色目人，义为尊贵者或富有者，正与《站赤》公文所载之名合，当为马可·波罗之别称。马氏任扬州总管三年，郡人即以其别号称之。此文之出，为杨先生“火者”之说揭举力证，马氏研究之所谓“扬州之谜”遂告破译，其中国之行自当成立。

如今扬州东关城门北侧，设有马可·波罗纪念馆。馆内文献、图像齐备，门前置意大利铜狮一座，象征力量与友谊，以纪念先贤，昭示来者。

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