叶颙，字子昂，兴化军仙游(今福建仙游)人，生于哲宗元符末年。绍兴元年(1131)，刚刚踏入而立之年的叶颙登进士第，开始在广州海南县任主簿，并代理县尉。叶颙生性清静，不好贪功冒赏。一次，州里出现盗贼，州府传檄巡检与各县尉共同行动，缉捕盗贼。叶颙与巡检经过多天的努力，捕获盗贼十余人，巡检见叶颙工作认真得力，欲将全部功绩归之于他。叶颙听后，深感不安，他极力推辞说： “夺取他人的美名，不以实情上报国君，凭侥倖而希图奖赏，这三者都应视为犯罪，本人不敢。”帅司曾开知道这件事后，深为叶颙的行为而高兴。

叶颙在其为官之初，先后作过几任知县。他爱护百姓，也信任百姓，每到一地，都能踏踏实实地解决一些具体问题。知信州贵溪县(今江西贵溪)时，郡中决定以上中下三等确定田税，叶颙经过考查，建议分为九等，施实后，效果良好，郡守便以之为样板，令其他6邑都以贵溪的方法办理; 知绍兴府上虞县(今浙江上虞)时，凡有徭役，叶颙便让百姓自定数额。催租时，将每户应交的数量写好通知百姓，规定时间让人们自带户租来交，人们感念知县的信任，从未有弄虚作假的现象。一次，司帅曹泳担心收租困难，令将当年夏租先送十分之八，叶颙考虑到夏收之前，百姓手中存粮不多，便请缓期一段，曹泳对此很生气。然而，麦收后，该县所交租数在诸邑中最多，曹泳感到叶颙确实治县有方，不禁转怒为喜，当下允诺立即向朝廷推荐，但叶颙还是以这是治县本份而谦虚地推辞了。

由于叶颙任知县时政绩卓著，且为人谦虚，在贺允中的推荐下，受到高宗的召见。问答中，叶颙谈到国仇未报，中原人民日夜盼望圣驾，言辞恳切，使高宗很受感动。不久，叶颙除将作监簿，后又除知处州。

叶颙为官清廉，从不贪功冒赏，更不会拿百姓的血汗去为自己铺就往上爬的阶梯。任职处州后，一次青田令陈光以羡余(即赋税盈余)近百万进献，以求奖赏。叶颙清楚，这些所谓羡余，都是从百姓手中克扣而来，便将其全部充抵赋税。后来，又有人劝叶颙将郡中羡余进献朝廷，叶颙当即拒绝。他说：“这些名为羡余，实则不是重征就是暴敛而来，拿这些民之膏血去换取对自己的赏赐，我会从内心感到耻辱的。”

政治上，叶颙主张起用抗金之士，以图恢复大业。绍兴三十一年(1161)，金人再度南下，高宗在主张抗金大臣们的劝说下，决定视师建康，途经毗陵(今江苏常州)，召叶颙晋见。叶颙针对当时的形势，不失时机的向高宗提出： “要图恢复大业，最重要的是要有得力的大将和宰相，故相张浚之谪而无恙，这是上天留之以相陛下。”

绍兴三十二年(1162)，高宗禅位孝宗，叶颙被召为尚书郎，除右司。这时，圣上下诏求直言，叶颙上疏奏道： “陛下以自己的亲戚，付之以州郡的重任，这是利一人而害一方。”孝宗阅后，即除吏部侍郎，并代理尚书。在吏部工作期间，叶颙为改革士司的工作作风，去除弊端，与郎官们将士司的工作条例编成一书，以便于遵循和查考。孝宗对此予以嘉奖，并令刻板颁布。

不久，叶颙又除端明殿学士，拜参知政事兼同知枢密院事。这时，武臣梁俊彦建议征收沙田、芦场税赋，孝宗征求叶颙的意见，叶颙说： “沙田是江边之地，田随沙涨而出没无常，对芦场，我不太知详情，且辛巳兴军时，芦场田租一起恢复，现在沙田也已不胜其扰了。”孝宗表示同感： “确如所言。”叶颙随后召见梁俊彦，严厉地斥责道： “你再若言利求进，万一为国生出事端来，就是杀了你，也是不足以抵罪的。”之后不久，孝宗便根据叶颙的意见，下诏罢免了沙田、芦场的税赋。

叶颙不仅在政治上关注南宋的发展，而且在经济上也很有自己的见解，并因此而得罪同僚，受到诬谄。一次，林安宅以铜钱多流入北国为由，建议在两淮地区以铁钱流通。叶颙认为这样将阻碍该地的经济发展而极言不可，为此，林安宅上书攻击叶颙，诬陷“叶颙之子接受宣州富人周良臣百万钱财，使之得监镇江大军。”御史王伯庠也随同指责叶颙。叶颙心知此系有意报复，但一时有口难辩，便乞请孝宗下令让有关部门查办，自己离职，以资政殿学士提举洞霄宫。孝宗接受了叶颙的建议，并将此事交由临安府办理。当时，正是王炎知临安府，孝宗令其亲自查对，结果证明纯系捏造。孝宗得报后，以风闻失实将林、王一同免官。并将林安宅贬至筠州，同时，再召叶颙复职。孝宗对叶颙说： “你清廉的品德，从此逾加使人了解了。”

叶颙复职后不久，再除知枢密院事，未及拜官，又进尚书左仆射兼枢密使。上任后，叶颙首荐汪应辰、王十朋、陈良翰、周操、陈之茂、芮晔、林光朝等，并言他们可备执政、侍从、台谏，孝宗高兴地接受了他的举荐。叶颙又说： “自古明君用人，是使贤还是用愚，是使奸或是用盗，其结果相去太远了。”孝宗说： “确实如此，虞时有禹、皋，也有共、; 周有旦、奭，也有管、蔡，主要在于用和不用。”叶颙又接着说： “确如圣上训示，现在朝廷上虽没见有共 、管、蔡，但却有私下里作威作福的人，臣对此不敢隐瞒。”孝宗忙问是谁，叶颙毫不避讳地直指颇受孝宗恩宠的龙大渊，其不避权势之勇气可见一斑。

南宋自建立至孝宗时已有几十年的时间，形势虽已基本稳定，但国力仍很虚弱，常常支出拮据。一天，孝宗从节支增收上考虑，诏宰相兼国用使。叶颙受命后，就当时所存在的问题上言道： “现在耗费财力的事情，唯有养兵最甚，兵员一多，就会有冗卒虚籍，这样一来，无事的时候则浪费财力，有事的时候却不能用，虽然经常说要进行淘汰，然而刚刚减掉，不久却又招回。因此，要想使国用充足，应当严于汰，缓于招。孔子说过： ‘节用而爱人’，一旦能够节用，那么爱人之政将会自行其间，如果想要生财，那只是在耗费人民的钱财罢了。”

叶颙一生，为人简朴清静，自其初踏仕途一直到官任宰相，其衣着、饮食、僮仆、侍妾及田产、住宅等一如既往，从未因官高禄厚而大事铺张炫耀。在处理国家大事上，他也从不失其原则。一次，孝宗对他说： “听说建康刘源曾经贿赂近臣，朕想派王抃廉其奸(即查处其行贿情况)。”叶颙知道王抃本是一佞臣，便不顾高宗对王的偏爱，毫不客气地说道： “臣恐怕这位廉者还甚于奸者。”叶颙人品正直，不畏奸邪，在其为官之初，他的一个朋友高登曾上书指责秦桧误国而遭到追捕，叶颙正好与高住在一起，他扔掉了缉捕文书，急忙催之逃走，高登不放心地说： “这样不会连累你吗?”叶颙知道高登的行为是正义的，因此，他沉着地答道： “因此获罪，本是我甘愿承受的。”随即为其准备了小船，至到高登上船离去，叶颙才返回住处。然而，叶颙虽然人品正直，忠于职守，并颇具相才，但却任相不久。乾道三年(1167)冬，孝宗郊祀遇雷，叶颙按旧例交出印绶，自请罢相，提举太平兴国宫，待交接完毕，叶颙回到家中，突然无病而亡，享年68岁，孝宗诏以观文殿学士致仕，赠特进，谥正简。

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