郑覃，郑州荥泽(今河南郑州北)人，唐德宗朝宰相郑珣瑜之子。少以门荫入仕，历任弘文馆校书郎、拾遗、补阙、考功员外郎、刑部郎中等职。元和十四年(819)二月，迁谏议大夫。宪宗宠信宦官，拟以五名宦官为京西北和籴使，郑覃上疏论罢。穆宗即位后，不恤政事，乐于游宴。当时吐蕃尚强，不断向唐边境进扰。郑覃便与同职崔玄亮等在一次朝会上向穆宗奏道： “陛下从即位以来，宴乐过多，畋游无度。今吐蕃在边，威胁中国。假使发生紧急情况，臣下不知陛下在何处，岂不误事?又听说陛下从早到晚昵狎倡优，赏赐丰厚。凡金银货币，都出自百姓膏血，不可使无功之人，滥受赐予。愿陛下稍减游宴，节约用度，以所余钱物用来备边，无令有司重敛百姓，实天下大幸。”郑覃等当着百官的面指点皇帝的毛病，穆宗听后很不高兴，问宰相萧俛： “此辈是何人?”萧俛答道：“是谏官。”议论朝政得失，是谏官的本职，穆宗也只好转变口气，说： “朕之过失，臣下能尽力相谏，忠也。”遂复召郑覃说： “今天阁中奏事，朕颇不从容。今后有事面陈，朕与卿在延英殿相见。”当时谏官已久不在朝廷奏事，郑覃等上书直言皇帝过失，大家都互相称贺。

元和十五年(820)十月，成德节度使王承宗死，军人拥立其弟承元为帅。王承元不受，要求朝廷授一官职，朝廷任之为郑滑节度使。但成德军人不许王承元离去。王承元请求朝廷派一名重臣前来宣慰军士，朝廷便以郑覃为宣慰使。郑覃到镇州后，成德军人出言不逊。郑覃晓之大义，军人释然听命，王承元这才得以离去。

以后，郑覃历任给事中、御史中丞、京兆尹等职。文宗即位后，大(太)和三年(829)，召为翰林侍讲学士。当时牛党头目李宗闵、牛僧孺相继入相，郑覃因与李德裕关系友善而受到排挤。大(太)和五年(831)，李宗闵奏授其为工部尚书，罢去翰林学士的职务，明升而暗降。大(太)和七年(833)春，李德裕做相，以郑覃为御史大夫。次年李德裕罢相，郑覃亦受牵连，左授秘书监。大(太)和九年(835)六月，李宗闵、杨虞卿被流放，郑覃出任刑部尚书。同年十月，迁尚书右仆射。十一月二十一日甘露事变后，郑覃入宫起草制敕，次日以本官同平章事，升任宰相，并进封荥阳郡公，食邑2000户。

甘露事变后，宦官权势更盛，朝政几乎全部被其控制，宰相只是抄写文书而已。但即使是在这种情况之下，朝官之间的朋党之争也没有一刻中断过。当时牛党集团出任宰相的先后有李固言、杨嗣复、李珏等; 李党集团出任宰相的则有郑覃、李绅等。二党各自培殖势力，互相拆台，经常因为一些小事而在朝廷吵得不可开交。开成元年(836)，李固言举荐崔球为起居舍人，郑覃坚决不同意，说崔球曾游李宗闵门下，与李宗闵结为朋党。李宗闵从太和九年被李训贬为潮州司户后，直到李训败灭，长期不得升迁。开成三年(838)，杨嗣复欲援助李宗闵，先让宦官出面向文宗说情。文宗上朝，对宰相说： “李宗闵累年在外，应该给他一个官职。”郑覃说： “陛下如果怜悯李宗闵贬黜太远，只可移往近处数百里，而不可再用。如果陛下再用李宗闵，臣请先避位。”陈夷行也说： “李宗闵往日以朋党乱政，而被贬斥，陛下如何爱此小人!”杨嗣复说： “事贵得中，不可爱憎行事。”文宗说： “可与一州。”郑覃说：“与一州太优，只可给一个洪州司马。”于是与杨嗣复互相攻击。文宗说： “与一州无伤害。”遂以李宗闵为杭州刺史。

开成四年(839)五月，文宗与宰相讨论政事。郑覃说：“陛下开成元年、二年政事殊美，三年、四年渐不如前。”说者或许无心，但听者却有意。杨嗣复马上接口说： “元年、二年郑覃与夷行用事，三年、四年臣与李珏一起用事，罪皆在臣! ”于是叩头说： “臣不敢再入中书。”急趋而出。文宗立即派中使召还，安慰道： “郑覃失言，卿何必如此! ”郑覃也起身赔罪道： “臣愚拙，其实并无指责嗣复之意。”退朝后，郑覃三次上表请求辞去相位，这也正是牛党所希望的。于是不久，郑覃与陈夷行同日罢相。

郑覃不由科举出身，又不善于作文，因此这往往成为牛党对他攻击的口实。大(太)和七年(833)，一次文宗在延英殿对宰相说： “殷侑通经学，其人颇似郑覃。”李宗闵说： “覃、侑虽有经学，但其议论不足取。”正好当时李德裕在场，反驳道： “殷、郑之言，别人可以不听，唯有陛下该听。”等到郑覃做相以后，便极力攻击进士科。开成元年，在一次紫宸殿召对时，谈到进士科选士的问题。郑覃说： “南北朝取士多用文华，所以不治。士人有才即可用，何必非要有文辞?”又说：“进士科出身的人大多轻薄，不可尽用。”文宗说： “轻薄敦厚，各种出身的人都有，未必独在进士。此科设置已三百年，不可遽改。”郑覃说： “但是也不能过多地崇树。”文宗好文，一次，在延英殿论起古今诗句工拙。郑覃说： “诗句精巧的，只有孔子删定的300篇。以后五言七言，辞非雅正，不足帝王欣赏讽诵。而且《诗经》中的《雅颂》篇，也都是下讽刺上所为，非上教化下而作。近代陈后主、隋炀帝都能作诗，却不知帝王统治天下的大道，不免亡国。诗词章句乃小道，望陛下不要取之。”

郑覃一方面攻击进士科华而不实，另一方面则大力提倡经学。早在大(太)和四年他任翰林学士时，就以经籍讹谬，博士谬误相传，难以改正，建议请一些精通儒学的大师来校定六经。然后刻在石碑上，立于太学，世代作为准则，以纠正谬传。文宗同意。他做宰相后，又加弘文馆大学士、监修国史，专门负责其事。到开成二年(837)十月，石经刻成，立于太学，共九部经书，160卷。但由于校正不力，石经中仍有许多讹误之处，所以立后数十年，名儒都不去观阅，白费了一番功夫。

郑覃生活十分俭朴，虽位至宰相，所居府第不加修饰，只是能避风而已，家中没有媵妾，士人多仰慕其朴素之风。然而他生性嫉恶如仇，多所不容，人们多惮而恶之。开成四年五月罢相后，到武宗即位，李德裕做相，打算援引郑覃共政，郑覃以足疾固辞。会昌二年(842)，以司徒致仕(退休)，卒。

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