宋钦宗靖康元年(1126)七月二十一日，一个年逾八旬的人客死在潭州(今长沙)城南的寺院里，殡殓之时，连棺木都没有，只以布条裹尸，草葬于野。这就是曾经气焰万丈，权倾四海，先后任相达20多年的蔡京的归宿。半年前，他还在汴京豪华的府邸中颐指气使，养尊处优，而今只能与野狐昏鸦为伴了。
一
蔡京，字元长，兴化仙游(今属福建)人。出身于官僚家庭，其父蔡准，官至侍郎。蔡京早年曾随其族兄北宋中期著名官僚蔡襄治学，受过系统的封建教育。
熙宁三年(1070)，23岁的蔡京与其弟蔡卞同登进士第，最初到钱塘(今杭州)、舒州(今安徽潜山)等地担任了几年地方官。时值王安石变法方兴未艾，蔡卞不知怎地当上了王安石的东床快婿，蔡京也因此和王安石攀上了亲戚，再加上善于钻营，不几年便跻身朝班，先拜中书舍人，又改龙图阁待制，爬上了知开封府的要职，俨然成了一员变法派的干将。
元丰八年(1085)，宋神宗去世，年仅10岁的宋哲宗即位，宋神宗之母宣仁高太后垂帘听政，任用司马光等人主持朝纲。凡神宗所行之法一律废黜，凡元丰所用之人一概贬斥。官场风云，变幻莫测，但蔡京却自有他的一套应变本领，摇身一晃，瞬间换了副嘴脸，成了司马光废新法的急先锋。
司马光废免役法，复差役法，限各主管官员5天内完成。在很多人因时间紧迫而犯难之时，独有蔡京在所辖开封府内如期完成。他亲自跑到政事堂向司马光报功，司马光高兴地说：“假使人人都能像君这样奉法遵命，天下事何不可行之有!”
然而蔡京这种大幅度的转变，却使许多人看清了他投机政客的真实面目，在一片参劾声中，他被贬出朝，卷起铺盖溜到地方上去了。
8年后，宣仁高太后病死，宋哲宗亲政，改元“绍圣”表示要继承宋神宗的改革事业，变法派首领章惇上台，引其党羽蔡卞居于要职，蔡京也被召为户部尚书。这时的蔡京一面和宦官裴彦臣等勾勾搭搭，以博得宋哲宗的信任; 一面又极力讨好章惇，再次在变法上作文章，投机取巧。章惇想恢复免役法但研究未决，蔡京摸准章惇的意图，建议： “照搬熙宁成法就是了，还研究什么?”一句话，解决了章惇的难题。于是，同样一个免役法，元祐年间司马光废之，绍圣年间章惇复之，蔡京都参与其间，跟得紧，变得快，运用翻云覆雨的手段使两派意见都得到贯彻，还博得了两人的赞许。
官场投机如同赌博押宝，押得准就会青云独步，押不准可能身败名裂。蔡京早年曾追随蔡确等人进行过一次政治冒险。元丰八年，宋神宗身体状况急剧恶化，不能上朝理事，时太子未立，社稷难托。宣仁高太后和宰相王珪主张立延安郡王赵煦，而蔡确、邢恕等人则阴谋拥立岐王赵颢或嘉王赵頵。当时蔡京所任知开封府，乃天子脚下的亲民官，既属士林华选，又是进一步高升的终南捷径。但蔡京并不满足，更高的权势在时刻撩拨着他的心，为了捞取更大的政治资本，他把投机的赌注押在了蔡、邢一方，甚至策划要发动一场宫廷政变，由他出面杀死王珪，夺得定策之功。他们的打算因宣仁高太后的力主和王珪的谨慎而未能得逞，赵煦即位为宋哲宗。蔡、邢等人深怕阴谋败露，便恶人先告状，公然造谣说高太后和王珪企图拥立赵颢，只因他们的力保才使宋哲宗得就帝位，将自己由废立的元凶，妆扮成拥戴的功臣。
到绍圣、元符年间，蔡京为了爬上执政大臣的高位，更是以此为口实，协助章惇，罗织罪名，打击元祐大臣。为搞到证据，蔡京捕得内侍张士良，严加刑讯，拷问时，先摆出鼎、镬、刀、锯等刑具，威胁张士良： “你说有，即还旧职; 无则用刑!”企图使张士良屈打自诬，然后利用“阴谋废主”的罪名将元祐大臣贬窜远方。蔡京的野心和酷吏行径遭到了许多人的憎恶，知枢密院的曾布也生怕蔡京威胁自己的地位而对他严加防范，两人的猜忌之心日益加深。
元符三年(1100)，宋哲宗去世，宋徽宗登基，将曾阻挠自己即位的章惇等人贬罢出朝，任用曾布和反变法派大臣韩忠彦为相。蔡京费尽心机非但未能如愿以偿，反而在曾布的排挤和御史谏官的揭露弹劾下被贬往杭州。
在风光旖旎、山水秀美的杭州，几经挫折的蔡京并未被“三秋桂子，十里荷花”所吸引，产生息影林泉之意，却更加处心积虑地图谋东山再起。
天赐其便，蔡京正好遇上了为宋徽宗前来访求书画奇巧之物的大宦官童贯。早就与宦官内侍关系密切的蔡京深知这帮人在皇帝面前的微妙作用，更何况童贯乃徽宗的亲信人物，蔡京自然不会放过这个巴结附会的良机。于是，童贯在杭州的几月里，蔡京与之形影相随，不舍昼夜，奉承谄媚，无所不至，弄得童贯心花怒放。蔡京本人也擅长书画，据说其书法字势豪健，痛快沉着，自成一宗，北宋末号天下第一。宋徽宗的书画造诣亦颇深，在这方面和蔡京趣味相投。相传宋徽宗在端王邸中，曾以2万钱的高价向两位小吏收买过蔡京书写的团扇，即位后一直宝藏深宫。蔡京遂以此作为讨好皇帝的资本，不断地通过童贯把所画屏幛扇带送到宋徽宗面前，还不时地托童贯捎带上一些美言，宋徽宗对蔡京更加赏识了。与此同时，蔡京还通过其党羽范致虚、徐知常等在元符刘皇后等宫嫔面前吹捧他。元符刘皇后乃宋哲宗之后，在她仅是贵妃之时，蔡京就曾专门作过一首诗奉承她，道是“三十六宫人第一，玉楼深处梦熊罴。”宫妾、宦官众口一辞的夸耀，宋徽宗更有意起用蔡京了。正好此时曾布与韩忠彦争权夺势，曾布不得已欲引蔡京入朝相助，便将蔡京召回朝廷任翰林学士承旨。
宋徽宗即位之初，反变法派的势力曾一度回升，为了取得各政治派别的支持，巩固自己的地位，他采取了兼用反变法派和变法派的办法。但他好大喜功，时常想继承神宗的法度建立一个歌舞升平的盛世。在他即位两年，统治基本稳定之后，这种继承先王之志的意图便逐步明朗。蔡京窥测到宋徽宗的旨意，入朝伊始就首先提了两个建议： 一是重修神宗朝的历史，为变法张本; 二是恢复绍圣年间根究元祜大臣罪状的章惇、蹇序辰二人的名誉，为绍圣之举翻案。以此取得了宋徽宗的进一步信任。
蔡京的党羽邓洵武又乘机向宋徽宗进言： “陛下乃神宗之子，现任宰相韩忠彦乃韩琦之子。神宗行新法以利民，韩琦反对。而今韩忠彦变更神宗法度，这是他作为臣子尚能绍述其父之志，而陛下贵为天子却不能绍述了。陛下必欲继承父志，非用蔡京不可。”他还仿照《史记·年表》的体例作了《爱莫助之图》以献，图分左右，以能“绍述”者居于左，以害政不欲绍述者居于右，左列只有蔡京等数人，而举朝辅相公卿几乎全居于右。尚书右丞温益也建议立蔡京为相，由是徽宗大用蔡京之意遂决。
1102年，宋徽宗改元崇宁，即崇尚熙宁之意，正式打出了绍述的招牌。不久，韩忠彦罢相，曾布也因蔡京怀旧怨而被排挤出朝。蔡京则数月之间连升两级，终于在崇宁元年七月爬上了梦寐以求的右仆射(右宰相)的宝座。翌年正月又升任左仆射。
二
蔡京被任命为宰相的当天，宋徽宗召他赐坐于延和殿，说： “神宗创法立制，中道未究。先帝继之，两遭帘帷之变更，国是未定。朕欲上继父兄之志，今特相卿，卿何以教之?”蔡京顿首表示： “敢不尽死!”
从此，蔡京便打着辅佐徽宗绍述神、哲二帝改革事业的旗号，公然党同伐异，对反变法派大臣和因争权夺利与他构成矛盾的人大打出手，百般陷害。在他任相刚刚两个月之际，就把元祐时的当权派司马光、文彦博等凡120人定为“奸党”，请徽宗御书刻石立碑于端礼门。蔡京还亲自书写“奸党”名单，颁于州县，令地方官府刻石立碑于办公处所。同时，又把元符三年徽宗即位之初因日食求言所奏章奏中论及熙宁、绍圣之政的人，甄别为二派，凡赞扬熙宁、绍圣之政，吹捧蔡京的列为“正等”，悉加旌擢; 反之列为“邪等”，降责有差。蔡京还大搞唯成份论，禁止党人子弟到京师做官，甚至将党人们的著作，如范祖禹的《唐鉴》、三苏、黄庭坚、秦观等人的文集也毁版焚烧，禁止流传。
除对过去的反变法派反攻倒算外，蔡京还对他当权之后因争权夺利、政见不合而造成矛盾的人进行打击排挤。张商英在担任中书舍人时，曾说尽元祐大臣的坏话，任翰林学士时，负责起草蔡京拜相制书，又极尽褒美吹捧之能事，蔡京遂提拔他为尚书右丞。哪知此后张商英却一反常态，与蔡京相互诋忤，明争暗斗。蔡京便暗示其爪牙以元祐年间张商英曾写《嘉禾篇》一文，把司马光比作周公为罪名，降职出朝，并将他打入元祐党籍。再如有太学生名李彪者，慷慨好直言，因上书反对蔡京而被逮捕入狱，严加刑讯。无论是谁，只要一被蔡京看不顺眼，马上就会遭受打击，就连胞弟蔡卞也因和他争权相忌，时议不合而被排斥出朝。蔡京一手遮天，弄得满朝文武张口结舌，噤若寒蝉，很少有敢轻议其非者。
与此相反，凡是卖身投靠，甘愿和蔡京狼狈为奸，或对他阿谀奉承，歌功颂德的人，则不论贤愚，一律提拔。有个叫张康国的人，因为在定党籍、议绍述等事上竭力追随蔡京，不到3年，就连晋数级，从福建转运判官升任尚书左丞。还有一个无耻文人江朝宗，就因为献给蔡京一首词，道是“升平之际，庆入载相业，君臣鱼水。镇抚风稜，调燮精神，合是圣朝房魏。”厚着脸皮拍蔡京的马屁，一下子就被擢为大晟府制撰使。蔡京的几个儿子也都官至大学士，跻身于执政大臣之列，甚至连大米怎样生产出来都不知道的孙子们有的也当上了大官。蔡京还公开收受贿赂、卖官鬻爵，通过向他纳贿而得高官美差者不可胜数。有个叫郑可的福建转运判官，只因献给他几斤好茶和一封效忠信就被提拔为转运副使。结果从中央到地方的许多重要官职都被蔡京的门人、亲戚所把持，时人甚至专门为蔡京培植起来的这帮爪牙们送了一个绰号叫做“草头客”。
三
蔡京当权之后，始终打着继承宋神宗、王安石变法的幌子，表面上恢复实行新法，实际上则肆意歪曲篡改，把新法变成了他谋权固位、聚敛搜刮的工具。
他上台不几天，就仿熙宁王安石变法时设制置三司条例司的办法，在朝廷设置了讲议司，亲自负责，任命其亲信死党吴居厚、王汉之等10余人为僚属，所有大政方针都在讲议司中研究决定。威福在手，恣意妄为，把新法歪曲得面目全非。譬如，官制改革的结果使得吏员冗滥，名目混杂，节度使至80余员，观察、留后以下及遥郡刺史多至数千员，学士、待制达150多员，成了蔡京安插党羽、广布恩信的途径。象衣冠之制的变革，讲求累年，靡费不赀，却只办成了易靴为履一件事。此时的方田均税法、免役法，则都是以恢复新法为名，行搜刮盘剥之实。
方田均税法本意是抑制豪强兼并势力，减轻农民负担。蔡京实行起来，地主、豪强家的土地越量越少，在虔州瑞金(今江西瑞金)，200多亩地量成20亩，2顷96亩量成17亩。而农民的赋税却越均越多，在虔州会昌(今属江西)，原纳27文钱的增至1贯450文，原纳13文钱的增至2贯200文，以致豪强地主应纳的大部分税钱因贿赂公行、高下失实而转嫁到了农民头上。免役法的实施更赤裸裸地变成了搜刮民财的手段。在河南巩州，元丰年间仅征400贯的税钱，到徽宗政和元年(1111)，增至29000贯。蔡京还进一步扩大对茶盐等商品的控制垄断，仅茶利一项就由宋仁宗嘉祐年间(1056—1063)的33万8000余缗，增至400余万缗。还通过铸当十大钱，扩大纸币交子的发行等手段聚敛钱财，甚至把本来充作地方财政或用于置办漕粮的大批钱款收纳于朝廷，从而造成了府库充溢的虚假繁荣，以供宋徽宗等人的挥霍奢侈。蔡京的盘剥搜刮在宋仁宗时期赋税激增的基础上，促成了宋代赋税增加的又一次高潮。广大农民负担加重，流离失所，蔡京却大肆标榜自己的“富国裕民之政”，并将之宣付史馆，企图载入史册，欺骗后人，这简直是绝妙的讽刺!
四
在封建专制主义高度强化的时代，皇帝是生杀予夺的最高主宰，得到皇帝的垂青与否是臣子宫运亨通偃蹇的关键。老谋深算、精于钻营的蔡京自然明白自己投机官场的最大赌注应该下在何处。为了能够得到宋徽宗的宠信，蔡京挖空心思，除在绍述方面竭力迎合宋徽宗的意旨外，还千方百计地满足徽宗在享受玩乐方面的嗜好。
宋徽宗喜爱珍奇书画、奇花异石，蔡京就授意其亲信大商人朱冲到江浙一带搜求以献，并让朱勔兴起“花石纲”之役大批地运到宫中。不少人议论花石纲骚扰郡县、对东南地区榨取过甚。蔡京却说： “陛下没有声色犬马之奉，所喜欢的不过是一些人之所弃的山林间之物罢了，何烦扰之有!”宋徽宗企图创立一个繁荣富庶的太平盛世，蔡京就不择手段地搜刮民财，集聚府库，然后对徽宗说今钱币所积赢余5000万，应当备礼广乐来体现宋朝的强盛和皇帝的功德。于是铸九鼎，建明堂，修方泽，立道观。徽宗追求安逸，崇尚奢侈豪华，蔡京便大倡“丰亨豫大”之说，斥前朝惜财省费为陋举，鼓动皇帝侈靡。有一次，徽宗大摆宴席，拿出玉盏、玉卮等贵重酒器对辅臣说： “朕欲用此吃酒，恐人说太奢华”。蔡京便说： “臣当年出使契丹，他们曾持玉盘盏向我夸耀说南朝无此物。今用之为陛下上寿，于礼无嫌。”徽宗说： “先帝筑一小台才数尺，言不可者甚众，朕深觉人言可畏。这几件东西已置办好久了，倘人言复兴，朕难以辩白。”蔡京说： “事若合理，多言不足畏。陛下当享天下之奉，区区玉器，何足计较!”蔡京为了满足徽宗的奢侈欲望，让其故吏魏伯刍将榷货务公款数百万缗进献给徽宗，高兴得徽宗对人们说： “这是蔡太师给朕的俸禄。”蔡京为了让徽宗玩得舒服，便大兴土木，召集童贯、杨戬等宦官主持修建了延福宫、景龙江等新的宫殿游玩去处，规模更大、更宏丽的艮岳也在修建中。徽宗好大喜功，蔡京便妄启边衅，开拓疆域，残酷地镇压少数民族人民的反抗。徽宗好仙佞道，蔡京就引荐道士，装神弄鬼。
费尽心机的谄媚奉迎，终于换来了徽宗的宠信，自崇宁元年至宣和七年(1125)蔡京先后4次任相，达20多年之久，中间虽几次暂时被罢，但旋罢即复。蔡京利用徽宗的宠信，广植亲信，大树党羽，作恶多端。为防止别人议论，蔡京狐假虎威，每逢一事，往往事先拟好草稿，送给徽宗，请他亲笔书写，然后称为“御笔手诏”，颁布施行，不遵者以违制论，即使有不像徽宗笔迹者，群下亦不敢置疑。
蔡京在以侈靡享乐讨好徽宗的同时，他个人的生活也极其铺张腐化。他秉性好客，经常在家中大摆宴席，有一次请讲议司同僚吃饭，仅蟹黄馒头一项就花掉1300余缗。他家中僮仆满庭，姬妾成群，仅厨子中就有专管缕葱丝的婢妾。他在汴京有四处豪华府第，称为东园、西园，西园是强行拆毁数百家民房之后建成的。有人评论这两处宅院是“东园如云，西园如雨”，意思是东园树木葱笼，望之如云，而西园则是以百姓痛失故居、泪下如雨为代价的。此外，蔡京还在杭州凤山脚下建造了雄丽的别墅。蔡京十分贪财，当宰相后一下拿好几份俸禄，就连自己吃用的一些东西也常常从国库中支取。宣和末年，蔡京用大船将他的许多家财运到杭州别墅贮藏起来，还把金银宝货40余担寄藏在他浙江海盐的亲戚家。这些财富后来不但使蔡氏后代受用不尽，而且使海盐的这家亲戚富冠浙右，足见蔡京这些年中通过纳贿搜刮到底聚敛了多少家财。
五
一生的官场风云，蔡京有着他自己的投机哲学。当年蔡京从杭州召回汴京时，路过苏州，对苏州知府吴伯举很欣赏，入相后首荐其才，连升三级提拔为中书舍人。当时蔡京任命的四郎官都仅有知县的资历，吴伯举提醒蔡京说过去无此先例。蔡京因此很不高兴，将他落职知扬州。后来有人在蔡京面前夸赞吴伯举，且说此人乃相公平素所喜，为何不提拔入朝呢?蔡京说： “他既想做好官，又想为好人，两者岂可兼得?!”好官者，高官美差也，宁做好官，不做好人，这便是蔡京为人处世的最高宗旨。
宣和六年(1124)十二月，蔡京四次任相，岁月不饶人，这时的蔡京已是79岁，老态龙钟，目昏眼花。即使这样，当他遭到大臣白时中、李邦彦及其长子蔡攸的排挤时，仍对童贯哭哭泣泣地说： “老臣已到此年纪，陛下何不容我再干几年呢?”赖着不退。为了得到和保住权位，蔡京厚颜无耻到了极点。
太平宰相20年，作威作福，为所欲为，蔡京的助纣为虐对宋徽宗的腐朽统治起了推波助澜的作用。北宋末年政治黑暗，群奸当道，无官不贪。广大人民惨遭涂炭，生活在水深火热之中，纷纷被逼上梁山，揭竿而起，宋江、方腊等起义此起彼伏，矛头直指宋徽宗、蔡京等昏君奸臣。蔡京自诩为稷、契、周、召，广大人民却恨之入骨，还在他气焰张天之时，汴京城里就流传开了这样的童谣： “杀了穜蒿割了菜，吃了羔儿荷叶在。”“打了筒，泼了菜，便是人间好世界。”其中的“菜”，指的就是蔡京。后来太学生陈东等人联名上书，把蔡京指斥为“六贼”中的罪魁祸首。
宣和七年(1125)冬，金兵逼近汴京，宋徽宗慌忙传位于钦宗，自己逃到江南。蔡京也举家南逃，企图为计自全，苟延残喘。此时朝廷上下响起了一片口诛笔伐之声。宋钦宗迫于压力，下令将蔡京流放海南岛，蔡京在流放途中死于潭州。虽然是被贬而死，天下百姓仍然以不正刑典为恨，认为他误国害民一生，却死得太便宜了。
空有使不完的权势，散不尽的金银，死后却只有布条裹尸; 纵教机关算尽，才略出众，身后却只有千秋骂名。这就是蔡京的结局。
