靖康元年(1126)八月二十日，天气阴沉沉的，汴京城内一片秋风萧瑟。此时坐在御座上的赵桓，脸也似这天一样阴沉，心也似这秋风一样凄冷。北宋王朝已经走到了它的最后关头。在这生死存亡之际，一班朝臣却意见相背，主战派与主和派争执不休。赵桓无奈地抬起头，却见一人抓起案上的墨笔向对面一人打去，此人躲闪不及，满脸淋了黑乎乎一片。这人正是吴敏。

吴敏，字元中，真州(今江苏仪征)人。少年时的吴敏刻苦好学，打下了很深的文学基础。大观二年(1108)，吴敏作为太学上舍生在辟雍考试经义五篇，他旁征博引，辞采藻丽，议论精当。宰相蔡京看了，大为欣赏，专门把他的卷子进呈给宋徽宗御览。宋徽宗也啧啧称赏，特诏免过省，即不必再通过省试，就授吴敏为浙东学事司干官、秘书省校书郎。

这时吴敏刚刚20岁出头，长得英俊秀气，站如玉立，行如鸳鹭，是汴京城人所钦羡的翩翩美少年。

蔡京既见其文，又见其人，越发大生爱意，一心想把女儿嫁给他。蔡京极力逢迎徽宗，专权营私，使朝政日益腐败，名声很坏。风华正茂、血气方刚的吴敏不愿与他为伍，所以蔡京多次托人提亲，都被吴敏拒绝了。

但蔡京并不死心，仍欲把吴敏拢络过来，培植成自己的党羽，便极力荐引吴敏。蔡京推荐吴敏担任馆职，中书侍郎刘正夫以吴敏未曾过省为由反对。蔡京大为光火，便请来宋徽宗的御笔手诏，特召吴敏上殿，拜为右司郎官。

御笔手诏也就是宋徽宗的亲笔手谕，具有绝对的权威性，臣僚必须无条件地服从，既不准邀还封驳，违者还要以“大不恭”论处。蔡京一抬出这么厉害的尚方宝剑，不仅刘正夫不敢再反对，就连吴敏也不敢再拒绝。之后，在蔡京一次又一次拿御笔手诏的威慑之下，吴敏又历任中书舍人、同修国史、给事中等职。

尽管吴敏起初在内心里并不很想与蔡京同流合污，然而到了这步田地，吴敏想躲躲不开，欲辩辩不出，只能听凭蔡京的摆布，被蔡京一步步捆到了自己的战车上。于是，在人们的眼中，吴敏也就蜕变成了蔡京的同党。

政和六年(1116)，郑居中拜相，尽反蔡京之所为。这时吴敏反倒帮蔡京说起了好话，屡次上书抨击郑居中所行之政。郑居中大怒，给他扣上驳议刑案不实的罪名，贬为右文殿修撰、提举南京鸿庆宫。后来，还是得力于蔡京的汲引，吴敏才复为给事中、权直学士院兼侍读。

宋徽宗统治下的北宋王朝，内部危机四伏，外部金兵的威胁越来越严重。宣和七年(1125)十月，金兵分两路大举南侵。南侵的金兵势如破竹，迅速攻占了檀州(今北京密云)、蓟州(今河北蓟县)、太原、中山府(今河北定县)等地。到十二月份，金兵已越过中山南下，离汴京仅有十天的路程了。宋徽宗一日数惊，如热锅上的蚂蚁。在朝廷危急关头，他不思如何改过自新，抵御外侮，倒是整日盘算着一个“走”字。

宋徽宗任命皇太子赵桓为开封牧，想让儿子以“监国”的名义替他挡住金兵，自己好保着皇位向南逃命。他传旨要“巡幸”淮浙，派户部尚书李棁守建康(今江苏南京)，替他打前站。朝中大臣对皇上的做法争执不休，分成了主战和主和两大派别。时任给事中直学士的吴敏主张抵御金兵的入侵，对宋徽宗的做法表示了异议。他说： “朝廷难道要放弃京城吗?怎能出此下策?真要这样，我即使死也不奉诏!”拦住李棁不放。之后，吴敏又亲自来见徽宗，徽宗知道他要挡驾，摆出很不高兴的样子。吴敏问： “听说陛下巡幸之计已经定下了，有这事吗?”徽宗一声不响。吴敏又说： “在臣看来，现在京师之内已是人心震动，有想跑的，有想守的，还有想乘机造反的。要想让这三种人一同守御，京城非破不可。”徽宗毫无办法，皱着眉头问： “可是该怎么办呢?”吴敏说： “陛下要出外巡幸，万一留守之人守不住，那么你跑也跑不掉。”徽宗哭丧着脸说： “是啊，朕担心的正是此事。”吴敏说： “陛下只有让留守之人威福自专，京城才能守住，陛下才能走得脱。”徽宗听到这里，才表示出了愿意听的样子。吴敏接着说： “陛下快拿主意吧，但不能超过三天。金兵已经逼近，过了三天，若留守之人仍然名分不正，号令不行，金兵一到可就晚了!”吴敏的意思很明确，就是让徽宗禅位给太子赵桓。太常少卿李纲也劝徽宗禅位，支持吴敏的建议。

徽宗赵佶急于逃命，权衡一番利弊后，下了禅位的决心。十二月二十三日，他先传令提拔吴敏为门下侍郎，让他辅佐太子，然后装作不省人事样，演出了一场禅位的丑剧。吴敏被传来作诏。皇太子赵桓在吴敏等一帮大臣的辅佐下登上帝位，是为钦宗。

靖康元年(1126)正月，宋钦宗拜吴敏为知枢密院事。这时，金兵已杀过了黄河，消息传来，汴京城里一下子炸了窝。宋钦宗一时间没了主意，在大臣的鼓动下，准备出狩襄阳(今湖北襄樊一带)。只有李纲坚持钦宗留在京城，钦宗似乎接受了李纲坚守的建议。但是钦宗没有坚守的信心，经常变来变去，一会儿坚守，一会儿又要走。结果他的情绪影响了满朝文武，曾经主战的一派，有些人也对和战犹豫不决起来，吴敏就是其中的代表人物，他担任的虽然是朝廷最高军事机构的长官，却在战与和之间摇摇摆摆，对奋起抗战，远远不如李纲积极。

在李纲的艰苦努力下，防御工作渐有头绪。就在这时，金兵斡离不部已来到城下，开始攻城。守城将士奋勇杀敌，粉碎了金人一举攻下汴京的企图。但钦宗抗金决心一直处于动摇之中，求和活动从未停止，对金朝提出的苛刻条件都一一满足。在朝中则排挤主战派，靖康元年二月，拜死心塌地主和的张邦昌为太宰、倾向于议和的吴敏为少宰，主持议和。汴京人民群情激愤，坚决反对，逼迫朝廷重新起用主战的李纲、种师道等人。金兵见汴京军民同仇敌忾，勤王兵日益增多，深感事局不妙，又怕后路被截，所以不等金帛数足，取了割让三镇的诏书，于二月份退兵，京师解严。

兵临城下的危机虽然暂时解除了，但宋朝的虚弱也完全暴露于金兵面前。粘罕率领的西路金军听说斡离不已与宋和议，发了大财，也分外眼红，派人前来索贿。这时的钦宗又觉得不能迷信和议了，乃启用主战派种师道，用兵河北。吴敏也再次倾向于抗战，他曾劝钦宗写信给西辽梁王雅里，联系共同举事，夹击金朝。结果信被金兵截获。金太宗大怒，派粘罕、斡离不再次大举南侵。

几次出兵都遭致失败，钦宗不但不从自身措置方面去找原因，反而对抗战彻底绝望了，他越来越听信耿南仲等人的议和主张，认为只有坚持议和，才能最终保证金兵不再来。主战的大臣一个个被挤出了朝廷，李纲在前线连吃败仗，种师道也以同知枢密院巡边的名义被赶往河东。朝中大臣只有太宰徐处仁、同知枢密院事许翰是主战派，吴敏看到前方接连战败，加上钦宗主和的态度，便以原先的主战，到一度动摇，此时完全倒向了主和，附合耿南仲等一帮主和派。吴敏原与徐处仁关系不错，因同主抗战，意见一致，相互之间交往颇多。但这时，徐处仁见吴敏反复无常，似墙头草随风倒，很是生气，经常争执不休。八月二十日上朝议事，二人又为和战争吵起来，不惜老拳相加，演出了开头的一幕。还是钦宗将他们喝住，二人才算罢休。吴、徐二人的争执，实为主和派与主战派斗争的表现。

退朝后，御史中丞李回弹劾徐处仁和吴敏有辱朝廷礼仪。宋钦宗一怒之下，遂将二人同时罢相，吴敏罢为观文殿大学士、醴泉观使。御史们又接连上书弹劾吴敏包庇蔡京父子，将他贬知扬州，很快又贬为崇信军节度副使，流放涪州(今四川涪陵)安置。

南宋建立后，宋高宗起用吴敏知潭州(今湖南长沙)，吴敏上书辞免，乃改为提举洞霄宫。绍兴元年(1131)，吴敏恢复观文殿大学士之职，出任广西、湖南宣抚使。后卒于任上。

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