靖康元年(1126)十一月，被宋钦宗派出来向金兵元帅斡离不乞和的康王赵构一行刚走到磁州(今河北磁县)，就被当地百姓拦住，不肯放行，随从的使者王云也被百姓活活打死。正当赵构进退两难之际，忽然接到相州(今河南安阳)知州汪伯彦遣人送来的蜡丸书，打开一看，上面写道： “斡离不早已渡河南侵，围困京师，议和怕不成了。另据本州侦察，有金兵五百余骑，正沿路打听要捉捕大王。还是请大王速还相州，从长计议吧。”
赵构顿时吓出一身冷汗，心想，这汪伯彦真乃忠臣! 若不是他及时报信，说不定我还会傻乎乎地自投罗网哩，万一不小心被金兵抓住，也是可怕! 忙打道南返，远远地望见汪伯彦身着戎装，率领军兵站在漳河边上已等他多时了。
赵构心头更是一热，奔上前紧紧握着汪伯彦的手说： “将来见到皇上，一定首先保荐你!”
汪伯彦，字廷俊，徽州祁门(今属安徽)人，为人狡诈阴险。早年寓居汴京，受雇于一户姓王的人家以当塾师为生，坐中有一个学生就是秦桧。
后来，汪伯彦进士及第，累官为虞部郎官，寂寂无闻。靖康元年初，金兵第一次包围汴京，宋钦宗许诺要割让真定、中山、河间三镇。金兵撤走，宋钦宗却又反悔，朝廷上也就割不割三镇争论不休。工于心计的汪伯彦见有机可乘，便顺着宋钦宗的旨意主张不割，并陈述了十条河北边防之策。宋钦宗遂升他为直龙图阁、知相州，具体操办边防事宜。
汪伯彦刚一走马上任，金兵就发动了第二次南侵，把汴京围了个铁桶一般。眼见城中君臣岌岌可危，出使河北的赵构就成了奇货可居的宝贝。汪伯彦盘算： 金兵既然连一个排行第九的康王都要派重兵追捕，大宋朝的前途看来真是不妙了。无论将来天下是姓宋还是姓金，手头握着个王爷总有用处。遂捷足先登不失时机地把他请到了自己身边，并一下子赢得了赵构的感激和信任。
当年十二月一日，赵构奉宋钦宗派人送来的蜡丸诏书，在相州设立大元帅府，自任天下兵马大元帅，任命陈亨伯为元帅，汪伯彦、宗泽为副元帅。宋钦宗从围城中派出数次使者令赵构领兵勤王，赵构被逼无奈集合诸将商议如何渡河南下。宗泽建议南下澶渊，伺机以解汴京之围，赵构都不吭声。汪伯彦察颜观色，说： “敌兵十万，我军才一万三千人，如何解得重围?现在当务之急是保证大王的安全，大王安全了，再召集陕西、江淮的勤王之师，约日俱进，才能破敌。”这话的意思就是先让赵构找个地方躲起来看看风头再说，果然正中赵构下怀，赵构喜曰： “廷俊之言是也!”遂率众踏着河冰跨过黄河，从大名府经郓州、济州，逃到了南京(今河南商丘)。汪伯彦本来还劝赵构继续南下宿州，做逃往江南的准备的，因众将反对，才没走成。
靖康二年(1127)春，赵构任汪伯彦为显谟阁待制，升天下兵马元帅，又进为直学士。五月一日，赵构在南京正式即位，改元建炎，是为宋高宗。既然当了皇帝，就得建立朝廷。首先需要有一个宰相。宋高宗算来数去，觉着自己的亲信汪伯彦、黄潜善都威望太低，便起用抗金名臣李纲为相，拜汪伯彦为同知枢密院事，旋升知枢密院事，黄潜善拜中书侍郎。
汪伯彦从此便和黄潜善勾结在了一起，狼狈为奸，仿佛一个鼻孔出气。人们每当谈起南宋初年奸臣，都将二人相提并论，合称“黄、汪”。《宋史·奸臣传》中排在秦桧之前的就是这两个人。
汪伯彦当初反对割地不过是迎合帝旨、投机自售罢了，哪里是真想抗金，相反，他在破坏抗金、乞和投降方面倒真正卖力。李纲抗金最坚决，汪、黄便首先合伙与李纲作对。李纲奏荐张所为河北招讨使，傅亮为河东经制副使，汪、黄就鼓动其党羽竭力攻击张所、傅亮，硬是撤销了河东经制使司。气得李纲愤然辞职，昏庸的宋高宗也对李纲力主抗金不满，顺水推舟将他罢相。
另一位抗金名将宗泽，当时任东京留守，惨淡经营，力图恢复，汪、黄对宗泽也心怀嫉忌。他们先是委派郭仲荀任东京副留守，牵制宗泽，继又多次借故要罢免宗泽，并公开讥笑宗泽是个无知狂徒，多亏御史中丞许景衡等人的力争才未得逞。
对于敢于上书弹劾他们的，黄、汪更是不遗余力地予以打击。李纲被罢时，太学生陈东、布衣欧阳澈抗疏极陈李纲不可去，黄潜善、汪伯彦不可任。黄、汪便将二人残酷杀害。内侍邵成章弹劾黄、汪误国，被除名。殿中侍御史马伸说黄、汪任宰辅之臣，是悖谬以败中兴之业。黄、汪就给他扣上“言事不实”的帽子，贬监濮州酒税。
对于私利，汪伯彦却不择手段地攫取。当时南宋小朝廷草创伊始，财政拮据，军力纤弱，汪伯彦和黄潜善竟每人挑选了一千精兵当亲兵专门护卫自己，所给薪饷也比其他兵卒格外优厚。汪伯彦的儿子汪似、女婿梁汝霖，曾经被金兵俘虏，关押在汤阴县寨中一年多。汪伯彦暗中差人用重金将他俩赎回，却对宋高宗谎称是逃出来的。还甜言蜜语地说： “二圣(徽宗、钦宗)远狩，陛下忧怀不已，臣对儿子女婿的爱心就应往后放放，已经不令他们入城，径直还乡了。”他实际是怕子婿在众人面前不小心露了馅，但宋高宗却真以为他是公而忘私，专门降诏嘉奖，称赞他“仰思二圣之未还，不忍一门之私喜”。
就这样，汪伯彦和黄潜善狼狈为奸，专权自恣，把朝政搞得比北宋末还要黑暗。
建炎二年(1126)十月，宋高宗逃到扬州。十二月，汪伯彦拜为右仆射兼门下侍郎。
这时，金兵又兵分三路大举南侵了，其中讹里朵部和粘罕部主力的进攻目标就是穷追宋高宗，彻底消灭宋王朝。但汪伯彦、黄潜善却一心一意要与金讲和，并不把金兵的进攻当回事，也丝毫不做任何防备。
建炎三年(1129)正月三十日，金兵已攻占了泗州，举朝震惊。二月初一，宋高宗就急着要跑，汪、黄仍极力劝阻，说等消息得到证实后，再渡江不迟。初三日，敌人500骑兵已到天长军，离扬州不足百里，并马不停蹄向扬州奔袭而来。中午，宋高宗饭后正在与宫女鬼混，突然得报，吓得屁滚尿流，提上裤子就夺马而逃，扈从者只有数人。当时汪伯彦、黄潜善正置酒欢宴，冷不丁听人高喊： “皇上跑了!”惊得相顾失色，也慌忙跨马狂奔。扬州军民争相避敌，倾城而出，践踏而死者不计其数。当天傍晚金兵前锋就抵达扬州。
宋高宗一直逃到杭州才收住脚，他想这次险些丧命完全是汪伯彦、黄潜善造成的，不由得气不打一处来。朝廷上下更是对汪、黄主和误国展开了猛烈抨击，御史中丞张澂历数汪、黄有二十大罪，说他们辅政无状，已被天下人切齿唾骂，望重赐窜黜。
二月二十日，汪伯彦、黄潜善一起罢相，汪伯彦被贬为观文殿大学士、知洪州。人们仍不解恨，继续弹劾不已，终于将汪伯彦褫夺一切官职，押往永州(今湖南零陵)居住。
绍兴初年，汪伯彦恢复观文殿学士之职，知池州、江东安抚大使。他一露头，立即就又遭到一阵弹劾，宋高宗迫于舆论，只得将他远远地调知广州。绍兴四年(1134)朝廷为陈东、欧阳澈恢复名誉，追赠官职。人们想起二人的惨死，更唤起了对黄、汪的怒火，在铺天盖地的痛骂声中，汪伯彦再次被褫夺官职。
汪伯彦在遭受世人唾骂的同时，居然也生怕自己会在历史上留下千秋骂名。削职为民后的几年里，便关起门来私编历史，写成《中兴日历》5卷，对当时的历史肆意歪曲，既无耻地吹捧宋高宗，又极力为自己的丑行辩解。
毕竟宋高宗和汪伯彦臭味相投，旧情不忘。绍兴七年，宋高宗对辅臣秦桧、张浚说： “大元帅府的那些共患难的旧僚，除汪伯彦外，多数不在了，作为朕的故人，还是应念其勋劳有个安置的好。”秦桧是汪的学生、张浚曾受到汪的提拔，当即应声附合。但他们都知道汪伯彦名声太坏，便说： “如果陛下能亲笔写明他的勋劳，或许人们都会相信的。”于是绍兴九年，汪伯彦再被起知宣州。到京述职时，他向宋高宗献上了《中兴日历》，拜为检校少师，保信军节度使。
绍兴十年，汪伯彦以闲差去位。死于绍兴十一年(1141)五月。
